第1118章 縁辺の脅威
ベランティアは眼前の神をじっと見つめていた。三千年前まで白銀のエルフたちを守り続けた広大な森林と肥沃な河谷、ドルイドたちが至高の存在として仰いだ聖なる姿——まさか自分がいつの日かこうして神の前に立ち、臆することなく目を合わせることになるとは、彼女は思いもしなかった。信仰を背いたドルイドの女祭司である彼女が、誰よりも敬虔な祭司たちよりも自然の神に近い場所へと辿り着いていたのだった。
そしてこの距離において、彼女の目に映るものは敬虔な信徒たちの見るものをはるかに超え、三千余年を生きてきた古代神官たちの見るものさえも超えていた。
これには実に皮肉な響きがあった——信じぬ者が、神を見た。敬わぬ者が、神を悟った。
そのとき彼女は、はるか昔のことをふと思い出した。父皇が退位し、統御の座の権限とドルイド最高祭司の称号を彼女に譲り渡した折に、こう言ったのだった。
「そなたは敬虔さによって目を曇らされなかった初めての帝国の長だ。その目は、おそらく我らすべての者よりも遠くまで見通せよう」
「承知いたしました」とベランティアはうなだれ、厳かにアモインへ告げた。「御心のままに——もちろん、あなたがなおこの世に生きておられることを知る者は、誰一人としていませぬ」
アモインは短く応じ、それからしばしの沈黙が流れた。やがて彼の眼差しは再びベランティアへと注がれ、その聖なる輝きの中で、わずかな期待を帯びていた。「なすべきことをなせ、白銀の女皇よ」
ベランティアは恭しく身をかがめて礼をなし、一歩後ずさると高陽のそばへと移った。高陽はこの場にいる二人の昔日の神に向かってうなずいた。「では、まず彼女を送り届けてきます。話はまたあとで」
訪問者は去り、昏く混沌とした光に包まれたこの庭園は再び静けさを取り戻した。二人の昔日の神にはそれぞれ思うところがあるらしく、言葉もなく数分の間沈黙していたが、やがてユミルミナが先に口を開いた。「あの『女皇』の祖母のことに触れるのかと思っていました——あなたが三千年前に去ったときの最後の首席女祭司です。旧知の末裔に会えたのなら、昔のことを語り合うべきではありませんか？」
「初めは私も、コスティナ・晨星が最期の日々をどのように過ごしたのか知りたいと思った。だが、白銀のエルフたちの今の生き方を聞いて、過去は過ぎ去ったのだと悟った」とアモインは低く緩やかな声で語った。「それに、訊かずとも今ならコスティナが何を経たのかは想像がつく……彼女はかつて私の敬虔な女祭司であり、私に最も近しい凡人であった。だが彼女はエルフ王廷の世俗化の礎を築き、原理主義者たちの活動を抑え、ベランティアの父を原理主義の影響を受けぬ環境で育て上げた……敬虔な神官にとって、晩年のあらゆる決断は苦痛に満ちていたことだろう」
「だから私は、彼女の晩年をその子孫の口から訊ねる必要もなければ、そうすべきでもない——繰り返し口にする必要のないこともあるのだ」
「ああ、あなたは時として鈍く見えるのに、時として核心を突くのね」とミルミナはため息をついた。「でも、それでいいわ。あなたにとっても、あのエルフたちにとっても」
そう言いながら、この魔法の女神はほど近くにある魔網端末へと目を移した。装置の上方で投影水晶が明るく輝き、鮮明なホログラムがその上に現れる。「何を見たい？ 今日はあなたに譲ってあげる」
「『森の声』のチャンネルを探してくれ。エルフたちの歌声は久しく聞いていない」
……
高陽とベランティアは忤逆要塞上層区の廊下を並んで歩いていた。地表へと次第に近づくこの区域では、通風孔から吹き出る気流も清らかで乾いたものに感じられた。両側の魔晶石の壁灯が放つ明るく一定の光は、どこか温かな質感を漂わせ、まだ揺れ動いていたベランティアの思索を次第に鎮めていった。
「思い詰めた顔をしているな」と高崧の声が突然横から響き、ベランティアの思考を遮った。「何を考えている？」
「ただ、あなたたちがこの道をどこまで歩んできたのかと思っていただけです」白銀の女皇は足を止めた。その視線は遠くへと注がれ、広く明るい廊下が視界の向こうへと延びていく。古代ゴンドール帝国の遺産と現代の継承者たちの知恵が結実した光景が彼女の眼前に広がり、一室ごとの実験室と慌ただしく働く人々の姿が、このエルフの統治者に告げていた——この施設の奥深くで、どれほど多くの秘密が動いているのかを。「あなたたちは神に関するいくつかの秘められた知識を握り、せいぜい永遠の石板に類する古代の遺産を掘り起こし、それを土台に『神権理事会』の枠組みを打ち立てただけなのだと、私は思っていました……これだけ大胆な推測をしておけば十分だろうと。ですが、ここにあるものはすべて、私の予測をはるかに超えています」
