第1055章 兆し
荒野に立ちのぼる光は実のところごく弱々しく、この広大な大地にくらべればその数もあまりに少なかった。それでもなお、このわずか数分のあいだに、メイツェンはそれらが自分の視野のすべてを埋め尽くしてしまったかのように感じた——視線をそらすことさえ難しいほどだった。
しばらくして、いくつかの光は一時的に消えたが、残りは依然として燃え続け、この寒く薄暗い「極地の真夜中」のなかで星の輝きのように瞬いていた。
「あれ——いちばん遠く、あの山の麓、あそこはたぶん別のキャンプよ」ノレッタも同じように目を見開いて遠くを見つめ、視界の果ての一団の火の光を指さした。その顔には少しの興奮が浮かんでいる。「見える？ いくつか小さめの光源があのあたりを動いているわ、あれはきっと巡回の隊よ！」
「見える、見えるわ」とメイツェンは続けていった。「それにキャンプの東側、かつてのルース河谷の方向にも、さっきいくつもの火球が立ちのぼった……おそらく少数の生存者が集まったのよ……」
ノレッタは静かになり、長いあいだそれらの場所を見つめていた。そしてかなりの時間が経ってから、ようやく沈黙を破った。「今なら、彼らももう少し長くもちこたえられるはずよ……」
メイツェンは髪をかいた。しばらく何と答えたらいいかわからず、長いこと経ってからようやくいくつかの音節を絞り出した。「ええ、本当にそのとおりね……」
……
高い見張り塔の上では、加圧装置の助けを受けて天を衝く炎が燃えさかっていた。海岸の方向から吹きつける寒風は依然として唸りをあげているものの、このまばゆい炎を消し去ることはついにできなかった。バヤンルは加圧装置のそばに立ち、これらの装置が安定して運転できることを確認してから、ここでのことを他の竜族に任せ、身を翻して見張り塔をあとにした。
彼は近くの高台へやってきた。そこでは、アン・チェンとフラーゴルが夜風のなかに立ち、遠く平原の方向を眺めていた。また別の赤竜たちが高台の縁に立っていて、何かを一心不乱に記録している。
「さっきの信号を見たか？」アン・チェンは背後から近づく足音を聞きつけると、真っ先に振り向いてバヤンルに言った。「思っていたよりずっと多いぞ！」
「ああ、見たとも。だが、お前たちほどはっきりとは見えなかっただろう」バヤンルは思わず笑みをこぼした——自分がこんなふうに笑ったのは、もう千年もなかったのではないかとさえ思えた。「見張り塔の火柱がとても明るくて、少し視界の妨げになった——言っただろう、あれはなかなか盛大な『焚き火』なんだ」
「信号が現れた方位はもう記録してある」とフラーゴルが言った。「率直に言えば、そのかなりの部分が遠く離れた場所か、あるいは危険な場所にあって、キャンプの現状ではまだ捜索隊を派遣することはできない。だが、少なくとも方向は示してくれた。ここの状況が少しでも好転すれば、すぐに隊を出して、あの廃墟に閉じ込められた同胞を救いに行ける」
「それに、もっと重要なこともある——他の生存者キャンプの存在を確認できたことだ」アン・チェンが続けた。「少なくとも一か所の烽火が明らかなキャンプの特徴を示していた。規模がより大きく、持続時間もより長く、周囲に他の活動の信号が存在する——これらは少数の竜にはとてもできないことだ。方角から見て、あそこはアカトシュのはずだ。頑丈な工場と地下シェルターがあり、そしてきわめて深い鉱井戸がある。坑道の下はもともとオメガ・システムのノードの一つがあった場所で、生存者がそうした施設に頼って生き延びている可能性は高い」
バヤンルは一抹の望みをこめて言った。「今、われわれは……」
