제1162장 선물

이 짧디짧은, 한순간에 불과한 접촉 속에서 아모엔은 정상적인 사고 데이터 흐름 깊은 곳에 숨겨진 파동들—현실의 육체와 서로 비추는, 어둡고 상처투성이인 정보 기록들을 읽어냈다.

그는 신경망의 원리를 이해하지 못할지도 모르고, 마법의 힘이 어떻게 그 인조 신경삭과 접속기를 움직여 사고와 데이터의 상호 소통을 이뤄내는지도 알지 못했다. 하지만 한때 신이었던 자로서 그는 적어도 자신이 관장하던 영역에서는 독보적인 권능을 지니고 있었다—그것은 신위에서 벗어나 삼천 년 동안 쇠퇴한 지금도 조금도 변하지 않았다.

자연의 신은 이미 늙었다—하지만 늙은 사슴도 한 수는 숨겨두고 있는 법이다.

파티가 걸음을 멈추고, 눈앞의 노신사를 의아한 얼굴로 바라보았다. 상대의 눈빛에 깃든 진지함이 그녀를 다소 긴장하게 만들었다. «고속도로 사슴 씨…… 무슨 일이세요?»

«당신의 몸 상태, 혹시 아주 좋지 않은 건가요?» 아모엔은 눈썹을 꽉 찌푸렸다. 파티의 손가락에 닿은 순간, 그는 이미 눈앞의 이 평범한 소녀의 정신과 연결을 맺은 상태였다. 지금 그의 시야에는 하얀 치마를 입고 환하게 웃는 이 아가씨 위에 또 다른 ‘그림자’가 겹쳐 보이고 있었는데, 그 그림자는 온몸이 상처투성이에 허약하고 병들어 있었다. 많은 치료의 흔적이 남아 있음에도 여전히 치유될 수 없는 상처가 다수 남아 있었다. «당신, 몇 년 전에 아주 큰 부상을 입지 않았나요?»

«고속도로 사슴 씨?» 파티는 마침내 경악한 표정을 지었다. «어떻게 그런 걸 아세요……»

«저는……» 아모엔은 입을 열었지만, 돌연 자신이 도무지 설명할 방법이 없다는 걸 깨달았다. 그는 함부로 자기 신분을 드러낼 수 없었다. 그런데 신경망을 떠도는 평범한 사용자 하나가 어찌 한눈에 파티의 문제를 ‘보아낼’ 수 있단 말인가?

그러나 파티는 이 문제를 더 파고들지 않았다. 그녀는 눈앞의 노신사에게 무언가 말할 수 없는 사정이 있는 듯하다는 걸 알아차렸다. 그리고 신경망 초기 사용자이자 지금의 안내원 중 한 사람으로서, 이 한때 순진무구했던 소녀는 이제 많은 것을 알고 있었다. 자신의 곁을 지켜주던 이들이 실은 장명 교도들이었다는 것도, 지금 네트워크에서 자신과 함께 일하는 많은 이들이 현실 세계에서는 이미 오래전에 죽은 자들이라는 것도 알고 있었다. 보통 사람은 상상조차 하기 힘든 일들을 겪어온 그녀는, 말 못 할 사정을 지닌 노인을 대할 때 그저 살짝 미소 지을 뿐이었다—

«괜찮아요, 노신사님. 누구에게나 공개하기 어려운 비밀은 있는 법이니까요.» 그녀는 싱글벙글 웃으며 고개를 저었다. «그런데 말씀하신 게 맞아요. 제 몸은 확실히 좋지 않아서 지금도 누군가의 돌봄이 필요하거든요—그래도 몇 년 전과 비교하면 지금 상태는 훨씬 나아졌어요. 피윤 할아버지 말씀으로는, 거동이 불편한 것 말고는 제 몸 안에 생명을 위협하거나 계속 악화될 요인은 더 이상 없다고 하더라고요……»

아모엔은 이 아가씨가 자신에게 무엇을 캐묻지 않아 다행이라고 생각하는 동시에, 그녀가 말한 것이 모두 사실임을 알았다—자신이 관찰한 바로는, 이 소녀 몸에 남은 상처는 여전히 심각했지만 곳곳에 치료의 흔적이 있었고, 평범한 인간의 치료 기술로 보면 이 정도 회복 효과는 이미 한계에 가까운 것이었다.