「忤逆計画、幽影界の要塞、神の遺物、そして神そのもの、しかも一人や二人ではない……道理であなたはあんなにも時代を先取りしたことを口にする。あなたはもう、こんなにも遠くまで歩んできたのね」
高崧は声を上げて笑った。「いくつかの秘められた知識と古代の遺産だけでは、神権理事会の枠組みを打ち立てることなどできはしない。君のこれまでの推測は、確かにあまりにも慎ましすぎた。だが、それにしても——本当にそれだけを考えていたのか？」
ベランティアは黙り込んだ。脳裏に、つい先ほど自分を最も震撼させた光景が浮かび上がる——自然の神を大地にしっかりと釘づけにしていた金属の残骸、傷だらけで目を覆うばかりの神の姿。そしてその光景のあとに、彼女は戦神の墜落とタルロンドの終末の戦いを思い起こした。半分钟の沈黙ののち、彼女はついに本心を口にした。「……救世主など、初めからどこにもいないのね？」
高崧はうなずいた。「我々自身でしかない——我々も我々の神も、それぞれが己の救世主となるしかないのだ」
ベランティアは何も言わず、ただ身を翻して黙々と前へと歩き出した。高旸もまた言葉を発さず、ただ静かにこの白銀の女皇の傍らを歩んだ。二人はどこまでも歩き続け、忤逆要塞の出口が近づいたところで、ベランティアが突然口を開いた。「いつ、私をソリンの巨木のもとへ遣ってもらえますか？」
「いつでも——もし時間が差し迫っているなら、明日にでも行ける。今は玄曜城とソリン堡の間に空中航路があって、一日で往復できる」
「では明日にしましょう」とベランティアはうなずいた。「ベイリャオにもずいぶん長く会っていないわ。彼女が当時のことをどれほど覚えているのかしら。そういえば、彼女はあなたの……『身分』のことを知っているの？」
「知っている」と高崧は即座に答えた。「彼女はかなり早い段階で『域外放浪者』のことを知った。私というのは、彼女にとってはおそらく『半分の高旸の兄』といったところだろう——ちょうど、君にとっての私が『半分の高旸の叔父』であるように」
いくつかの過去を思い出したのか、ベランティアの口もとにふっと笑みが浮かんだ。それから彼女は首を振り、まるで独り言のように言った。「七百年が過ぎて、私たちは結局、同じ道を歩むことになったのね。それも悪くないわ」
……
玄曜城中心区にほど近い曜霄教堂で、ヴェロダイは長い瞑想を終えた。彼女はゆっくりと目を開け、視界に広がる柔らかな聖光が水のように流れているのを見た。その流れる聖光は次第に彼女の傍らへと集まり、一層の恒常的で安定した「力場」を形づくると、素直にぴたりと動きを止めた。
「……効率はさらに向上しており、聖光の神に対する『截流』と『重定向』の作業が順調に進み、効果は明らか、反噬の兆候も見られない。良い兆候だ」
ヴェロダイは独り言のように小さく呟きながら、柔らかな敷物の上から立ち上がった。空っぽの祈祷室を一瞥し、外の廊下から物音が聞こえてくると、少し皺の寄った修道女の聖袍を整え、白金色の杖を手に部屋を出て、教堂の内層区域へと通じる廊下へとやってきた。
そう遠くない場所で、作業服をまとった工匠たちが忙しく立ち働き、いくつかの設備や新しい家具を空き部屋へと運び込んでいた。研究員の白袍をまとった技術者二人が部屋の戸口に立ち、普段着のライトと気さくに話している。また、若い侍従が一人、金槌と釘を手に、真剣な面持ちで新しい表札を片側の戸枠に打ちつけようとしていた。
ヴェロダイはそちらへと歩いていき、若い侍従が今しがた打ちつけた表札に目を留めた。濃い黒色の木の板には、二列のくっきりと鋭い文字が並んでいる——曜辰教会本部；神学知識庫。
その表札の隅には、神権理事会の徽章が記されていた。開かれた書物、その上方には見下ろす一枚の眼、そして眼と書物の間には交叉した二振りの短剣——それらは神権の解放、知識と理性の回帰、そして鎖を断ち切るために必要な手段と決意を象徴していた。
「ヴェロダイ」とライトはこちらへ歩いてくる人影に気づき、この体格の逞しい教会の指導者はさっと振り返り、迫力ある笑みを顔に浮かべた。「教会の新施設を見に来たまえ——ここは神権理事会の教堂における事務所だ。これから我々は専門の研究班を立ち上げ、ここで最も初期の聖光経典の数々を研究し、曜辰教会に関するあらゆる歴史資料を整理・総括するつもりだ。こうしたことには、君が大いに力になってくれそうだ」
「大牧首、ごきげんよう」とヴェロダイは微笑んで挨拶を交わし、部屋の戸口に立ち止まった。広々とした室内にはすでに多くの書架、長机、椅子、そして魔網端末のために特別に設えられた台が置かれているのが見えた。そして部屋の最も奥の壁には神権理事会の大きな徽章が掲げられている。彼女の視線は思わずその標章の上で長くとどまり、やがて視線を戻すと、傍らのライトへ軽くうなずいた。「もちろん、喜んでお手伝いいたします」
