第1198章　締約堡の工程

タルロンド支援のため最初に派遣された連盟の部隊は、なお北の大陸で一年に及ぶ交代任務を続け、次期の援建部隊と交代するまでそこに留まることになる。だがその前に、護送と前期の引き継ぎを担当していた軍部の者たちはすでに任務を終え、今日、セシル帝国北方辺境の北港へと帰還した——長く離れていた後、再び帝国の地を踏んだことで、あの無骨なバイロンでさえも胸に感慨を覚えずにはいられなかった。

七百年前、人類の諸国が嵐の教会の庇護を失い、果てなき海によってこの大陸に封じ込められて以来、凡人の艦船がついに再び、この限りなく広がる大海に真の挑戦を挑んだのだ。彼らは寒冷な氷の海を越え、人類文明の領域から遠く隔たった大陸を訪れたのち、無事に帰還を果たした。この偉業は必ずや史書に記されるに違いない。

「陛下にお仕えしてこの数年、本当にこうした史書に記されるような出来事ばかりに巡り会うな」と、上層甲板の縁に立ちながら、バイロンは思わず首を振った。「自分の名前が学校の教科書に載るなんて、どんな情景になるのか、少し楽しみになってきたぞ……」

「ご安心を。その頃には、歴史を学ぶ学生たちがあなたを見るたびに一度は悪態をつくことになるでしょうね」と、隣から副官の声がした。海軍の制服をまとったこの帝国軍人は、愉快そうな笑みを浮かべている。「だって彼らは、あなたがタルロンドの荒れ地で何日も潮風に吹かれていたことまで丸暗記させられるんですから——しかも、あなたがよその土地で関わった数々の歴史的事件まで暗記させられるんです」

バイロンは振り向いて、南境から今に至るまで自分とともに戦ってきたこの男を一瞥し、眉を跳ね上げた。「気をつけ！　回れ右！」

副官は反射的に背筋を伸ばし、後ろを向いた。バイロンはすかさずその尻を蹴りつけた。「そんな無駄口を叩く暇があるなら、さっさと上陸の引き継ぎをやってこい！！」

副官は身をひねり、バイロンのつま先を制服の縁にわずかに掠らせただけだった。それから「はっ、長官」と叫ぶと、にやにや笑いながら甲板を駆け下りていった。バイロンは気にした様子もなく口をへの字に曲げ、脚を戻すと顔を上げて空を見た——高空を旋回していた赤い甲冑の巨竜がしだいに高度を下げ、巨翼が空気を切り裂く轟音が寒冬号の乗組員たちの耳に届いてくる。一連の減速と照準を経て、彼女はついにこの戦艦の上層甲板へと降り立ち、艦船まであと数十メートルというところで一声低く吼え、全身を変幻する光の華が包み込んだ。

「ドン」という大きな音とともに、赤毛の竜印の魔女が光の華の中から姿を結び、バイロンの後ろ近くの甲板へまっすぐに降り立った。非常に鮮やかで手際のよい所作で片膝をつき、ゆっくりと立ち上がる。魔力の余波が生む熱が彼女の周囲から立ち上り、わずかにゆらぐ熱の幕の中に、アシャレイナの長身でやや野性的な輪郭が浮かび上がった。

バイロンは眉をひそめ、少し離れたところでその一部始終を見ていた。アシャレイナが立ち上がってから、彼はついに我慢できずにつぶやいた。「次に降りるときは、もう少し近づいてから飛び降りてくれないか？　毎回数十メートルも上から飛び降りるなんて……」

「竜裔の身体能力を見くびってるの？」とアシャレイナは熱の幕から歩み出しながら、気にした様子もなく手を振った。「この程度の高さなら、あんたみたいな超凡騎士だって怪我なんかしないでしょ。ましてや私ならなおさらよ。子どもの頃はもっと高いところから飛び降りてたんだから」

