제1088장 대회 당일

티폰에서 온 사절들이 떠나자 참나무의 전당 응접실은 조용해졌다. 백은 여제 베란티아는 넓은 통창 옆으로 걸어가 맑은 수정 유리를 통해 성진 방향을 바라보았다. 무성한 가로수는 저녁노을 아래 황금빛으로 물들어 있었고, 간선도로 위의 행인과 마차는 조금씩 줄어들고 있었다. 갑옷이 번쩍이는 순찰대가 정문 앞 초소를 대열을 갖춰 지나가고, 거대 매 기사 두 명이 북쪽 성벽 상공을 스쳐 지나가자 그 그림자가 멀리 종루 위에 드리웠다.

»티폰인들은 회류 해안과 회안 해안 일대의 개항과 통상 사업을 서두르는 것 같습니다. 지난 반년 동안 그들도 계속 이 일을 논의해 왔지만, 그때는 이렇게까지 조급해 보이지는 않았습니다.« 붉은 바탕에 금색 테두리가 있는 장포를 입은, 키가 크고 마른 엄숙한 왈렌디안 김그레이브가 여제의 뒤편 멀지 않은 곳에 서서 공손히 두 손을 내린 채 말했다. »우리에게 유리한 일이긴 하지만, 뒤에 무슨 꿍꿍이가 있는 건 아닐까요?«

»가장 큰 꿍꿍이는 아마 가오양 세실과 나옌 아우구스투스가 나눈 두 차례의 밀담 속에 있겠지.« 베란티아는 뒤돌아보지 않은 채 담담하게 말했다. »나는 지금 그들이 무슨 이야기를 나눴는지 정말 좀 궁금해지고 있어……«

왈렌디안이 즉시 응했다. »알겠습니다. 바로 준비하겠습니다.«

»그럴 필요 없네. 이레인이 곧 돌아올 겁니다.« 베란티아가 말했고, 거의 그 말이 끝남과 동시에 방 한쪽 구석에서 감지할 수 없는 산들바람이 갑자기 휘몰아치더니, 푸른 덩굴이 감긴 방 구석 근처에서 가냘픈 그림자 하나가 떠올랐다.

고위 엘프 시녀 이레인 반나가 허공에서 걸어 나와 재빨리 백은 여제의 뒤로 다가섰다. »다녀왔습니다, 폐하.«

»상황은 어떤가? 소식을 알아냈나?«

이레인은 고개를 숙였다. »예상하신 대로입니다. 세실 측에서 소량의 정보를 스스로 흘렸습니다. 티폰과 세실이 함께 대륙 순환 항로를 재개하며, 대륙의 여러 나라도 참여할 수 있다는 내용입니다.«

»대륙 순환 항로 재개? 티폰과 세실이 ‘함께’?« 베란티아가 마침내 몸을 돌렸다. 그녀는 이레인을 응시했다. »소식이 이미 흘러나왔다면…… 나옌 아우구스투스가 동의했다는 뜻이로군?«

»지금으로서는…… 그렇습니다.« 이레인이 잠시 말을 멈췄다가 다시 고개를 숙인 채 이어갔다. »그리고 그들이 이룬 합의가 그것만은 아닌 듯합니다.«

»……의회 측은 원래 티폰과 세실이 맹약을 체결하는 과정에서 영토나 자원 방면의 어떤 ‘교환’을 할 것으로 예측했는데……« 왈렌디안 역시 놀라움을 감추지 못했지만, 그는 곧 표정을 추슬렀다. 그리고 자신이 충성하는 여제를 바라보았다. »폐하, 저희의 예측이 크게 빗나갔습니다. 가오양 세실이 원하는 것이 우리가 상상한 것보다 많습니다.«

»그가 이 시점을 골라 대륙 순환 항로 재개를 억지로 밀어붙이다니……« 베란티아는 왈렌디안의 말을 듣지 못한 듯, 사색에 잠긴 채 혼잣말처럼 나직하게 중얼거렸다. »그는 티폰의 회복 속도를 걱정하는 건가……«

