第1088章 大会当日
ティフォンからの使者たちが去り、オークの間の応接室は静けさを取り戻した。白銀の女皇ベランティアは広い落地窓のそばへ歩み寄り、澄み切った水晶ガラス越しに街の方向を眺めた——生い茂る並木の植物は夕日の残光に黄金色へと染まり、大通りを行き交う人と車は少しずつ数を減らし、鮮やかな鎧に身を包んだ游侠衛隊が正門前の哨戒所を整然と通過していく。そして二名の巨鷹騎士が北の城壁の上空を掠め、その影が遠くの時計塔に落ちていた。
「ティフォン人は回流海岸および灰眼海岸一帯における開港と通商の案件を、どうやら早期にまとめたがっているようです。過去半年の間も彼らはこれらの話を続けてはいましたが、その頃はここまで焦ってはいなかったように見えました」赤地に金の縁取りの長袍をまとい、痩せて背の高い、厳格なヴァレンディアン・金谷が女皇の後方やや離れた位置に立ち、恭しく手を垂れて言った。「もっとも我々にとって有利な話ではありますが、その裏に何か含みがあるのでは？」
「最大の含みは、おそらく高暘・セシルと羅硯・アウグストゥスの二度の密談にあるでしょう」ベランティアは振り返らず、淡々と言った。「今となっては、彼らが何を話したのか、少し興味が湧いてきました……」
ヴァレンディアンは即座に応じた。「承知しました。すぐに手配いたします。」
「その必要はない。イレインがまもなく戻る」ベランティアがそう言い、その言葉が落ちるのとほぼ同時に、微かに気づかぬほどの風が部屋の一角に巻き起こり、青い蔦の絡まる部屋の隅のあたりから、ほっそりとした人影が浮かび上がった。
高階精霊侍女イレイン・ファンナが空気の中から歩み出し、足早に白銀の女皇の背後へ来た。「ただいま戻りました、陛下。」
「状況はどう？ 何か聞き出せたか？」
イレインは頭を垂れた。「ご予想のとおり、セシル側から自ら少量の情報が流されました——ティフォンとセシルが共同で環大陸航路を再開し、大陸諸国もこれに参加できるとのことです。」
「環大陸航路の再開？ ティフォンとセシルが『共同』で？」ベランティアはついに振り返り、イレインを見つめた。「情報がすでに流れた……つまり、羅硯・アウグストゥスが同意したのか？」
「現時点では……はい」イレインは一瞬ためらい、続けて頭を垂れたまま言った。「しかも、彼らが合意したのはそれだけではないようです。」
「……議会側は当初、ティフォンとセシルが盟約を結ぶ過程で、何らかの領土や資源に関する『引き渡し』が行われると予測していた」ヴァレンディアンもまた驚きを覚えたが、すぐに表情を整え、自らが忠誠を誓う女皇を見た。「陛下、我々の予測には重大な誤差が生じました。高暘・セシルが求めたものは、我々の想像を超えています。」
「彼がよりにもよってこの時点を選び、環大陸航路の再開を強引に推し進めるとは……」ベランティアはヴァレンディアンの言葉を聞こえていないかのように、思索の中で独り言のようにつぶやいた。「彼はティフォンの回復速度を懸念しているのか……」
「あるいは、白銀帝国が完全にティフォン決済区へ傾くことを懸念しているのかもしれません」ヴァレンディアンが傍らで言った。「藍岩丘陵の争いが解消されて以来、高嶺王国はティフォンと和解し、我々とティフォンの貿易規模も急速に拡大しています。このことはおそらくセシル側の警戒を招いており、陸路のコストが高く、空輸が普及できない状況では、東部航路を開通させることが、ティフォン決済区のさらなる成熟を阻止する最善の手段なのです。」