「そうじゃない、俺の甲板を壊すなって言ってるんだ」とバイロンは、先ほどアシャレイナが降り立った場所を心配げに見つめた。「ちょっとでも凹みでもしたら、直すのにいくらかかるか分かってるのか。おまけに戻ったら報告書も書かなきゃならんのだぞ……」

アシャレイナ「……」

「その目はどういう意味だ？」とバイロンはアシャレイナを見て、なぜか相手の眼差しからかすかな圧を感じた。「金を出せとは言ってない——主にな、甲板にどうして足跡がついたのか説明する報告書を書きたくないだけなんだ……」

「あんたがこの年まで結婚しないのにも、ちゃんと理由があるのね」と竜印の魔女は小さく白目をむき、手を振って甲板の縁の梯子へと歩いていった。「顔がごつくて髭も剃らないからってだけじゃないってこと」

バイロンは一瞬ぽかんとし、やがて赤毛の竜裔の女性がすでに自分を追い越して甲板の縁まで行ってしまったのを見て、ようやく我に返った。たちまち不満げにわめきながらそちらへ歩いていく。「俺の顔がごついって言うのは認める、何しろそれは長所だからな。だが髭の評価はお前が間違ってるぞ。俺が普段どれだけこの髭の手入れに精を出してるか知ってるのか……おい、そんなに速く行くな、道が分かってるのか？」

「空からはっきり見えたわよ、少なくとも甲板の構造くらいはね」とアシャレイナは言いながら、ふいに立ち止まり、振り向いて、ブレーキが間に合わずにぶつかりそうになった中年騎士を見た。「そんなことより、これからの予定を話したらどう？　ここでしばらく休むの？　それともそのまま南境の家に帰るの？」

バイロンは立ち止まり、少し考えてから口を開いた。「上からの異動命令はもう下りてる。北港と寒冬号の後始末もとっくに済ませてある。交代の艦長と第二副官がこの後のことを引き継ぐから、俺はそのまま南境へ帰るつもりだ」

アシャレイナは彼を見つめた。「どうやって帰るつもり？　魔能列車？　それとも『雲底』輸送機？」

「えーと……やっぱり列車かな、それなりに速いし」とバイロンは頭をかいた。「飛行機にはあまり興味がないし、正直、広々とした列車のほうがずっと快適だ……ところで、なんでそんなことを聞くんだ？」

「あら？　飛行機にはただ『興味がない』だけ？」アシャレイナはバイロンの最後の問いには気づかなかったかのように、ただわずかに眉を上げ、その表情に興味津々といった様子をあらわにした。「じゃあ、あなたたちが今持っている列車や飛行機よりもずっと便利な移動手段を体験してみたくない？」

バイロンは最初、反応できずに、この場所に『雲底』輸送機や魔能列車よりも便利なものがあるのかと考えていた。だがすぐに、目の前の竜裔の女性の奇妙な笑みと、すでに暗い赤の縦瞳に変わった目に気づき、はっと我に返って、慌てて手を振った。「いや、やめておく、やっぱり伝統的な移動手段が……」

「魔能列車のような新しいもののどこが伝統的なのよ」とアシャレイナは、竜裔の強大な力を込めてバイロンの肩をぴしゃりと叩いた。「気楽にいきましょうよ、『団長』——飛行体験なんてものは、一度やれば慣れるわよ……」

……

晩秋の風はすでにかなり冷たく感じられ、とりわけ北方の荒野では、寒気をはらんだ風が遮るもののない平原を巻き、枯れ果てた草木の残骸を巻いていく。それによって、あの繁茂した盛夏がとうに遠ざかり、もの寂しい秋と、まもなく訪れる寒冬がこの世界に歩みを速めていることが、いっそうはっきりと意識された。