忤逆の時代は終わった——古代ゴンドールの世から来たこの忤逆者たちの頭領は、心の中でそっと呟いた。
七百年前、地の底に身を隠していた彼女は、ゴンドール帝国の旗が降ろされる場面を見ることはできなかった。七百年後の今、人類の世界をさすらう彼女もまた、忤逆計画が正式に終わりを告げる場面を見ることはできなかった。だが、ここに立ち、神権理事会の徽章が目の前に掲げられるのを見て、彼女はなおこの言葉を思い起こさずにはいられなかった——忤逆の時代は終わった。
だが、彼女の心に惜しむ気持ちはなかった。これは消滅の終わりではないからだ——新たな旗が掲げられ、新たな勇者たちがさらに明るい未来を求めている。
新生の神権理事会は忤逆計画の遺産を受け継ぎ、前人たちの礎の上に立って、すでにより遠くまで歩み、より広く見渡している。もしゴンドール時代の忤逆計画が、突如として闇の真実に直面した絶望の人々が慌ただしく行ったヒステリックな反抗であったなら、今の神権理事会は、遺産を受け継いだうえで深く熟考を重ねてから始めた事業だ。
より理性的で、より厳密で、より広範な助力を得て——そして、成功の可能性もより高い。
ヴェロダイが唯一惜しむのは、あまりにも多くの者がこの日を生きて見ることができなかったことだ。かつての忤逆者たちも、そして繰り返される反復やアップロード・ダウンロードの中で消耗されていったオフィーリアの複製体たちも。
そのときライトの声が傍らから響き、短い放心からヴェロダイを呼び覚ました。「そういえば、このあと教堂での主教会議にも出るのか？」
「今日は陛下に拝謁いたします」とヴェロダイは首を振った。「申し訳ありません、ご自身で行っていただけますか」
「おお、構わない、私一人で行くさ」とライトは笑った。その一見粗野でありながら実直な笑みは、人を思わず気楽にさせる（もちろん、時として不慣れな者に別の意味での緊張をもたらすこともあるが）。「ここ数日、君は少し思い詰めた顔をしているようだ——教会のことは私が引き受けるから、君は自分のことに専念したまえ」
ヴェロダイはとっさに、反射的に眉をひそめた——自分の感情がすでに外に漏れ、外部から察知されるまでになっているのか？ どうやら人格モードはまだ調整が必要らしい……
……
ベランティアを秋宮へ送り届けたあと、ガオ・ヤンは自分の書斎へ戻った。扉を押し開けて部屋に入ると、そこにはすでに人影が立っており、まるで長いこと自分を待っていたかのようだった——白金の権杖を手に、修道女の聖袍をまとったヴェロダイである。
断りもなく自分の書斎に踏み込める者などごくわずかしかいない。このゴンドール時代から来た逆らう者たちの首領も、そのひとりであった。
「ヴェロダイ？」ガオ・ヤンは、聖なる気品を漂わせ、いつも穏やかな微笑みをたたえた「聖女公主」をやや驚いた様子で見つめた。「私に何か用か？」
「陛下」ヴェロダイはガオ・ヤンの方へ向き直った。いつもは淡々として雲のように軽やかなその顔に、このときばかりは珍しい厳しさが浮かんでいる。「ゴンドールの荒地のことについて、お話ししたいことがあります」
ガオ・ヤンはちょうど書机の後ろの背もたれ椅子へ向かって歩いていたが、その言葉を聞いて足を止めた。相手の口調から、どこか尋常ならざるものを感じ取ったのだ。「ゴンドールの荒地？ なぜ急にその話を？」
「私は、ある力がゴンドールの荒地の奥深くで蠢きつつあるのではないかと疑っています——しかも、それは外の世界にとって極めて大きな脅威となります」
ガオ・ソンの表情が厳しくなった。「ある力？ どのような力だ？」
「ソリン地下宮から押収した万物終亡会の巻宗に、かつて記されていた情報を覚えておいでですか？」ヴェロダイはガオ・ソンの目をのぞき込んだ。「そこには、万物終亡会に属する二つの力が世に活動しているとありました。一つは宏伟之墙の外の人類世界で『偽神の躯』計画を執行しており、もう一つはゴンドールの荒地に潜み、情報収集やデータ補助といった、一見周辺的な活動を行っていると……」
「もちろん知っている」ガオ・シャオはうなずいた。実際、ソリン地下宮から出てきたあの巻宗を持ち出さずとも、彼は荒地に万物終亡会の一部の「残党」が潜んでいることを知っていた。彼自身、その力と直接やり合ったこともあり、ベイ・イーラから彼らに関する多くの情報も得ていたのだ。「私の知るかぎりでは……荒地に潜むこの一派の邪教徒どもは、その行動がきわめて神出鬼没で、外の万冥寂教徒たちでさえ、これらの『同胞』が具体的に何をしているのか確信が持てないでいる。帝国側もいくつかの手を打とうとしたことはあるが、荒地の汚染区域に隔てられて、彼らの存在を知っていながらも、当座はどうすることもできなかった」
「そろそろ何とか手を打たれるべきかもしれません」ヴェロダイは厳粛に言った。