»백은 제국이 완전히 티폰 결산구 쪽으로 돌아설까 봐 걱정하는 것일 수도 있습니다.« 왈렌디안이 옆에서 말했다. »청암 구릉의 분쟁이 해결된 뒤 고령 왕국은 티폰과 화해했고, 우리와 티폰의 무역 규모도 빠르게 확대되고 있습니다. 이 일은 아마 이미 세실 측의 경계심을 불러일으켰을 겁니다. 육로 비용이 높고 공수 운송이 보편화될 수 없는 상황에서 동부 항로를 트는 것이 티폰 결산구가 계속 성숙해지는 것을 막을 수 있는 그들의 최선의 방법입니다.«

»왈렌디안, 나는 그가 원하는 것이 그보다 더 많다고 생각하네.« 백은 여제는 자신의 수석 대신을 한 번 바라보며 가볍게 고개를 저었다. »하지만 우리에게 중요한 건 그게 아니야. 중요한 건 티폰 황제가 어찌하여 이 일을 받아들였느냐는 것이지…… 그는 자신의 나라 형편을 분명히 알 테고, 이 시점에 세실의 대륙 순환 항로 계획에 동의한다는 것은 명목상 공동 협력이지만 실질적으로는 항로 전체의 통제권을 내주는 것과 같으며, 적어도 수십 년간은 내주는 것이야……«

»어쩌면 감당하기 어려운 위협에 맞닥뜨렸거나, 거절하기 어려운 유혹이었을 겁니다. 아마 이것이 세실과 티폰이 모두 공개하지 않은 부분이겠지요.« 왈렌디안의 표정이 엄숙해졌다. »방금 티폰 사절들이 제시한 조건에 우리가 응답해야 할까요? 티폰인들은 대륙 순환 항로 협약이 발효되기 전에 동남 구간 항로에서의 지분과 발언권을 최대한 확보하기를 분명 바라고 있습니다. 이는 우리에게 매우 유리합니다만…… 그 때문에 세실 측의 불만을 살 수도 있습니다.«

백은 여제는 자신의 수석 대신을 바라보았다. 상대의 질문이 애초에 필요 없는 것이라는 듯했다. »그걸 고민할 필요가 있나? 물론 응답해야지. 우리는 티폰인들의 양보를 반년 넘게 기다려 왔네. 다만 우리는 조금 더 값을 올릴 수 있어. 나를 믿게, 티폰 측이 준비한 양보의 여지는 아직 한참 남았네. 세실 측의 불만이라면……«

그녀의 입가에 옅은 미소가 번졌고, 황혼에 가까운 햇살이 창밖에서 방 안으로 쏟아져 들어와 망토처럼 그녀의 등 뒤와 발치를 덮었다. »그는 가오양 세실이야. 그는 불만을 품지 않아.«

……

가오양과 나옌 아우구스투스의 밀담은 112호 회의 전야의 한 장면에 불과했다. 사실 이 회의 준비 기간 내내 112호 거점에서는 이와 비슷한 만남과 밀담이 쉴 새 없이 번갈아 이루어지고 있었다.

회의에 참여한 거의 모든 대표들이 세계의 판도가 며칠 안에 바뀔 것임을 깨달았다. 헤아릴 수 없이 많은 정보 요원과 지혜로운 고문들은 덤불 아래 분주한 개미 떼처럼 각지에서 오는 정보를 모으고 종합했으며, 그 방대한 정보에서 참고할 만한 내용을 추려 더 높은 자리에 있는 거물들의 앞으로 보내고 있었다. 그리고 충분히 예리한 안목과 정확한 판단력(혹은 그런 능력이 있다고 스스로 여기는) 거물들은 그 정보에 자극을 받아 끊임없이 동맹이나 경쟁 상대와 연락하고, 끊임없이 협상 카드를 준비하고 정보를 수집하여, 다가올 대회에서 조금이라도 더 주도권을 쥐고자 애쓰고 있었다.