「ヴァレンディアン、私は彼がそれ以上を求めていると思う」白銀の女皇は自らの首輔大臣を一瞥し、そっと首を振った。「だが、我々にとって重要なのはそこではない。重要なのは、ティフォンの皇帝がなぜこれを承諾したかだ……彼は自国の状況をよく理解しているはずだ。この時点でセシルの環大陸航路計画に同意することは、名目上は共同協力でありながら、実質的には航路全体の支配権を譲り渡すに等しく、しかも少なくとも数十年は譲り渡すことになる……」
「おそらくは、抗いがたい威圧に直面したか、あるいは断りがたい誘惑があったか。それがセシルとティフォンの双方が公表していない部分なのでしょう」ヴァレンディアンの表情が厳しくなった。「先ほどのティフォン使者たちの条件に、我々は応じるべきでしょうか？ ティフォン人は明らかに、環大陸航路協約が発効する前に、東南区間の航路におけるシェアと発言権をできる限り確保したいと考えています。これは我々にとって非常に有利ですが——そのためにセシル側の不満を招く可能性もあります。」
白銀の女皇は自らの首輔大臣を見て、相手の問いがまったく不要であるかのように感じた。「それを考える必要があるのか？ もちろん応じる。我々はティフォン人の譲歩を待って、すでに半年以上も経っている——だが、もう少しだけ条件を引き上げることはできる。信じてほしい、ティフォン側が用意している譲歩の余地は、まだまだ底が見えていない。セシル側の不満については……」
彼女の口元にわずかな笑みが浮かび、黄昏に近づいた陽光が窓から部屋に差し込み、一枚のマントのように彼女の背後と足元を覆った。「彼は高暘・セシルだ。不満など抱かないさ。」
……
高暘と羅硯・アウグストゥスの密談は、第112回会議前夜の一断片にすぎなかった。実際、この会議準備期間の全体を通じて、第112号拠点内では、同様の会合や密談が一刻も休まず繰り返し行われていた——
会議に参加するほぼすべての代表たちは、世界の枠組みが数日のうちに変わることを悟っていた。数え切れないほどの情報要員と智囊顧問たちが、灌木の下で忙しく働く蟻の群れのように、各方面からの情報を収集し、集約し、それら膨大な情報の中から参考価値のある内容を抽出して、より上の大物たちの面前へ届けた。そして十分に鋭い眼力と正確な判断力を持つ（あるいは自らそう信じる）大物たちは、これらの情報に刺激され、絶えず盟友や競争相手に連絡を取り、絶えず駒を準備し情報を集め、来たるべき大会で少しでも多くの主導権を握ろうとしていた。
翡翠長庁の一つ一つの応接室と会議室は、それゆえに格別に忙しくなり、各所の宿館のある部屋も賑やかになった。朝から晩まで、どれほどの大小の会議と斡旋がこれらの部屋で繰り広げられたか知れない。ある種の会談が特に「密集」した区域では、こんな気まずく微妙な状況さえ生じた——代表たちが密談を終えて扉を開け廊下に出ると、ちょうど隣国の国王や首輔大臣が隣の部屋から出てくるのを見てしまい、気まずくとも愛想よく挨拶を交わしたあと、廊下で一息ついたばかりの代表たちは再び「組み替え」られ、振り返って別の部屋へと入り、次の協議へと進んでいく……
この緊張と繁忙の数日の準備期間に、部屋を間違えたり、合従連衡の名簿を混乱させた代表がいたかどうかは、定かではない。
一方で、さまざまな中小勢力の代表たちが一斉に忙しくなる中、すべての視線を集める最も影響力の大きい三つの勢力は、かえって突然静かになった——セシル、ティフォン、白銀。三大帝国は最初の高層接触のあと、急速に動きを止め、普通の外交要員だけが私的に通常の交流を維持していた。この三大帝国は、まるで冷ややかに傍観するかのように、他の諸勢力が忙しく立ち働くのを座して眺め、大会の到来を静かに待っているかのようだった。
