제1055장 불현듯 나타나다

광야 위로 떠오른 빛은 사실 매우 미약했고, 이 광활한 대지에 비하면 그 수조차 가련할 정도로 적었다. 그러나 그럼에도 불구하고, 이 짧은 몇 분 동안 메이첸은 그것들이 마치 자신의 시야 전체를 가득 채운 듯한 느낌을 받았다——그녀는 심지어 시선을 돌리기조차 어려웠다.

얼마 후, 몇몇 빛이 잠시 꺼졌지만 나머지는 여전히 유지되고 있었으며, 이 춥고 어두운 ‘극지의 자정’ 속에서 별빛처럼 빛나고 있었다.

»저쪽——가장 먼 곳, 저 산기슭 아래, 거기가 아마 또 다른 야영지일 거예요,« 노레타 역시 눈을 크게 뜨고 먼 곳을 바라보며, 시야 끝의 불빛 무리를 가리켰다. 그녀의 얼굴에는 흥분한 기색이 어려 있었다. »보이세요? 그 근처에서 몇 개의 작은 광원이 움직이고 있어요, 어쩌면 순찰대일지도 몰라요!«

»보여요, 보여요,« 메이첸이 연달아 말했다. »그리고 야영지 동쪽, 예전 루스 강 계곡 방향에도 방금 여러 개의 불덩이가 떠올랐어요…… 아마 소수의 생존자들이 모인 것일지도……«

노레타는 조용해졌다. 그녀는 오랫동안 그곳들을 응시했고, 한참이 지나서야 침묵을 깼다. »이제 그들은 더 오래 버틸 수 있을 거예요……«

메이첸은 머리카락을 긁적였다. 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐고, 한참 만에야 겨우 몇 마디를 내뱉었다. »그래요, 정말 그렇네요……«

……

높은 초소 위에서, 하늘을 찌르는 화염이 증압 장치의 도움으로 활활 타오르고 있었다. 해안 방향에서 불어오는 찬 바람이 여전히 휘몰아쳤지만, 끝내 이 눈부신 불꽃을 끌 수는 없었다. 바양얼은 증압 장치 옆에 서서, 이것들이 안정적으로 작동한다는 것을 확인한 뒤에야 이곳의 일을 다른 용족에게 맡기고 몸을 돌려 초소를 떠났다.

그는 근처의 한 높은 단상으로 올라갔다. 이곳에서 안첸과 헤라고르는 밤바람 속에 서서 먼 평원 방향을 바라보고 있었고, 또 다른 몇몇 적룡들이 단상 가장자리에 서서 무언가를 집중적으로 기록하고 있었다.

»방금 그 신호들 보셨습니까?« 안첸은 등 뒤에서 들려오는 발소리를 듣고 가장 먼저 고개를 돌려 바양얼에게 말했다. »우리가 생각했던 것보다 더 많아요!«

»봤습니다. 하지만 분명 여러분만큼 선명하게는 못 봤겠지요,« 바양얼은 저도 모르게 웃음을 지었다——그는 자신이 천 년 동안 이렇게 웃어본 적이 없었다고 느꼈다. »초소 쪽 화주가 너무 밝아서 제 시야에 좀 영향을 줍니다——제가 말했듯이, 그건 정말 성대한 ‘모닥불’이니까요.«

»우리는 신호가 나타난 방위를 이미 기록했습니다,« 헤라고르가 말했다. »솔직히 말하면, 그중 상당수는 매우 멀거나 매우 위험한 곳에 있어서, 야영지의 현재 상황으로는 탐색대를 보낼 수 없습니다. 하지만 적어도 우리에게 방향을 제시해 주었으니, 이곳 상황이 조금만 나아지면 우리는 그 폐허 속에 갇힌 동족들을 도우러 탐색대를 보낼 수 있습니다.«