비취 장랑의 응접실과 회의실 하나하나가 이로 인해 유난히 분주해졌고, 각 숙소의 일부 방들도 떠들썩해졌다. 아침부터 저녁까지 크고 작은 회의와 중재가 이 방들에서 얼마나 많이 벌어졌는지 모른다. 특히 회담이 유난히 ‘밀집’한 구역에서는 이런 어색하고 미묘한 장면까지 벌어지곤 했다. 대표들이 밀담을 마치고 문을 열고 복도로 나서면, 마침 옆 나라의 국왕이나 수석 대신이 바로 옆방에서 나오는 모습이 보이는 것이다. 어색하거나 반갑게 인사를 나눈 뒤, 방금 복도에서 숨을 돌리던 대표들은 다시 ‘조를 짜서’ 몸을 돌려 서로 다른 방으로 들어가 다음 라운드의 담판을 이어갔다……

이 긴장되고 분주한 며칠의 준비 기간 동안 방을 잘못 찾아들거나, 종횡의 명단을 뒤섞은 대표가 있었는지는 알 수 없는 일이다.

한편 갖가지 중소 세력의 대표들이 분주해지는 동시에, 모든 사람의 이목을 끄는 영향력 최대의 세 세력은 오히려 갑자기 조용해졌다. 세실, 티폰, 백은, 삼대 제국은 초기의 고위 접촉 이후 빠르게 움직임을 감추고, 평범한 외교 인력들만이 은밀히 정상적인 교류를 유지했다. 이 세 대제국은 마치 냉소적으로 관망하듯 다른 여러 세력이 분주하게 움직이는 것을 앉아서 지켜보며, 조용히 대회가 다가오기만을 기다리는 듯했다.

일부 세력의 대표들은 이에 약간 불안을 느꼈지만, 더 많은 사람들은 이미 삼대 제국의 동향을 살필 여유가 없었다. 그들은 이 며칠간 서로 접촉하면서 새 연맹이 얼마나 강력한 거대한 존재가 될 것인지 더욱 절실히 깨닫고 있었다. 대국의 판도를 흔들 능력이 없는 소국의 대표들에게는 이 거대한 존재에게서 더 나은 ‘위치’를 찾는 것이 당연히 가장 주목해야 할 일이었다.

시간은 이렇게 암류가 용솟음치는 국면 속에서 빠르게 흘렀고, 예정된 회의 날짜가 마침내 도래했다. 读书祠

이른 아침의 첫 햇살이 112호 거점 가장 높은 곳에 세워진 수정 탑의 첨탑을 밝혔다. 연한 녹색의 거대한 결정체는 햇빛 아래에서 밝은 불꽃을 피워 올렸고, 성진 곳곳의 종소리가 동시에 울려 퍼졌다. 높낮이를 오가는 종소리 속에서 은색 경갑을 입고 깃털 투구를 쓴 정예 순찰병들이 각지의 요충지에 나타났고, 각국 국기가 미리 걸린 마도 차량들이 저마다 주요 숙소 앞으로 모여들었다. 이 차량들은 회의 발기 측인 세실이 일괄 제공한 것으로, 함께 걸린 국기만 다를 뿐 다른 모든 면의 기준은 완전히 동일했다.

사실 이 마도 차량들 외에도 회의 전반의 대부분 물품이 일괄 배치되었다. 그중 절반 이상은 주최 측인 백은 제국이 부담했고, 나머지는 세실과 티폰이 공동으로 부담했다. 이러한 ‘획일성’은 가오양이 특별히 마련한 것으로, 거기에는 나름의 의도가 있었다.

모든 대표에게 동일한 기준을 적용하고, 좌석을 대등하게 하며, 연맹 내에서 서로 다른 발언권과 역할을 지녔다 하더라도 그것이 의전의 규모나 국력의 과시 따위로 드러나서는 안 된다는 것. 이러한 ‘획일성’은 각 세력이 회담을 열면 곧 서로의 힘을 과시하는 것이라는 옛 전통의 ‘규칙’과 완전히 달랐으며, 동시에 ‘운명 공동체’의 몇 가지 기본 개념을 소박하게 표현한 것이기도 했다.