一部の勢力の代表たちはこれに多少の不安を覚えたが、より多くの者たちはすでに三大帝国の動向を気にする余裕を失っていた——彼らはここ数日の相互接触の中で、新たな連盟がどれほど強力な巨獣となるかをますます痛感していた。大国の枠組みに影響を与える力を持たない小国の代表たちにとって、この巨獣の上でいかに良い「位置」を見つけるかが、明らかに最も注目すべき事柄だった。
時間はこうした暗流の渦巻く局面の中で飛ぶように過ぎ、予定された会議の日がついに訪れた。
朝の第一筋の陽光が、第112号拠点の最高所に設置された水晶塔の尖頂を照らし出した。淡緑色の大型晶体は陽光の下で明るい炎を燃え上がらせ、街の各所の鐘が同時に鳴り響いた。高く低く起伏する鐘の音の中、銀色の軽鎧に身を包み、掠羽兜を戴いた精鋭游侠兵たちが各所の要路に現れ、各国の旗をあらかじめ掲げた魔導車両が各主要宿館の前に集まってきた——これらの車両は会議の主催者であるセシルが統一して提供したもので、付属の旗が異なるほかは、その他のあらゆる面の基準が完全に一致していた。
実際、これらの魔導車のほかにも、会議全体の資材の大部分は統一配置であった。そのうち主催者である白銀帝国が大半を負担し、残りをセシルとティフォンが共同で負担した。この「一致性」は高暘がわざわざ施した取り計らいであり、そこには彼なりの意図があった——
すべての代表は同一基準、席位は対等。たとえ連盟の中で異なる発言権と役割を担うとしても、それは排場や費用、国力の誇示などに表れるべきではない。この「一致性」は、旧来の伝統における、各方勢力の会談とはすなわちそれぞれが力を誇示するという「掟」とは完全に一線を画するものであり、同時に「運命共同体」におけるいくつかの基本概念の素朴な表現でもあった。
もちろん、今の一部の代表たちは、これらの取り計らいをただ奇異で風変わりなものとしか感じず、高暘の意図を理解できないかもしれない。だが、会議が終わるまでには……彼らも理解するだろう。
以前の数日の準備期間中、参会代表たちはすでに事前に通知を受け、案内の流れについてある程度把握していた。それゆえ彼らはすぐにそれぞれ自分のために用意された車両に乗り込んだ。だが多くの代表を意外にさせたのは、これらの車両が街で最大の集会場「翡翠長庁」やその他の大型施設へ向かわず、まっすぐ城外へと走り出したことだった。
オーグレイ部族国の国章を掲げた魔導車の中、小柄なウェンナ・バイジーは懸命に首を伸ばして窓の外を見た。彼女は前後の車列が進む方向に驚きの目を向け、視線を戻すと、前方の助手席に座る一人の精霊事務官を見ずにはいられなかった。「会場は城外ですか？ 街の中の大広間ではないのですか？」
「はい、城外です」長く整った眉と美しい目を持つ金髪の精霊が振り返り、ウェンナに微かな笑みを見せた——白銀精霊と灰精霊は長く隔絶されてきたが、少なくとも同じ「精霊」であり、種族的な遠縁として、この事務官はウェンナに対して格別に友好的な態度を示した。「手順書にも明記されています。会場は『誓約石環』です。街の中に『誓約石環』という場所はありませんから。」
「でも、城外にも会議を開く場所なんて見当たりませんよ」ウェンナの好奇心と疑問は少しも減らなかった。彼女は車窓の外を見た。この街は規模がさほど大きくなく、今彼女が乗っている車はすでに城壁の大門に近づいていた。エネルギー護盾に覆われたその大門の外に、彼女が見ることのできるものは、広々とした荒野と、その果てにある暗黒の莽原だけであった。「荒れ地しか見えません——まさか、その『誓約石環』は何らかの結界で隠されているのですか？」