ティフォン帝国とセシル帝国の北方境界、両国の伝統的な「緩衝区域」の中心に、そびえ立つ城が岩石質の台地の上に立っている。さほど風雪を経ていない城壁は、数年前に築かれたばかりの頃と変わらず整った、艶やかな姿を保っている。平原から吹きつける寒風が砂塵と落ち葉を巻き上げ、締約堡の灰白色の外壁に打ちつけ、さらに城の上空にはためく三種類の旗を巻き上げて、風の中に激しく鳴らせている。

セシル、ティフォン、連盟——三面の旗は、「平和」の名のもとに築かれたこの城が今担っている役割を表している。そして旗の下には、すでに集結した大規模な工事車列、物資車列、技術者、後方部隊、さらに二人類帝国から来た上級技術官僚たちの姿があった。

ウィンザー・マペルは締約堡の正門の城壁に立ち、その視線は城の外の広々とした荒野へと注がれていた。かつて両国の代表たちが歩いた土地には、大規模な仮設の宿営地がすでにいくつも建ち並んでいる。ティフォンから来た工事魔導士とセシルから来た機械化工事隊がそれぞれ最高の効率を発揮し、競い合うようにして兵舎と囲いを築き上げ、各施設の間に仮設の舗装路を敷いていった。さらに遠くには、二本の広い道がそれぞれ東西へと延びているのが見える。一本は長風要塞へ、一本は遥かな冬狼堡へと向かっている。

この皇家魔導士協会の会長は視線を戻した。ほとんどそれと同時に、近くの城壁に足音が響き、彼女は顔を上げた。その顔に、思わず微笑みが浮かぶ。

黒いローブをまとった老魔導士が、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。老いてかがんだ体つきは、それでも風の中で確かな足取りを保っている。若い黒髪の女魔導士が老魔導士の斜め後ろに従い、まるで雛鳥のようにぴったりとついてくる。

「師よ」とウィンザー・マペルは自ら進み出た。かつていつの時もそうしてきたように、彼女は自分の師の前で、今の「会長」という地位や伝説の強者という身分を顧みることはなかった。「どうしてわざわざ城壁へ？」

「私は暖かい部屋で厳重に守られるべきひ弱な老人ではない」と老魔導士ダニエルは淡々と言った。「陛下が私をこちらへ送り、君とともに工程の進捗を確実にするよう命じたのは、毎日部屋で茶を飲み、新聞を読むためではないのだよ」

「おっしゃる通りです」とウィンザー・マペルは微笑んだ。師が自分と話すときの口調は相変わらず淡々としているが、こうした日常の会話が、かつて師弟が決裂したあの冷たい対立の状態にくらべて、どれほど良くなったか分からない。彼女はこの進歩に、すでに十分満足していた。「陛下は今回の共同プロジェクトを非常に重視されています。そして師がここに自ら座してくださることで、この件はずっと心強くなりました」

ダニエルは気ままに手を振ると、顔を上げて城の外の工事現場を眺め、何気なく尋ねた。「今の進捗はどうだ？」

「計画にあった工事部隊はすべて入場しました。ティフォンとセシルの両方を含みます。技術者は九割がた配置済みで、物資の供給も十分、宿営地と後方の道路も円滑、基礎的な通信施設や生活施設、倉庫施設などもすでに建てられています」とウィンザーはうなずき、上機嫌に語った。「次に、セシル側は締約堡の周囲に合計八基の大型エネルギー・ステーションを建設し、彼らの最先端の積層式魔網によって、扉を開く際の膨大なエネルギー供給を確保します。ステーションと主要施設の接続は、無線伝送の魔能オベリスクと、物理伝送のエネルギー軌道の二方式を同時に用いて、エネルギー供給の安全と安定を最大限に確保するのです。

「こちら側ですが、城外の施設はおおよそ遠隔監視のためのものです。私たちの主要な工事は城の内部にあります。計画に従い、私たちは締約堡の主広間に扉を開くための集束装置と拘束環を設置します。同時に、あまりに巨大な冷却および廃エネルギー放出装置を収容するため、既存の壁の一部を取り壊す必要があります——それによって主建築の強度が低下しないよう、工事部隊は並行して新たな支持構造と壁も増築しなければなりません。