물론 지금의 일부 대표들은 이런 배치를 그저 신기하고 괴이하게만 여길지 모르며, 가오양의 의도를 이해하지 못할 수도 있다. 하지만 회의가 끝나기 전에…… 그들은 이해하게 될 것이다.

지난 며칠의 준비 기간에 참가 대표들은 이미 사전 통지를 받아 안내 절차를 어느 정도 알고 있었기에, 이내 각자 자신을 위해 준비된 차량에 올랐다. 그런데 많은 대표들을 놀라게 한 것은, 이 차량들이 성진에서 가장 큰 집회장인 ‘비취 장랑’이나 다른 대형 시설로 가지 않고 곧장 성 밖으로 향했다는 점이었다.

아우구레이 부족국의 국휘가 걸린 마도 차량 안에서, 몸집이 자그마한 웬나 바이즈가 애써 목을 길게 빼고 창밖을 내다보았다. 그녀는 앞뒤 차량 행렬이 향하는 방향을 놀란 눈으로 바라보다가, 시선을 거두고는 앞좌석 조수석에 앉은 엘프 사무관을 참지 못하고 바라보았다. »회장이 성 밖에 있나요? 성 안의 그 홀들이 아니라요?«

»예, 성 밖입니다.« 길고 가느다란 눈썹과 아름다운 눈을 가진 금발 엘프가 고개를 돌려 웬나에게 옅은 미소를 지어 보였다. 백은 엘프와 회색 엘프는 오래 단절되어 있었지만, 적어도 같은 ‘엘프’로서 종족상 먼 친척이기도 했기에 이 사무관은 웬나에게 유난히 다정한 태도를 보였다. »절차 안내서에도 적혀 있습니다. 회장은 ‘서약의 돌환’이며, 성 안에는 ‘서약의 돌환’이라는 곳이 없습니다.«

»그런데 성 밖에도 회의를 열 만한 곳이 없어 보이는데요.« 웬나의 호기심과 의문은 조금도 줄지 않았다. 그녀는 차창 밖을 바라보았다. 이 성진은 규모가 그리 크지 않았고, 지금 그녀가 탄 차는 이미 담장 대문에 거의 다다라 있었다. 에너지 보호막이 덮인 그 대문 밖에서 그녀가 볼 수 있는 것은 드넓은 광야와, 광야 끝의 어두운 황야뿐이었다. »황무지밖에 보이지 않는데…… 혹시 그 ‘서약의 돌환’은 어떤 결계로 숨겨져 있는 건가요?«

»아닙니다.« 사무관이 고개를 저었다. »서약의 돌환은 이미 존재하는 건축물이 아닙니다. 우리 여제의 힘으로만 이 세상에 나타날 수 있는 것이지요. 혼란을 드려 죄송합니다만, 회의 참가자가 많아 112호 거점 내 기존 시설의 수용 능력이 한정되어 있고, 몇 가지 추가적인 고려도 있어서 부득이하게 이렇게 배치했습니다. 하지만 안심하십시오. 초소 밖이라 하더라도 정예 순찰 부대와 전투 드루이드들이 모든 대표의 안전을 확보할 수 있습니다. 이곳이 문명 세계의 경계이긴 하지만, 폐허는 사실 생존 구역에서 꽤 멀리 떨어져 있습니다.«

»우리는 그 폐허니 뭐니 하는 건 걱정하지 않습니다. 적어도 저는 걱정하지 않아요.« 웬나 옆에 앉은 오크 족장 카밀라가 갑자기 입을 열었다. 그녀의 목구멍에서 가벼운 꺼르렁 소리가 새어 나왔다. »그저 이런 배치는 미리 말해 줬어야 한다고 생각할 뿐입니다. 오늘 아침까지만 해도 회의가 성 안에서 열리는 줄 알았으니까요.«