»그 외에도 더 중요한 점이 하나 있습니다——우리는 다른 생존자 야영지의 존재를 확인했습니다,« 안첸이 이어서 말했다. »적어도 한 곳의 봉화가 뚜렷한 야영지 특징을 보였습니다. 규모가 더 크고, 지속 시간이 더 길며, 주변에 다른 활동 신호가 존재합니다. 이는 소수의 용이 할 수 있는 일이 아닙니다. 방향으로 보아 그곳은 아카토시일 것입니다. 그곳에는 견고한 공장과 지하 엄폐물이 있고, 매우 매우 깊은 광산도 있으며, 갱 아래에는 원래 오메가 시스템의 한 노드가 있었습니다. 생존자들이 그 시설들에 의지해 살아남았을 확률이 높습니다.«

바양얼은 한 가닥 희망을 품고 말했다. »우리가 지금……«

»안 됩니다, 너무 멀고, 중간에 원소가 날뛰고 중력이 통제 불능인 봉쇄대가 가로놓여 있습니다,« 헤라고르가 고개를 저었다. »하지만 우리는 광야에 천천히 교통로를 개척할 수 있습니다. 어쨌든, 다른 야영지의 존재를 확인한 것이 가장 중요합니다.«

바양얼은 가볍게 고개를 끄덕였다. 이어 그는 깊이 생각하는 기색을 띠며, 사색 속에서 천천히 말했다. »더 많은 생존자를 확인했으니, 우리도 더 장기적인 미래를 고려해야 합니다…… 야영지의 현재 상황으로, 우리가 몇 명의 동족을 먹여 살릴 수 있습니까?«

»솔직히 말하면, 낙관적이지 않습니다,« 안첸이 한숨을 쉬었다. »저는 듀크모어와 이 문제를 논의했습니다. 현재 우리의 식량 공급원은 주로 근처에서 발견된 몇 개의 창고와 한 곳의 식품 가공 공장입니다. 그 안에는 불에 타거나 오염되지 않은 화물이 일부 있어서, 한두 달의 소비를 버틸 수 있습니다. 그 외에도 야영지는 해안선 방향으로 탐색대를 보냈습니다. 우리는 바다와 근처 섬에서 일부 물자를 찾을 수 있지만, 수량은 많지 않을 것입니다. 중력 폭풍이 대륙 가장자리를 찢어놓아서, 연안 지역 전체가 큰 영향을 받았습니다.

»비교적 말하자면, 오히려 담수 문제가 해결하기 더 쉽습니다. 바닷물에서 여과 정화할 수 있을 뿐만 아니라, 근처를 배회하는 저급 수원소를 포획할 수도 있습니다——다만 너무 지나치게 하지 않도록 조심해야 합니다. 원소 폭동을 일으키면 매우 골치 아파집니다.«

»그래서 단기적으로 우리는 자급자족할 수 없습니다. 더 먼 섬에서 안정적인 식량 공급을 얻을 수 있다 해도, 그것은 아주 먼 훗날의 일입니다,« 바양얼이 무겁게 말했다. »그때까지 모두가 굶주릴 것입니다. 버티는 유일한 방법은 폐허에 묻힌 창고와 공장을 파헤치는 것입니다…… 이는 안정적인 보급을 결코 해낼 수 없습니다.«

»그리고 한 가지 더 주의해야 합니다. 자동 시스템에 의존하지 않고 작물을 재배하고 수확할 줄 아는 용족은 거의 없습니다. 더군다나 생태 돔과 기후 제어기를 잃은 상태에서 북극 지역 대부분은 그 자체로 농업 생산이 불가능합니다,« 안첸이 말했다. »사냥의 수확은 제한적이고, 식량을 얻고 심지어 가공하는 기술도 처음부터 배워야 합니다. 자동 농장과 합성 공장을 잃은 후, 우리의 출발은 이루 말할 수 없이 어려워질 것입니다. 이런 상황이 계속되면, 살아남은 용족들은 어쩔 수 없이 시선을…… 더 따뜻한 인간 세계로 돌리게 될 것입니다.«