「魔導士たちもまた、施設全体に対して超大规模の付呪作業を行う必要があります。付呪は主に三つの部分からなります。一つは施設の強度を高めるためで、これは言うまでもありません。二つ目は元素環境を純化し、環境中の自然魔力が『純粋な秘術エネルギー』に干渉するのをできる限り減らすためです。これはセシル側の技術者が提出した要求で、非常に理にかなっており、私たちは全力で協力します。三つ目は主広間の近くに『心智防護符文』を設置することです——あなたは資料でご覧になったはずです。伝えられるところでは、あれは深海から来た祝福の力、海妖が連盟に贈った贈り物で、陛下もそれを非常に認めておられます……」

ウィンザーの詳細で真剣な説明を聞きながら、ダニエルは思わず微笑みを浮かべた。「そう、私はもちろん見たことがある。あれは実に不思議なものだ。神に由来する精神汚染を防ぐのに非常に効果がある」

「まさにその通りです。予案の一つによれば、もし扉を開く過程で本当に汚染の逆流が起きた場合、現場に設置された符文システムと、セシル人がもたらした『反神性障壁』が直ちに効果を発揮し、汚染を抑え込み封鎖します。少なくとも、現場から撤退し、転送門を爆破するまでの時間を稼ぐことはできます」とウィンザーはうなずいた。「この付呪工事全体は主装置の建造と同時に進められます。私たちは実に一万を超える付呪ノードを設置する必要があると見込んでいます……」

「容易ではなさそうだ」とダニエルは淡々と言った。

「はい、難度は高いです——これは刀剣や鎧に付呪するのでも、魔法の密室を造るのでもありません。私たちは今回、城一つまるごとに付呪し、それを名実ともに『魔法の産物』に変えるのです。その規模は前例がありません」とウィンザーは厳粛に言い、最後に自信に満ちた微笑みを浮かべた。「ですが、私はとても自信があります。システム全体は私が自ら設計し、何度も推演を重ねました。セシル側も彼らの『神経網演算』技術でシミュレーション検証を行い、その有効率が九十八パーセント以上であることを確認しています。そして、これまで学者たちが論証した結果によれば、付呪体系の有効率が九十パーセントを超えさえすれば、プロセス全体に十分な保護を提供できるのです……」

ウィンザーが誇らしげに自分の設計を語るのを聞きながら、ダニエルはふと過去の光景を思い出していた。何年も前、この天賦の才に恵まれた弟子が、魔法の分野での進歩や想法の一つひとつを、興奮に満ちた顔で自分に示していた姿を……彼女はいつも、周りの者を驚かせるようなものを出してきた。しかもほとんど数年と経たないうちに、彼女の出すものは自分の手に負えない域にまで達していた……

何年も前、それは彼の心の中の最大の障壁だった。

「ウィンザー、君はこの方面で確かに才能がある」とダニエルは淡々とした表情で言った。

ウィンザーはようやく口を閉じ、どこか気まずく悔しそうだった。「ええと、申し訳ありません、師よ、私はただ……」

「それは良いことだ」とダニエルは笑った。「私たちは今、確かに君の才能を必要としている」

ウィンザーはやや意外そうにダニエルを見やったが、老魔術師の注意はすでに別の場所へと移っていた。彼は城壁の内側にある城の中庭へと目を向け、視線を一面のセシル旗の下にとどめると、まるで何気ないふうに口を開いた。「あれはセシル側の技術長官が到着したのか？」

「ええ、セシル側の技術長官は私たちより数日遅れて到着し、今日ちょうど締約堡に着いたところです」とウィンザー・マペルは頷いた。「私たちは一度訪ねてみるべきでしょうね」

「確かに」とダニエルは笑った。「私たちは一度訪ねてみるべきだ」