「無理だ、遠すぎる。しかもそのあいだには元素が荒れ狂い、重力の制御を失った封鎖帯がある」フラーゴルは首を振った。「だが、われわれは少しずつ荒野に交通路を切り開いていくことができる。いずれにせよ、他のキャンプの存在を確認できたことこそが何よりも重要なのだ」
バヤンルはそっとうなずき、それから物思いに沈む表情を浮かべ、思索のなかでゆっくりと言った。「より多くの生存者が確認できたとなれば、われわれはもっと長期的な未来を考えなければならないな……キャンプの現状では、われわれはどれだけの同胞を養えるのだ？」
「正直に言えば、楽観はできない」アン・チェンはため息をついた。「私はデュークモールともこの問題について話し合った。今の食料の源は主に、近くで発見されたいくつかの倉庫と一つの食品加工工場だ。そこには焼け残り、汚染を免れた貨物が一部あり、それらで一、二か月の消費をまかなえる。そのほか、キャンプは海岸線の方向へも隊を派遣している。海や近くの島々から物資を手に入れられるが、量は多くはない——重力嵐が大陸の縁を引き裂き、近海の領域全体が大きな影響を受けているのだ。
「それにくらべて、むしろ淡水の問題のほうは解決しやすい。海水から濾過・浄化できるほか、近くをさまよう低階水元素を捕らえることもできる——ただ、やりすぎないよう気をつけなければならない。元素暴動を引き起こすと厄介だからな」
「つまり、短期的にはわれわれは自給自足を成し遂げられない。たとえより遠くの島で安定した食料供給を得られたとしても、それはずっと先のことだ」バヤンルは重い声で言った。「それまでは、誰もが飢えることになる。もちこたえる唯一の方法は、あの廃墟に埋もれた倉庫や工場を掘り起こすことだ……そんなもので安定した補給などとてもできるものではない」
「しかももう一点気をつけなければならない。自動システムに頼らずに作物を栽培し収穫する方法を知っている竜族はほとんどいない。ましてや生態ドームと気象コントローラーを失った状況で、北極地域の大部分ではそもそも農業生産など実現できない」とアン・チェンは言った。「狩猟で得られるものは限られており、食料を手に入れる技術、加工する技術さえも一から学ばなければならない。自動農場と合成工場を失ったあとでは、われわれの出発点はこのうえなく厳しいものになる。こうした状況が続けば、生き残った竜族は否応なく視線を……より温暖な人類の世界へと向けざるを得なくなる」
バヤンルの顔の表情がわずかに変わった。「つまり、お前たちの言いたいのは……」
「状況がさらに悪化するのを待ち、一部の同胞が希望の見えないなかで危険を冒して下策を選ぶのを待つより、われわれのほうから何かをしたほうがいい」とフラーゴルはバヤンルの目を見て言った。「タルロンドが閉ざされていた時代はすでに終わった。われわれが生き延びた以上、こうした変化に立ち向かう手立てを考えるべきだ。
「百万年以上のあいだ、われわれの同胞は『変化』に直面したことがなかった。彼らはゆりかごの外の生き方を知らない。だからこそ今こそが非常に重要な時なのだ——われわれは誰よりも先に立ち、タルロンドで最初に外の世界と接触する『代表』にならなければならない。それによって外部と交流する新しい秩序を打ち立てるのだ。その新秩序は文明的で秩序あるものでなければならない。
「さきほどアン・チェンとも相談した。竜族は世界の舞台に戻り、人類と接触し、ロレン大陸の他の知性ある種族とも接触するのだ。われわれは確かに助けを必要としているが、物乞いに行くのではない。何かを差し出して、乏しい物資、さらには乏しい生存空間を交換するのだ——すべては等価交換の原則に従ってな」