»죄송합니다. 저희의 실수입니다.«

»아, 상관없어요.« 카밀라가 손을 내저었다. 복슬복슬한 긴 꼬리가 말려 올라가 웬나의 어깨에 얹혔고, 그녀 자신은 반대편 창밖으로 고개를 내밀었다. 누런 갈색의 세로 동공에 호기심의 빛이 어렸다. »폐허라…… 이렇게 가까운 거리에서 보는 건 처음이야.«

»호기심을 조절하세요. 호기심은 고양이와 오크를 죽인답니다.« 웬나는 어깨에 얹힌 꼬리를 가볍게 쳐 내며 말하면서 차량 행렬 앞쪽을 바라보았다. 그녀의 시야에는 탁 트인 광야가 정면으로 다가오고 있었다.

……

112호 거점 성 밖, 넓고 평탄한 광야에 도착한 차량들이 잇따라 한 전용 정차 구역에 모여들었다. 그리고 정차 구역 근처의 트인 땅에서, 백은 여제 베란티아가 여러 고위 드루이드와 정예 순찰병의 호위 아래 커다란 바위 옆에 서 있었다.

대략 네모난 그 바위의 표면에는 이미 현오하고 복잡한 드루이드 룬이 새겨져 있었고, 햇살이 돌 표면에 쏟아지면서 룬 속에서도 총총한 마력의 광채가 일렁였다.

바위 옆에 서 있는 것은 엘프들만이 아니었다.

가오양은 앰버와 레베카를 데리고 베란티아의 옆에 서 있었다. 그들에서 조금 더 떨어진 곳에는 기술자 차림의 세실인들이 여럿 보였다. 이 기술자들은 지금 수많은 마도 설비를 조정하고 있었는데, 그 설비에는 차량 탑재식 층층 마망 장치, 이동식 마력 방첨탑, 그리고 여러 가지 모델의 마망 단말기 몇 대가 포함되어 있었다. 이들의 표정은 한 치의 흐트러짐도 없었고, 거동에는 심지어 어떤 숭고한 사명감마저 깃들어 있었다.

이 회의는 그들 손에 있는 설비를 통해 신경망으로 전송되고, 세실 제국으로 되돌아간 뒤, 최종적으로 마망을 통해 제국 각지로 퍼져 나갈 것이며, 심지어 아우구레이 부족국과 성룡 공국의 일부 네트워크 구역까지도 전달될 터였다. 비록 이것을 두고 ‘전 세계 생중계’라고 부르기에는 한참 모자라지만, 이번 성대한 행사의 생중계 범위는 마망 통신이 탄생한 이래 기록을 세운 것이었다. 그 과정에 참여할 영광을 누린 모든 이는 의심할 바 없이 역사에 참여하고 있다는 감각을 느낄 것이었다.

가오양은 그 생중계 설비들에서 시선을 거두었다. 그는 멀지 않은 곳에서 잇따라 현장에 도착하고 있는 각 세력의 대표들을 바라보았고, 마지막으로 옆에 있는 베란티아를 바라보며 얼굴에 미소를 띠었다. »오늘 이 분위기가 어쩐지 익숙하게 느껴지지 않으십니까?«

»아니요.« 벨란티아는 옅은 미소를 지으며 목소리를 낮춰 작게 말했다. »칠백 년 전 그 회의가 열렸을 때 저는 줄곧 뒤에서 몰래 먹느라 정신이 없었고, 질서를 유지한 것은 전적으로 발렌디안 덕분이었습니다. 기억나지 않으십니까?«

»……그때 발렌디안이 얼굴을 잔뜩 굳히고 있던 모습이 떠오르는군요.« 가오위는 잠시 기억을 더듬다가 참지 못하고 고개를 저으며 말했다. »그 뒤 저와 그가 한참이나 당신을 찾아다니다가, 끝내 식탁 밑에서 당신을 끌어냈지요.«

지난날에 관한 이야기가 오가자, 두 사람은 서로를 보며 미소 지었고 분위기는 한결 가벼워졌다.

그런데 그들 뒤에서 발렌디안의 뾰족한 귀가 저도 모르게 한 번 씰룩였고, 얼굴빛이 조금 어두워진 듯했다……