바양얼의 얼굴 표정이 미세하게 변했다. »여러분의 말은……«

»상황이 계속 악화되기를 기다리는 것보다, 일부 동족이 희망이 보이지 않는 상황에서 모험을 걸고 최악의 선택을 하기를 기다리는 것보다, 우리가 먼저 무언가를 하는 것이 낫습니다,« 헤라고르가 바양얼의 눈을 바라보며 말했다. »탈론드가 닫혀 있던 시대는 끝났습니다. 우리가 살아남았으니, 이 변화들에 맞서 방법을 찾아야 합니다.

»백만 년이 넘는 세월 동안, 우리 동족은 ‘변화’에 직면한 적이 없습니다. 그들은 요람 외의 생존 방식을 알지 못합니다. 따라서 지금은 매우 중요한 시점입니다——우리는 반드시 가장 앞장서야 하고, 탈론드에서 가장 먼저 외부와 접촉하는 ‘대표’가 되어야 합니다. 그것으로 외부와 교류하는 새로운 질서를 세워야 합니다. 이 새로운 질서는 문명적이고 질서정연해야 합니다.

»방금 안첸과 이미 상의했습니다. 용족은 세계의 무대로 돌아가야 하고, 인간과 접촉하고, 로렌 대륙의 다른 지성 종족과 접촉해야 합니다. 우리에게는 확실히 도움이 필요합니다. 하지만 우리는 구걸하러 가는 것이 아닙니다. 우리는 무언가를 내놓고 부족한 물자, 심지어 부족한 생존 공간을 얻어야 합니다——이 모든 것은 등가 교환의 원칙을 따라야 합니다.«

옆에서 안첸은 조용히 듣고 있었다. 헤라고르의 말이 끝나기를 기다린 뒤에야, 그는 복잡한 표정으로 한숨을 쉬었다. »등가 교환이라…… 지금 우리는 많은 빚을 지고 있습니다.«

바양얼은 곧바로 반응했다. »미스릴 보고 말입니까?«

»이 세계에 있어 미스릴 보고는 이미 이름만 남았습니다——탈론드 외부에 설치된 거점에 아직 무언가가 보존되어 있을 가능성이 있지만, 보고의 본부와 모든 주요 창고는 이미 재가 되어 사라졌습니다. 적어도 아곤도르의 상황은 그렇습니다. 우리는 지금 막대한 빚을 지고 있으며, 이 빚은 주물질계에만 국한된 것이 아닙니다……«

»그럼 천천히 갚으면 됩니다,« 헤라고르가 말했다. »거룡은 약속을 지킵니다. 우리가 빚진 만큼 갚고, 내놓을 수 있는 것을 내놓으면 됩니다.«

그는 낮고 엄숙한 어조로 이것을 말했다. 바양얼은 그 어조에서 결연함과 깊은 숙고를 읽어냈다. 그는 눈앞의 이 오랜 벗을 바라보았다——백팔십칠만 년 전부터 그는 거룡의 지도자였고, 백팔십칠만 년이 지난 오늘도 그는 여전히 자신만의 방식으로 용족의 모든 것을 유지하고 있었다. 용족의 생존도, 용족에게 남은 자존심도.

»우리에게 지금 내놓을 수 있는 것이 무엇이 남아 있습니까?« 잠시 침묵 후 바양얼이 물었다. »이 폐허에서는 우리 자신을 먹여 살릴 것조차 부족합니다.«

»언제나 내놓을 수 있는 것은 있습니다. 탈론드가 멸망했다 해도, 우리에게는 다른 종족의 흥미를 끌 만한 많은 것들이 있습니다. 위험한 세대 차이를 지닌 기술들을 제외하고도, 우리에게는 공개할 수 있는 지식이 있고, 일부 창고에는 보물이 남아 있을지도 모릅니다. 폐허 아래에서는 언제나 재물을 파낼 수 있습니다. 정 안 되면…… 우리에게는 우리의 살과 뼈가 있습니다.«

헤라고르의 말투는 매우 평온했지만, 눈빛은 확고부동했다. 그의 표정은 그의 태도를 드러내고 있었다——그것은 그가 용족 문명을 위해 그은 한계선이었다.