そばでアン・チェンは静かに聞いていた。フラーゴルの言葉が終わるのを待ってから、彼は複雑な表情でため息をついた。「等価交換か……今のわれわれは、すでに多大な借りを背負っているというのに」
バヤンルはすぐに反応した。「つまり……ミスリルの宝庫のことか？」
「この世界にとって、ミスリルの宝庫はすでに名ばかりのものだ——タルロンドの外に置かれた拠点にはまだいくらか物が残っているかもしれないが、宝庫の本部とすべての主要倉庫は灰燼に帰した。少なくともアゴンドールの状況はそうだ。われわれは今、巨額の借りを負っている。その借りは主物質世界に限ったことでもない……」
「ならば少しずつ返せばいい」とフラーゴルは言った。「巨竜は約束を守る。借りた分だけ返し、差し出せるものはすべて差し出す」
彼は低く厳しい口調でそう語った。バヤンルはその語調のなかに決意と深い思慮を聞き取った。彼は目の前のこの旧友を見つめた——百八十七万年前から、彼は巨竜の指導者であり、百八十七万年後の今日もなお、彼は自らのやり方で竜族のすべてを支えている。竜族の生存も、そして竜族に残されたわずかな自尊も。
「今のわれわれには、差し出せるものが何か残っているというのか？」しばらく沈黙したあと、バヤンルは問うた。「この荒れ果てた土地には、われわれ自身を養うものさえ足りていないのだぞ」
「差し出せるものは必ずある。タルロンドが滅びたとしても、われわれには他の種族の興味を引くに足るものが数多くある。危険な技術格差を生むあの技術のほかにも、公表できる知識があり、いくつかの倉庫にはおそらく宝も残っている。廃墟の下からは必ず財物が掘り出せる。それでもだめなら……われわれには自らの血肉と骨がある」
フラーゴルの語速は穏やかだったが、その眼差しは揺るぎなかった。その表情は彼の態度を物語っていた——それは彼が巨竜の文明のために引いた一線だった。
タルロンドは倒れたかもしれないが、巨竜は立っている。竜族はかつてこの星で最も強大な文明であり、この百数十万年のあいだに神々の枷から逃れることに成功した唯一の文明でもあった。たとえ今の状況がこれほど落魄していようとも、彼は自らの種族が堕落の道を歩むことを許さない——竜族は盗賊にはならない、強盗にもならない、まして獣のようにただ生き永らえることなどない。
竜族は堂々と世界の舞台へと戻るのだ。
「お前たちがすでに決めたのなら、私が支持するのは当然だ」バヤンルはうなずいた。「ならば、人類や他の知性ある種族と接触したいのなら、計画が必要だ。まずはロレン大陸の各民族に詳しい人材を見つけること、次に前期接触の目標を探すこと、最後に……われわれはいくつかの情報を集める必要がある。今のロレン大陸の状況がどうなっているのかを把握しなければならない」
「ロレン大陸の状況か」アン・チェンは思案をこめて言った。「確かにまず調査すべきだろう。外の世界の変化の速さは、われわれが慣れ親しんだテンポよりずっと速い。しかも今はちょうど、彼らが最も速く変化している時なのだ」
そう言いながら、彼は軽くうなずいた。「ロレン大陸の各民族に詳しい人材と、前期接触の目標については、だいたいの考えがある」
「それならいい」バヤンルは息を吐いた。「私も動こう——キャンプがもう少し落ち着いたら、聖竜公国へ戻る。今や聖竜公国はロレン大陸の人類の国々とつながりを築いている。あそこはタルロンドがロレン大陸を知るための一つの窓口にもなり得る。
「そのうえ、公国のほうも作物の産出に余裕はあまりないが、それでも私はいくらか食料と薬品を工面できるはずだ。ただ、あちらでは準備のために余分な時間が少しかかるかもしれない。なにしろ竜裔たちは……タルロンドに向き合う準備ができていないのだから」