「いいえ」事務官は首を振った。「誓約石環はすでに存在する建築物ではありません。それは我々の女皇の力によって初めてこの世界に現れることができるのです——混乱を招いて申し訳ありませんが、会議の参加者が多く、第112号拠点内の既存施設の収容能力には限りがあり、さらにいくつかの追加の考慮もあり、このような手配をせざるを得ませんでした。ですがご安心ください。哨站の外であっても、精鋭の游侠部隊と戦闘ドルイドたちがすべての代表の安全を確保できます。ここは文明世界の境界ではありますが、廃土は実際には生存区からかなり遠いのです。」
「我々はその廃土とやらを心配してなどいませんよ、少なくとも私は」ウェンナの隣に座る獣人の首領カミラが突然言った。彼女の喉から微かなゴロゴロという音が聞こえた。「ただ、こういう手配はもっと早く言ってほしかっただけだ——今朝まで私は会議は街の中で行われると思っていたからな。」
「申し訳ありません。我々の手落ちです。」
「ああ、もういい」カミラは手を振り、毛むくじゃらの長い尾を丸めてウェンナの肩に載せ、自身は反対側の窓に首を伸ばした。黄褐色の縦長の瞳に好奇心の光が揺らめいていた。「廃土か……こんなに近くで見るのは初めてだ。」
「その好奇心を抑えなさい。好奇心は猫と獣人を殺す」ウェンナは肩に載せられた尾をそっと払い落とし、そう言いながら車列の前方を見た。彼女の視界に、開けた荒野がすでに正面から迫っていた。
……
第112号拠点の城外、開けた平坦な荒野の上、続々と到着する車両がすでに一箇所の専用停車区に集まっていた。そして停車区の近くの開けた場所で、白銀の女皇ベランティアは数名の高階ドルイドと精鋭游侠の護衛の下、一つの巨石のそばに立っていた。
そのほぼ方形をした巨石の表面には、あらかじめ玄妙で複雑なドルイドのルーンが刻まれており、陽光が石面に注ぐにつれ、それらのルーンの中にも点々と魔力の光彩が浮かび上がった。
巨石のそばに立っているのは精霊たちだけではなかった。
高暘は琥珀と瑞貝卡を連れて、同じくベランティアの傍らに立っていた。彼らからさらに離れた場所には、技師の装いをした多くのセシル人たちの姿も見えた——これらの技術者たちは今、多くの魔導設備を調整していた。それらの設備には車載式の層疊式魔網装置、移動式の魔能方尖碑、そして数台の型の異なる魔網端末が含まれていた。これらの人々の表情は一絲不苟で、その挙措にはある種の崇高な使命感さえ漂っていた。
この会議は彼らの手にある設備を通じて神経網へと伝えられ、セシル帝国へと送り返され、最終的には魔網を通じて帝国の各所へ、さらにはオーグレイ部族国と聖竜公国の一部の接続区域にまで伝えられる——これが「全世界生中継」とはとても言えないまでも、今回の盛事の中継範囲は魔網通信が誕生して以来の記録に達していた。この過程の一端に参与する幸運を得た者は誰であれ、疑いなく歴史に参与しているという感覚を抱くに違いなかった。
高暘はそれら中継設備へ向けていた視線を戻し、まもなく続々と到着している各方の代表たちを見た。最後に傍らのベランティアを見て、顔に笑みを浮かべた。「今日のこの雰囲気、どこか見覚えを感じさせませんか？」
「いいえ」ベランティアは淡い微笑みを返すと、声を潜めて囁いた。「七百年前のあの会議が開かれていたとき、わたしは終始後ろでつまみ食いをするのに忙しくて。秩序を保っていたのは、ひとえにヴァレンディアンのおかげです。覚えていらっしゃいませんか？」
「……あのときのヴァレンディアンの、いかにも不機嫌そうな顔を思い出しました」高暘はしばし記憶を辿り、思わず首を振った。「その後、彼と二人であなたを半日探し回り、挙げ句、食卓の下から引きずり出したものでした」
昔の話になると、二人は顔を見合わせて笑みを交わし、場の空気は和らいだ。
そして彼らの背後で、ヴァレンディアンの尖った耳が思わずぴくりと震え、その顔色は少しばかり黒くなったようだった……