제1118장 경계의 위협

베란티아는 눈앞의 신을 가만히 응시했다. 삼천 년 전까지도 백은 엘프들을 보호하던 광활한 숲과 비옥한 강곡, 드루이드들이 지고의 존재로 여기던 성스러운 모습——그녀는 자신이 언젠가 이렇게 신 앞에 서서, 태연하게 마주 보고, 똑바로 눈을 맞출 수 있으리라고는 생각조차 해 본 적이 없었다. 신앙을 저버린 드루이드 여사제로서, 그녀는 그 어느 독실한 사제보다도 자연의 신에게 가까이 다가온 곳에 와 있었다.

그리고 이 거리에서 그녀가 볼 수 있는 것은 경건한 신도들보다, 아니 삼천 년이 넘는 세월을 살아온 고대 신관들보다도 훨씬 많았다.

참으로 아이러니한 일이었다. 믿지 않는 자가 그를 보았고, 경건하지 않은 자가 그를 알아본 것이다.

그녀는 문득 오래전 일이 떠올랐다. 아버지 황제가 퇴위하며 통치의 자리에 딸린 권한과 드루이드 최고사제의 직함을 자신의 손에 넘겨주던 때 했던 말이었다.

»너는 경건함에 눈이 가려지지 않은 첫 번째 제국의 수장이다. 네 눈은 아마 우리 모두보다 조금 더 멀리 볼 수 있을 것이다.«

»알겠습니다.« 베란티아는 고개를 숙이고 아모엔에게 엄숙하게 말했다. »당신의 뜻을 따르겠습니다——물론, 당신이 아직 이 세상에 살아 있다는 사실은 그 누구도 알지 못하게 하겠습니다.«

아모엔이 낮게 응했다. 잠시 침묵이 흐른 뒤, 그의 시선이 다시 베란티아에게 머물렀다. 성스러운 빛 속에서 그 눈길에는 한 가닥 기대가 담겨 있었다. »네가 해야 할 일을 하거라, 백은 여제.«

베란티아는 공손히 몸을 굽혀 예를 갖춘 뒤 한 걸음 물러나 가오양 곁으로 갔다. 가오양은 그 자리에 있는 두 옛 신을 향해 고개를 끄덕였다. »그럼 먼저 그녀를 돌려보내겠습니다. 이후에 시간이 되면 다시 이야기하죠.«

방문객이 떠나자, 어둡고 혼탁한 기운에 휩싸인 이 정원은 다시 고요를 되찾았다. 두 옛 신은 저마다 생각에 잠긴 듯 말없이 몇 분 동안 침묵했다. 그러다 윤미르미나가 먼저 입을 열었다. »나는 네가 그 ‘여제’의 할머니 이야기를 꺼낼 줄 알았어——삼천 년 전 네가 떠날 때의 마지막 최고 여사제였잖아. 모처럼 옛 사람의 후손을 만났으니 지난날 이야기를 나눠야 하지 않겠어?«

»처음에는 확실히 코스티나·아침별이 마지막 생을 어떻게 보냈는지 알아보고 싶었네. 하지만 백은 엘프들의 지금 사는 방식에 대해 듣고 나서, 지나간 일은 지나간 것임을 깨달았지.« 아모엔이 낮고 느린 목소리로 말했다. »그리고 묻지 않아도 지금이면 코스티나가 무엇을 겪었는지 짐작할 수 있네…… 그녀는 나의 경건한 여사제였고, 나와 가장 가까웠던 범인 중 하나였지. 그러나 그녀는 엘프 왕정의 세속화를 위한 기초를 닦았고, 원교주의자들의 활동을 억눌렀으며, 베란티아의 아버지가 원교 사상의 영향을 받지 않는 환경에서 자라게 했네…… 한 명의 독실한 신관에게 있어, 그녀 말년의 결정 하나하나는 모두 고통스러운 것이었지.

»그러니 나는 그녀의 후손에게서 그녀의 만년을 캐물을 필요도, 그래서도 안 되네——굳이 거듭 꺼낼 필요가 없는 일도 있는 법이지.«

»아이고, 어떤 때는 너도 참 둔해 보이는데, 어떤 때는 또 문제를 꿰뚫어 보는구나.« 미르미나가 한숨을 내쉬었다. »그래도 잘된 일이야. 너에게도, 그 엘프들에게도.«

그러면서 이 마법의 여신은 시선을 그리 멀지 않은 곳의 마망 단말기로 돌렸다. 장치 위쪽의 투영 수정이 밝아지더니, 선명한 홀로그램 영상이 장치 위에 나타났다. »뭘 좀 보고 싶어? 오늘은 너랑 다투지 않을게.«

»‘숲의 소리’ 채널을 찾아 주게. 엘프들의 노랫소리를 오래 듣지 못했어.«

……

가오양과 베란티아는 거역 요새 상층부의 회랑을 나란히 걸었다. 지표면에 점점 가까워지는 이 구역에서는 통풍구에서 불어오는 기류마저 상쾌하고 건조하게 느껴졌다. 양옆의 마정석 벽등이 내뿜는 밝고 일정한 빛은 따스한 질감을 풍겼고, 베란티아의 아직 출렁이던思绪를 서서히 가라앉혀 주었다.