그것은 원래 성년까지 살아남지도 못할지 모르던 소녀를 죽음의 운명에서 끌어내고, 심지어 아무 탈 없이 아주 늙을 때까지 살아갈 수 있게 해주었다. 평범한 인간의 관점에서 이것은 기적이었다.

하지만 신의 관점에서 보면 이 일은 더 나아질 수 있었다. 다만 그것을 위해서는 그가 어떤 위험한 경계를…… 조금 넘어서야 했다.

«고속도로 씨?» 눈앞의 노신사가 또 갑자기 침묵하자, 파티는 가느다란 눈썹을 찡그렸다. 그녀는 발끝을 들어 아모엔의 눈앞에서 손을 흔들었다. «또 무슨 생각을 하시는 거예요?»

아모엔은 생각에서 깨어났다. 그는 시선을 내리깔고, 깊은 물결 같은 눈빛으로 오래도록 눈앞의 소녀를 응시했다. 그렇게 한참을 바라보다가, 파티조차 다소 어색함을 느끼기 시작했을 무렵에야 그는 갑자기 말했다. «꼬마 파티, 우리가 안 지 거의 한 달쯤 되지 않았나요?»

«사실 이십여 일 더 남았는걸요……» 파티는 귀 뒤쪽의 머리카락을 긁적이며 손꼽아 세면서 말했다. «왜요? 갑자기 그건 왜 물으세요?»

«작은 선물을 하나 주고 싶어서요.» 아모엔은 천천히 미소를 지어 보였고, 그 늙고 인자한 얼굴에는 주름마저 펴졌다. 말하면서 그는 살며시 허리를 굽혔고, 이내 손목을 소녀 앞에서 휘두르자 마법이라도 부린 듯 허공에서 새하얀 작은 꽃 한 송이가 나타났다. «보세요, 이건 제가 직접 창조한 거예요—이 세상에 한 번도 존재한 적이 없는 거죠.»

«와!» 파티는 눈앞에 나타난 작은 꽃을 보고 반가움에 얼른 손을 내밀었다. «이 환추성 안에서 의념으로 사물을 창조하는 법을 벌써 익히신 거예요? 정말 예쁘다! 고마워요, 고속도로 씨……»

그녀가 작은 꽃을 받아들었지만, 말이 채 절반쯤 나왔을 때 눈앞의 노신사가 홀연히 모습을 감추었다. 안내원으로서 그녀가 볼 수 있는 특별한 정보창에는, 상호작용 중이던 사용자가 네트워크에서 로그아웃했음이 표시되어 있었다.

……

하얀 섬광이 순식간에 시야 전체를 가득 채웠고, 신경 연결이 강제로 재지정되며 생긴 짧은 현기증도 순식간에 사라졌다. 아모엔은 자신이 잠시 멍해졌다고 느꼈을 뿐인데, 다시 주위를 또렷하게 보았을 때는 끝없는 옅은 안개와 회색 초원, 무한한 하늘빛으로 가득한 공간에 와 있었다. 희미한 안개가 이 공간의 모든 세부를 가려버린 듯했고, 그는 저 멀리 작은 언덕 하나가 보이는 듯한 가운데, 거대한 형체 하나가 안개 깊은 곳에 조용히 웅크리고 있는 것을 볼 수 있었다.

그는 고개를 숙여 자신의 주위를 둘러싼 눈에 띄는 붉은 글자들을 보았다. 관리자에 의해 일시적으로 차단되었습니다.