ここまで言って、この竜血大公は思わず少し残念そうな表情を浮かべた。「ただ残念なことに、今はちょうどロレン大陸の冬だ。北方地域の食料備蓄はどこも限られているだろう。短いあいだに公国だけの力で近隣の人類の国から十分な食料を買い付けるのはおそらく難しい……私はできる限りのことをするしかない」
「竜裔たちか……」フラーゴルの表情は複雑だった。長いこと経ってから、ようやく彼はため息を漏らした。「あの群山は決して物資の豊かな土地ではない。消費の激しい原始竜類を養うことは、竜裔たちにとって大きな負担になる。だから、できる範囲でやればいい。結局のところ、われわれはもともと聖竜公国の力に頼ろうなどと考えたことはなかったのだ……」
「われわれのこの大胆不敵な計画のために、あの竜裔たちは何も知らされないまま、すでにあまりにも多くを背負ってきた」アン・チェンも同じように嘆じた。「われわれは彼らの庇護となり導きとなるべきだったのに、結局はかえって彼らの重荷になってしまった」
バヤンルは首を振った。「長年、私は聖竜公国を見つめてきた。竜裔たちが少しずつ今日まで歩んでくるのを見てきたのだ。遺伝子調整は彼らから翼を奪い、一生の大半を人類の姿でしか生きられぬようにさえした。だが、竜裔たちはタルロンドを忘れたことがない——われわれは血脈で結ばれている。
「おそらくすべての竜裔がわれわれのしていることを理解できるわけではないだろう。だが、彼らの大多数は真実を知れば、自らの母族を助けることを選ぶと信じている。なにしろ、われわれはみな竜なのだから」
その後、高台の上はしばらく静まりかえった。三人の指導者はそれぞれ長期的な影響を持つ事柄を思案していたため、誰も口をきかなかった。空気のなかには、唸るように吹き過ぎる風の音のほか、捜索隊が折にふれて離着陸するときに立てる羽ばたきの音、そして途切れ途切れにキャンプの奥深くから聞こえてくる音楽だけが流れていた。
天の光はどうやらさきほどよりいっそう薄暗くなったようで、点々と瞬く星々が、夜の帳に近づいた側の空から現れ始めていた。ヘラゴールは顔を上げ、静かで冷ややかな夜空に視線を走らせ、深く息を吸い込むと、ゆっくりと吐き出した。
そしてまさにその時、彼の表情が突然変わった。
「ヘラゴール？」最も近くにいた安騫が真っ先に旧友の変化に気づいた。「どうしたんだ？」
「お前たち、音が聞こえたか？」ヘラゴールの顔色はひどく厳しく、眼差しはほとんど恐ろしいほどに重々しかった。「お前たち、『あの方』が……聞こえたか？」
安騫と巴暘爾は最初、ヘラゴールの顔色にただ驚かされただけだったが、すぐにその言葉に本気でぎょっとさせられ、思わず声を上げた。「『あの方』だって？！」
「聞こえなかったのか？」ヘラゴールの視線が二人の旧友の顔の上を走り、まるで彼らの精神が正常かどうかを確かめているかのようだった。「たった今、一瞬だけ残響が現れたのだ。」
「聞こえなかった」安騫も緊張し、何度も自分の精神状態を確かめてから、力強く首を振った。「間違いない。」
「私も聞こえなかった。」巴暘爾も同じく確認した。
ヘラゴールは眉をひそめ、自分自身の精神の状態も確かめた。まるまる半刻ほど経ってから、ようやく少しだけ安堵の息をついたが、固く結ばれた眉は少しも緩まなかった。
「緊張しすぎて錯覚を起こしたのではないか？」巴暘爾はためらいがちに問いかけた。「枷はすでに消え去った。そのことは何度も確認済みだ。そして儀式が完了しさえすれば、この過程は不可逆のはずだ。」
「……錯覚であってほしいと願っている。だが、自分の精神に生じたあらゆる異常現象を、軽々しく『錯覚』という言葉で説明する気にはなれない。」ヘラゴールは低く重い声で言った。「我々は……もう一度確認したほうがよさそうだ。」