»근심이 가득한 얼굴이군요.« 가오숭의 목소리가 갑자기 옆에서 들려와 베란티아의 생각을 끊었다. »무슨 생각을 하고 있죠?«

»그저, 당신들이 이 길에서 도대체 얼마나 멀리 왔는지가 궁금해서요.« 백은 여제가 발걸음을 멈췄다. 그녀의 시선이 먼 곳으로 향했다. 넓고 밝은 회랑이 시야 속에서 뻗어 나갔고, 고대 곤도르 제국의 유산과 현대 계승자들의 공동 지혜가 결정이 되어 그녀의 눈앞에 모여 있었다. 하나하나의 실험실과 분주한 연구원들이 이 엘프 통치자에게, 이 시설 깊은 곳에서 얼마나 많은 비밀이 움직이고 있는지를 일깨워 주었다. »저는 당신들이 신에 관한 은밀한 지식 몇 가지를 알고 있고, 기껏해야 영원석판 같은 고대 유산을 조금 캐내어 그 위에서 ‘신권 이사회’의 틀을 세운 정도라고 생각했어요…… 제 추측이 이미 상당히 대담하다고 여겼는데, 이곳의 모든 것은 제 예상을 완전히 뛰어넘었습니다.

»거역 계획, 그림자계의 요새, 신의 유물, 심지어 신의 본체까지——게다가 한 분이 아니었어요…… 당신이 그렇게나 앞선 것들을 제안한 데에는 이유가 있었군요. 이미 이 길에서 이렇게 멀리 와 있었던 거였어요.«

가오숭이 웃었다. »은밀한 지식 몇 가지와 고대 유산만으로는 신권 이사회의 틀을 세울 수 없네. 자네의 이전 추측은 확실히 너무 보수적이었지. 그런데 말이지, 정말로 그런 생각만 한 건가?«

베란티아는 입을 다물었다. 그녀의 머릿속에 얼마 전 자신을 가장 크게 경악하게 했던 장면이 떠올랐다. 자연의 신을 대지에 단단히 못 박아 둔 금속 잔해들이, 신의 상처투성이의 처참한 모습이 떠올랐다. 그리고 그 장면 뒤로 전쟁의 신의 몰락이, 탈롱드의 종말의 전투가 이어졌다. 반 분의 침묵 끝에 그녀는 마침내 진심을 털어놓았다. »……구원자는 애초에 없었던 거군요, 그렇죠?«

가오양이 고개를 끄덕였다. »우리 자신에게만 의지할 수밖에 없지——우리와 우리의 신, 모두 각자의 구원자일 수밖에 없네.«

베란티아는 아무 말 없이 몸을 돌려 묵묵히 앞으로 걸었다. 가오양도 말없이 이 백은 여제의 곁을 조용히 따랐다. 두 사람은 한참을 걸어 거역 요새의 출구에 가까워졌을 때, 베란티아가 문득 말했다. »소린 거대나무 쪽으로 언제 보내 줄 수 있겠습니까?«

»언제든지——자네 일정이 촉박하다면 내일 바로 갈 수 있네. 지금 현요성과 소린성 사이에는 항공편이 있어서 하루 안에 왕복할 수 있지.«

»그럼 내일로 하죠.« 베란티아가 고개를 끄덕였다. »베이이를라를 오래 보지 못했네요. 그 아이가 지금도 그 시절의 일을 얼마나 기억하고 있을지 모르겠습니다. 그런데, 그 아이는 당신의…… ‘정체’를 알고 있나요?«

»알고 있네.« 가오숭이 털어놓았다. »그 아이는 아주 오래전부터 ‘역외 유랑자’라는 걸 알고 있었지. 내 생각에 그 아이 마음속에서 나는 아마 ‘반쯤은 가오양 오빠’일 걸세——내가 자네에게 ‘반쯤은 가오양 아저씨’인 것처럼.«

지난일이 떠올랐는지 베란티아는 저도 모르게 옅은 미소를 지었다. 그러다 고개를 저으며 혼잣말처럼 말했다. »칠백 년이 지났는데, 결국 우리는 같은 길을 걷게 되었군요. 그것도 나쁘지 않네요.«

……

현요성 중심구 근처의 요소 교회 안에서, 베로다이는 긴 명상을 마치고 천천히 눈을 떴다. 시야에 가득한 부드러운 성광이 물처럼 흐르고 있었고, 그 흐르는 성광이 서서히 자신의 곁으로 모여들어 얇고도 항구적으로 안정된 ‘역장’을 이루더니, 이내 얌전히 멈춰 섰다.