멀리 안개 깊은 곳에 웅크리고 있던 형체가 움직였다. 그것은 거대하고 무거워 보였지만, 다가올 때는 단 한 점의 소리도 내지 않았다. 아모엔은 본능적으로 경계 태세를 취하려 했지만, 곧 그 형체가 누구인지 깨닫고는 조용히 가라앉아 인내심을 갖고 상대가 자신의 눈앞에 이르기를 기다렸다.

긴 절지가 안개를 가르며, 성스러운 하얀 거미가 옅은 안개 속에서 걸어 나왔다. 그 목적 없는 머리가 아모엔 쪽으로 숙여졌고, 다음 순간 작고 가냘픈 형체 하나가 거미 머리 위의 촘촘한 털 사이에 나타나 가볍게 높은 곳에서 뛰어내렸다.

발목까지 늘어진 하얀 장발이 마치 날개처럼 공중으로 펼쳐졌다가, 나리티르가 착지하자 다시 거두어졌다. 신경망 전체를 관장하는 이 ‘상층 서술자’는 아모엔 앞에 와서 고개를 들어 무표정하게, 정령 노인의 모습으로 서 있는 ‘옛 신’을 바라보았다. 그 눈빛에는 공무적인 태도가 가득했다.

아모엔은 이 소녀가 입을 열기도 전에 먼저 손을 펼쳤다. «알아요 알아요, 위험한 조작이죠. 미르미나에게 들었어요. 규정을 위반하면 관리자를 불러들인다고……»

«평범한 위반은 시스템이 자동으로 보내는 경고나 네트워크 관리 센터에서 파견한 일반 순찰원을 부를 뿐이고, 네트워크에서 쫓겨나는 것도 현실 세계로 돌아갈 뿐입니다.» 나리티르는 무뚝뚝하게 말했다. «최고 등급이자 가장 특수한 위반 행위만이 상층 서술자를 불러들이고 이 ‘계층’으로 끌려오게 되는 것이죠.»

«그런가요?» 아모엔은 잠시 멍해졌다. 분명 이것은 그가 이해한 상황과 조금 차이가 있었다. «미르미나가 자기는 자주 당신에게 쫓겨 다니고, 며칠 안 가면 이곳으로 끌려와 설교를 듣는다고 하길래…… 나는 당신이 모든 위반 행위를 직접 처리하는 줄 알았어요……»

«딴소리 마세요, 아모엔 씨.» 나리티르가 즉시 말했다. «당신과 당신의 동료들은 이미 저와 뒤발트에게 많은 추가 업무를 안겨주었습니다. 상대적으로 말하면 은야 씨가 당신들보다 훨씬 규칙을 잘 지킵니다.»

아모엔은 얼른 헛기침을 두어 번 했다. «크흠크흠, 저는 이번이 처음 위반인데, 미르미나가 사방을 뛰어다니고 ‘규칙의 경계’를 시험해서 생긴 문제까지 모두 제 머리에 평균적으로 나눠 씌울 순 없잖아요…… 뭐, 물론 책임을 회피할 생각은 없습니다. 제 위반 행위를 인정해요. 다만…… 저는 그저 그 아가씨를 조금 돕고 싶었을 뿐입니다.»

말을 마칠 무렵, 그의 표정은 이미 점차 엄숙해져 있었다. 분명 유독 이 일에 관해서만큼은 그는 유난히 단호한 태도를 지니고 있었다—잘못을 인정하되, 다음에도 또 하겠다는 태도였다.

«알고 있습니다.» 나리티르의 표정은 별로 변하지 않았고, 그저 계속 엄숙하고 진지하게 아모엔을 응시하며 말했다. «그래서 당신에 대한 처분이 일시적 차단인 겁니다—차단은 일시적입니다. 이것은 당신이 더 위험한 행동을 저지르는 것을 막기 위해서입니다.»

듣기에는 이 차단도 머지않아 해제될 것 같았다. 아모엔은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 눈앞의 이 젊지만 진지한 신에게 미소 지었고, 동시에 긴장이 풀리자 사고도 다시 맑고 활발해졌다. 그러고는 무심코 한마디 물었다. «그럼 대략 얼마나 차단되는 거죠? 언제쯤 돌아갈 수 있나요?»