탈론드는 쓰러졌을지 모르나, 거룡은 아직 서 있습니다. 용족은 한때 이 행성에서 가장 강대한 문명이었고, 더욱이 이 백여만 년 동안 신의 족쇄를 성공적으로 벗어던진 유일한 문명이었습니다. 비록 지금 상황이 이렇게 초라해졌다 해도, 그는 자신의 종족이 타락의 길로 향하는 것을 허락하지 않을 것입니다——용족은 도둑이 되지 않고, 강도가 되지 않으며, 더욱이 짐승처럼 구차하게 살지 않을 것입니다.

용족은 당당하게 세계의 무대로 돌아갈 것입니다.

»여러분이 이미 결정했다면, 저도 당연히 지지합니다,« 바양얼이 고개를 끄덕였다. »그렇다면 인간과 다른 지성 종족과 접촉하고자 한다면, 우리에게는 계획이 있어야 합니다. 첫째는 로렌 대륙 각 종족을 잘 아는 인선을 찾는 것이고, 둘째는 초기 접촉 목표를 찾는 것이며, 마지막으로…… 우리는 약간의 정보를 수집해야 합니다. 지금 로렌 대륙의 상황이 어떤지 파악해야 합니다.«

»로렌 대륙의 상황이라,« 안첸이 골똘히 생각하며 말했다. »확실히 먼저 조사해야 합니다. 바깥 세계의 변화 속도는 우리가 익숙한 리듬보다 훨씬 빠르고, 지금은 그들이 가장 빠르게 변하는 순간입니다.«

그렇게 말하면서 그는 살짝 고개를 끄덕였다. »로렌 대륙 각 종족을 잘 아는 인선과 초기 접촉 목표에 관해서는, 이미 대략적인 구상이 있습니다.«

»다행입니다,« 바양얼이 안도의 한숨을 내쉬었다. »저도 움직이겠습니다——야영지가 좀 안정되면, 저는 성룡 공국으로 돌아가겠습니다. 지금 성룡 공국은 이미 로렌 대륙의 인간 국가들과 연락을 맺었으니, 그곳도 탈론드가 로렌 대륙을 이해하는 하나의 창구가 될 수 있습니다.

»또한, 공국 쪽 작물 생산도 여유가 많지는 않지만, 저는 그래도 약간의 식량과 약품을 마련할 수 있을 것입니다. 다만 그곳에서 준비 작업을 하려면 추가 시간이 좀 필요할 것입니다. 아무래도 용의 후예들은…… 탈론드에 맞설 준비가 되어 있지 않으니까요.«

여기까지 말하자, 이 용혈 대공은 또 저도 모르게 약간의 아쉬움을 감추지 못했다. »다만 지금이 바로 로렌 대륙의 겨울이라서, 북방 지역의 식량 저장 상황이 모두 제한적일 것입니다. 단기간에 공국의 힘만으로는 인접한 인간 국가들로부터 충분한 식량을 구매하기 어려울 것입니다…… 저는 최선을 다할 수밖에 없습니다.«

»용의 후예들이라……« 헤라고르의 표정이 다소 복잡해졌다. 한참 만에야 그는 한숨을 내쉬었다. »그 산군은 물자가 풍요로운 곳이 아닙니다. 소모가 막대한 원시 용류를 부양하는 것은 용의 후예들에게 큰 부담이 될 것입니다. 그러니 능력껏 하십시오. 결국, 우리는 애초에 성룡 공국의 힘에 의지할 생각은 전혀 없었으니까요……«