»……효율이 한층 더 높아졌다는 것은 성광의 신에 대한 ‘차단’과 ‘재지향’ 작업이 순조롭게 진행되고 있음을 의미하지. 효과가 뚜렷하고 역습의 징후는 발견되지 않았어. 좋은 현상이야.«

베로다이는 혼잣말처럼 조용히 중얼거리며 방석에서 일어섰다. 그녀는 텅 빈 기도실을 한 번 둘러보고, 바깥 복도에서 인기척이 들리자 다소 구겨진 수녀 성포를 매만지고는 백금 지팡이를 쥔 채 방을 나와 교회 내부 구역으로 이어지는 복도로 향했다.

멀지 않은 곳에서 작업복을 입은 장인 몇 명이 분주하게 움직이며 설비와 새 가구를 빈방 안으로 옮기고 있었다. 연구원 백포를 입은 기술자 두 명이 방문 앞에 서서 평상복 차림의 라이트와 잡담을 나누고 있었고, 젊은 시종 하나가 망치와 못을 든 채 진지한 얼굴로 새 문패를 한쪽 문틀에 박고 있었다.

베로다이는 그쪽으로 걸어가며 젊은 시종이 방금 박아 넣은 문패에 시선을 두었다. 짙은 흑색 목판 위에는 두 줄의 또렷하고 날카로운 글자가 새겨져 있었다. 요소 교회 본부, 신학 지식고.

문패 한쪽 구석에는 신권 이사회의 휘장이 표시되어 있었다. 펼쳐진 책, 책 위에는 내려다보는 한 개의 눈, 눈과 책 사이에는 다시 교차한 두 자루의 단도——그것들은 신권의 해방과 지식과 이성의 회귀, 그리고 사슬을 끊는 데 필요한 수단과 결의를 상징했다.

»베로다이.« 라이트가 이쪽으로 다가오는 모습을 알아차린 이 체격 좋은 교회 지도자가 곧바로 고개를 돌렸고, 얼굴에는 위엄이 넘치는 미소가 떠올랐다. »교회의 새 시설을 좀 보게——여기는 신권 이사회의 교회 내 사무소일세. 앞으로 우리는 전담 연구반을 꾸려 이곳에서 가장 초기의 성광 경전들을 연구하고, 요소 교회에 관한 모든 역사 자료를 정리하고 귀납할 걸세. 이런 일에는 자네가 큰 도움을 줄 수 있을 거야.«

»대목수님, 안녕하십니까.« 베로다이가 미소 지으며 인사를 건네고는 방문 앞에 섰다. 안을 들여다보니 넓은 공간에는 이미 많은 책장과 긴 탁자, 의자, 그리고 마망 단말기를 위해 마련된 전용 단상이 놓여 있었다. 방 가장 안쪽 벽에는 신권 이사회의 대형 휘장이 걸려 있었는데, 그녀의 시선은 저도 모르게 그 표지 위에 오래 머물렀다가, 이윽고 거두어 옆의 라이트를 향해 가볍게 고개를 끄덕였다. »물론이지요, 기꺼이 돕겠습니다.«

거역의 시대는 끝났다. 고대 곤도르 시대에서 온 이 거역자들의 수령은 마음속으로 조용히 탄식했다.

칠백 년 전, 땅속에 숨어 있던 그녀는 곤도르 제국의 깃발이 내려가는 장면을 보지 못했다. 칠백 년이 지난 오늘, 인간 세계를 떠도는 그녀 역시 거역 계획이 공식적으로 종결되는 장면을 보지 못했다. 그러나 이곳에 서서 신권 이사회의 휘장이 눈앞에 걸리는 것을 바라보며, 그녀는 여전히 이 말을 떠올리지 않을 수 없었다——거역의 시대는 끝났다.

그러나 그녀는 그것을 두고 아쉬워하지 않았다. 그것은 소멸의 끝이 아니었기 때문이다——새로운 깃발이 올라갔고, 새로운 용감한 이들이 더욱 밝은 미래를 구하고 있었다.

새로 태어난 신권 이사회는 거역 계획의 유산을 이어받을 것이며, 선대의 기초 위에 서서 그들은 이미 더 멀리 가고 더 넓게 보았다. 곤도르 시대의 거역 계획이 어둠의 진실과 갑작스레 마주한 절망한 이들이 급박하게 벌인 히스테릭한 저항이었다면, 지금의 신권 이사회는 유산을 이어받은 뒤 깊이 고심한 끝에 비로소 시작한 사업이었다.