«통지가 있을 겁니다.» 나리티르는 고개를 들어 말했고, 이어 곧바로 한마디 덧붙였다. «하지만 걱정 마세요. 길어야 몇 시간을 넘지 않을 겁니다.»

«그 정도면 다행이네요……» 아모엔은 더욱 안심하며, 앞으로의 시간에 이 지루한 시간을 어떻게 보낼까를 생각하기 시작했다. 그런데 바로 그때, 그는 갑자기 희미하게 무언가 이상한 점을 감지했다. «잠깐, 갑자기 이 일이 뭔가 좀 이상하다는 생각이 드는데……»

«어디가 이상합니까?»

«……당신들은 제 원래 권능을 꽤 잘 알고 있고, 제가 신위에서 벗어난 뒤에도 여전히 지닌 힘도 알고 있을 겁니다.» 아모엔은 표정을 진지하게 하고 나리티르의 연한 색 눈동자를 응시했다. «그러니 당신들도 알겠죠. 파티와 몇 번만 접촉하면 저는 조만간 그녀의 상태를 발견할 겁니다. 그리고 지금 제 안의 인간적인 부분이 이미 주도를 하고 있고, 제 본래의 ‘성향’ 안에 모험적인 요소가 있다는 점을 고려하면, 당신들은 분명……»

그는 말하다가 멈추었다. 잠시 멈춘 뒤에야 다시 이어 말했다. «안내원이 파티만 있는 건 아니지만, 제가 이렇게 며칠 동안 접촉한 안내원은 오직 파티 하나뿐이었습니다…… 누군가가 배치한 건가요?»

나리티르는 몇 초 동안 침묵하다가, 그제야 천천히 말했다. «누가 알겠어요……»

아모엔은 이 ‘상층 서술자’를 응시했다. 한참을 응시한 끝에 다시 물었다. «그럼 이 일의 배후는 선의의 도움인가요, 아니면 또 다른 시험 프로젝트인가요?»

나리티르의 어조는 여전히 평온했다. «둘 다입니다.»

아모엔은 더 많은 정보를 내놓을 생각이 없는 듯한 상층 서술자를 보며 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다. «……마지막 질문입니다. 이 일이 파티에게 해로운가요?»

«우리는 고지 없이 시험 대상자에게 해로운 실험 프로젝트를 진행하지 않습니다—파티는 모든 것을 알고 있고, 그저 선물 하나를 받게 될 뿐입니다.»

«좋습니다. 신권 이사회가 현재 직면한 문제들을 고려하면, 이 정도면 이미 가장 흠잡을 데 없는 태도라고 할 수 있겠군요.» 아모엔은 고개를 끄덕이며 동의한다고 말했다.

이번에는 마침내 나리티르가 희미한 놀라움을 드러낼 차례였다. 이 젊지만 마찬가지로 이미 ‘은퇴’했고 현재는 재임용 단계에 있는 신은 다소 의외라는 얼굴로 아모엔을 바라보았다. «정말 하나도 화나지 않으세요?»

아모엔은 고개를 숙여 눈앞의 하얀 머리 소녀를 바라보았다. 한참 만에 그는 갑자기 웃음 지었고, 얼굴의 주름은 방금보다 더 펴졌다. «내가 뭘 화하겠어—나는 이미 너무 많은 풍파를 겪었네. 이 모든 것은 나에게 그저 사소한 일일 뿐이고, 더구나 이것은 ‘꽤 유익한 사소한 일’이 아닌가.»

«그렇게 생각해 주니 다행이군요,» 나리티르가 마침내 희미하게 미소 지었다. 그 공무적인 태도도 그와 함께 흩어져 사라졌다. «하지만 다시 말하자면, 그렇다 해도 당신에 대한 봉인을 미리 해제할 수는 없습니다—후방 관찰조가 아직 ‘그 꽃’의 후속 영향을 확인하고 있거든요. 절차가 끝나기 전까지 당신은 이곳에 머물러야 합니다.»