»우리의 이 무모한 계획을 위해, 그 용의 후예들은 아무것도 모르는 상태에서 이미 너무 많은 것을 감당해 왔습니다,« 안첸도 같은 감회에 젖어 말했다. »우리는 마땅히 그들의 보호자이자 인도자가 되어야 했는데, 결국 오히려 그들의 짐이 되었습니다.«

바양얼이 고개를 저었다. »여러 해 동안, 저는 성룡 공국을 지켜보았습니다. 저는 용의 후예들이 조금씩 오늘에 이르는 것을 지켜보았습니다. 유전자 조정이 그들의 날개를 빼앗았고, 심지어 그들 일생의 대부분을 인간의 모습으로만 살아가게 만들었습니다. 그러나 용의 후예들은 탈론드를 잊은 적이 없습니다——우리는 혈맥으로 연결되어 있습니다.

»어쩌면 모든 용의 후예가 우리가 하는 일을 이해하지는 못할 것입니다. 하지만 저는 그들 대다수가 진실을 알게 된 후에 자신의 모족을 돕기로 선택할 것이라고 믿습니다. 결국, 우리는 모두 용입니다.«

그 후, 단상 위는 한동안 조용해졌다. 세 지도자는 각자 장기적인 영향을 미칠 일들을 생각하느라 아무도 말을 꺼내지 않았다. 공기 중에는 휘몰아치는 바람 소리 외에, 탐색대가 이따금 이착륙할 때 나는 날갯짓 소리와, 간간이 야영지 깊은 곳에서 들려오는 음악만이 흘러들 뿐이었다.

하늘빛이 전보다 더 어두워진 듯하더니, 밤의 장막에 가까운 쪽 하늘에서 하나둘 별들이 모습을 드러냈다. 헤라고르는 고개를 들어 고요하고 서늘한 밤하늘을 훑어보더니, 깊게 숨을 들이쉬었다가 천천히 내쉬었다.

그러던 그 순간, 그의 표정이 갑자기 굳어졌다.

»헤라고르?« 가장 가까이 있던 안첸이 누구보다 먼저 오랜 벗의 변화를 알아챘다. »왜 그래?«

»방금 무슨 소리 들었나?« 헤라고르의 얼굴은 이상하리만치 엄숙했고, 눈빛은 무섭다 싶을 만큼 무거웠다. »자네들도…… ‘그분’이 들리나?«

안첸과 바양얼은 처음에는 헤라고르의 얼굴빛에 놀랐을 뿐이었지만, 곧 그의 말에 진짜로 오싹해져서 저도 모르게 외침을 터뜨렸다. »‘그분’이라고?!«

»정말 아무것도 못 들었나?« 헤라고르의 시선이 두 오랜 벗의 얼굴 위를 훑고 지나갔다. 마치 그들의 정신이 온전한지 확인이라도 하듯이. »바로 방금, 아주 짧은 순간 메아리가 울렸네.«

»난 못 들었어,« 안첸 역시 긴장한 기색이었다. 그는 거듭 자신의 정신 상태를 점검한 끝에 힘껏 고개를 저었다. »분명히 말할 수 있어.«

»나도 못 들었네.« 바양얼 또한 확인해 주었다.

헤라고르는 미간을 찌푸린 채 자신의 정신 상태마저 확인했다. 꼬박 반 분은 지나서야 그는 겨우 안도의 숨을 조금 내쉬었으나, 굳게 잠긴 미간은 조금도 풀리지 않았다.

»너무 긴장한 탓에 착각한 건 아닐까?« 바양얼이 머뭇거리며 물었다. »사슬은 이미 사라졌네. 그건 거듭 확인했지. 그리고 의식이 완료되기만 하면 그 과정은 되돌릴 수 없다네.«

»……착각이길 바라네만, 내 정신 안에서 일어나는 그 어떤 이상 현상도 섣불리 ‘착각’이라는 말로 설명하고 싶지는 않아,« 헤라고르가 무겁게 말했다. »우리…… 한 번 더 확인해 보는 게 좋겠군.«