그것은 더 이성적이고, 더 엄밀하며, 더 폭넓은 도움을 얻을 것이다——그리고 성공할 가능성도 더 높다.

베로다이가 유일하게 아쉬워하는 것은, 너무 많은 이들이 살아서 이날이 오는 것을 보지 못했다는 점이었다. 여기에는 옛 거역자들도 포함되고, 거듭된 반복과 업로드, 다운로드 과정에서 소모되어 간 오필리아 복제본들도 포함되었다.

그때 라이트의 목소리가 옆에서 들려와 베로다이를 짧은 방심에서 깨웠다. »그런데, 자네 이후에 교회에서 주교 회의에도 참석해야 하나?«

»오늘은 폐하를 뵈러 가야 합니다.« 베로다이가 고개를 저었다. »죄송합니다. 직접 가셔야겠어요.«

»아, 괜찮네. 내가 혼자 가면 되지.« 라이트가 웃었다. 그 투박해 보이면서도 진실한 미소는 사람을 저도 모르게 긴장에서 풀어 놓았다(물론, 낯선 이에게는 때때로 또 다른 의미의 긴장을 안겨 주기도 했다). »요즘 자넨 뭔가 근심이 있는 얼굴이야——교회 쪽은 내가 처리할 테니, 자네는 볼일 보러 가게.«

베로다이유는 즉시 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. 자신의 감정이 이미 외부에 감지될 정도로 새어 나가고 있다는 것인가? 인격 모드는 여전히 조정이 필요하겠군……

……

베란티아를 추궁으로 돌려보낸 뒤, 가오양은 자신의 서재로 돌아왔다. 문을 밀고 들어섰을 때 그는 이미 방 안에 서 있는 한 그림자를 보았다. 마치 오래전부터 그를 기다리고 있었던 것처럼, 백금 지팡이를 들고 수녀 성의를 입은 베로다이유였다.

통보 없이 그의 서재에 발을 들일 수 있는 사람은 극소수였고, 곤도르 시대에서 온 이 역행자들의 수령이 그중 하나였다.

»베로다이유?« 가오양은 성스러운 기품을 지니고 언제나 온화한 미소를 띠는 이 ‘성녀 공주’를 다소 놀란 눈으로 바라보았다. »나에게 볼일이라도 있나?«

»폐하,« 베로다이유는 가오양을 향해 몸을 돌렸다. 언제나 담담하기 그지없던 얼굴에 이번에는 보기 드문 엄숙함이 서려 있었다. »곤도르 폐허에 관한 이야기를 나누고 싶습니다.«

가오양은 자신의 책상 뒤 등받이 의자로 걸어가던 중이었는데, 그 말을 듣고 발걸음을 멈췄다. 그는 상대의 어조에서 무언가 예사롭지 않은 기색을 읽어냈다. »곤도르 폐허? 왜 갑자기 그 이야기를 꺼내는 거지?«

»한 세력이 곤도르 폐허 깊은 곳에서 꿈틀대고 있는 듯합니다. 그리고 그들은 바깥세상에 극히 위협적입니다.«

가오쑹의 표정이 엄숙해졌다. »한 세력? 어떤 세력인가?«

»소림 지궁에서 수색해 낸 만물종망회 문서에 언급되었던 정보를 기억하십니까?« 베로다이유는 가오쑹의 눈을 바라보았다. »그 문헌에는 만물종망회에 속한 두 세력이 세간에서 활동하고 있다고 적혀 있었습니다. 한쪽은 웅장한 벽 바깥의 인간 세계에서 ‘위신의 육체’ 계획을 수행하고 있고, 다른 한쪽은 곤도르 폐허에 숨어 정보 수집과 데이터 지원 같은 얼핏 주변부적인 활동을 벌이고 있다고……«

»나도 당연히 알고 있다.« 가오쇼는 냉정하게 고개를 끄덕였다. 사실 소림 지궁에서 수색해 낸 그 문서들을 떠올리지 않더라도, 그는 폐허에 만물종망회의 ‘잔당’ 일부가 숨어 있다는 것을 알고 있었다. 그 자신이 그 세력과 직접 맞닥뜨린 적도 있었고, 베이이로를 통해서도 그들에 관한 정보를 적잖이 전해 들은 터였다. »내가 아는 바로는…… 폐허에 숨은 이 사교도들은 행적이 매우 신출귀몰해서, 바깥의 만명적교도들조차 이 ‘동포’들이 구체적으로 무엇을 하는지 확신하지 못한다. 제국 측에서도 몇 가지 수단을 강구하려 했지만, 폐허의 오염 구역에 막혀 그들의 존재를 알고 있으면서도 당장은 어찌할 도리가 없었다.«

»이제 대책을 세우셔야 할 것 같습니다.« 베로다이유가 엄숙하게 말했다.