아모엔은 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕이며, 주위의 옅은 안개와 그 안개 깊숙이 어렴풋이 드러난 언덕과 끝없는 평원을 둘러보았다. 그러고는 혼잣말처럼 중얼거렸다. «신경망의 심층에는 더 높은 신성 방벽 강도가 있군요…… 실은 이곳은 ‘격리실’이었어요. 무슨 뜻인지 알겠습니다. 걱정 마세요, 저는 참을성 있게 기다리겠습니다. 저에게 ‘인내’란 가장 부족함이 없는 것이니까요……»

옅은 안개가 감싼 공간은 한동안 조용해졌다. 몇 분쯤 지났을까, 아모엔의 목소리가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «두바르트를 불러오는 게 어떻습니까. 셋이서 카드라도 좀 치죠……»

나리티르는 바닥에 앉아 멍하니 있는 아모엔을 바라보다가 고개를 저었다. «두바르트는 지금 시간이 있을 겁니다. 하지만 저는 카드 치고 싶지 않군요.»

«하지만 가오양이 발명한 카드 게임은 적어도 세 사람이 필요한걸요……» 아모엔은 금세 눈살을 찌푸렸다. «은야 씨도 안 계시고……»

나리티르는 다만 조용히 이쪽을 바라보았을 뿐, 아무런 대꾸도 하지 않았다.

«미르미나를 데려오세요,» 아모엔은 마침내 참지 못하고 말했다. «거기에 두바르트까지 더하면 ‘인원’은 충분하잖아요.»

나리티르는 즉시 고개를 저었다. «관리자에게는 관리자의 규칙이 있습니다. 저는 사용자가 규칙을 어기지 않은 상태에서 마음대로 그를 이곳에 데려올 수 없습니다. 아모엔 씨, 그런 생각은 마세요……»

«그녀가 어제 제게 말했어요. ‘삼각광장’ 쪽에 데이터가 어긋난 나무가 한 그루 있는데, 뛰어오르면서 한 번에 달려들면 ‘서사 표층’을 뚫고 도시의 2차 암호 통신 계층에 곧바로 접속할 수 있고, 그 안에서 볼 수도 있다고……»

말이 채 끝나기도 전에 나리티르의 모습은 이미 안개가 감싼 공간 속으로 사라져 버렸다. 오직 목소리만이 점점 흩어지며 아모엔의 귀에 전해졌다. «잠깐만요, 제가 잡아 올게요.»

아모엔은 나리티르와 안개 속의 그 거대한 흰 거미가 함께 사라진 방향을 바라보았다. 한참이 지나서야 어깨를 으쓱이며 혼잣말처럼 중얼거렸다. «내 일이 아니야.»

……

바이수이강 하류, 거란시 동부. 우뚝 솟은 리에스堡는 여전히 산벽 끝에 서 있었고, 성 안에서 채광이 가장 좋은 방 한 곳에서는 벽에 기대어 놓인 침지 캡슐에서 갑자기 듣기 좋은 웅웅거리는 소리가 울려 퍼졌다. 이어 캡슐 뚜껑이 미끄러지듯 부드럽게 열리며 안쪽의 좌석과, 그 좌석에 기대어 앉은, 최근 2년 사이에 점점 소녀의 모습을 갖추어 가고 있는 파티가 드러났다.

햇빛의 자극을 느낀 파티의 눈꺼풀이 몇 번 떨리더니, 마침내 ‘잠수’ 상태에서 완전히 깨어났다. 그녀는 눈을 뜨고 좌우를 살펴보았고, 곧 감각을 따라 그 익숙한 모습을 발견했다.

등불을 손에 든 셀레나·게르펜이 멀지 않은 벽난로 앞에 서서 미소를 띠고 자신을 바라보고 있었다.