제1003장 아버지와 딸

바깥 평원에는 이미 함박눈이 휘날리는 계절이라 했다. 서쪽의 홍풍성과 거석성은 눈에 물들어 온통 새하얗게 변해 있었다.

안뤄는 테라스 난간을 짚고 천천히 발을 옮겨 테라스 끝자락에 다다랐다. 그녀는 이 솔린 성의 높은 곳에 서서 아득히 먼 하늘가를 바라보았다.

동랑보 쪽에도 눈이 내렸겠지? 장지 장원도…… 학자들은 올해 대륙 북부가 전반적으로 추울 것이라 예측했고, 이 전쟁은…… 아마 더욱 추운 겨울을 불러올 것이다.

그녀가 고개를 들었지만 하늘에서 흩날리는 눈송이는 보이지 않았다. 눈에 들어오는 것은 끝없이 펼쳐진 초록빛뿐이었고, 덩굴과 수관, 만개한 꽃과 푸른 풀 사이에 드문드문 자리한 마을과 초소, 온갖 인공 조명이 마치 별무리처럼 대지 위에서 반짝이고 있었으며, 그 불빛 사이 어두운 지대에는 형광을 발하는 기이한 식물들이 널려 있었다.

이름 모를 새들이 거목의 수관 속을 부산하게 드나들었고, 때로는 하늘로 날개를 치며 날아가거나, 대담하게도 성의 탑루와 얼룩덜룩한 성벽 꼭대기에 내려앉기도 했다.

곁에서 자잘한 소리가 들려와 안뤄가 소리 나는 쪽을 바라보니, 선홍빛 털을 지닌 다람쥐보다 조금 큰 작은 짐승이 어디선가 테라스로 기어 올라와 있었다. 작은 짐승은 입에 붉은 열매를 물고 있었는데, 안뤄를 보자 놀랍게도 아주 사람처럼 앞발로 열매를 들어 앞으로 내밀었다. 심지어 발톱으로 열매를 닦아 내기까지 했다.

안뤄는 잠시 멍하니 있다가 작은 짐승과 몇 초 동안 눈을 맞춘 뒤에야 망설이며 손을 뻗어 열매를 받았다. 다른 곳에서는 한 번도 본 적 없는 과일이었는데, 선홍빛 껍질 표면이 보석처럼 번들거렸고 기이하면서도 달콤한 향기를 풍기고 있어 몹시 먹음직스러워 보였다.

그녀는 이 열매의 이름이 떠올랐다. 솔린 나무 열매. 솔린 거목이 맺는 열매로, 이 지역 특유의 ‘작물’이자 성령 평원 동부 지역 여러 도시의 식량 공급원이기도 했다. 아마 그녀가 살면서 들어 본 것 중 가장 괴상하고도 신기한 특산물이겠지만, 이 자체가 기적과도 같은 솔린 나무 아래에서는 또 어떤 신기한 일이 상상할 수 없겠는가?

안뤄가 열매를 들어 한 입 베어 물자 달콤한 과육이 미뢰를 자극하는 동시에, 다소 가냘픈 목소리가 갑자기 옆에서 들려왔다. »마음에 들었으면 좋겠네요. 이쪽에도 손님을 대접할 만한 게 그리 많지 않거든요.«

안뤄는 놀라움과 호기심에 목소리의 출처를 찾았고, 이윽고 작은 짐승이 머문 벽돌 근처에서 바람에 흔들리는 작은 꽃 한 송이를 발견했다. 그 가냘파서 다소 일그러진 듯한 목소리는 바로 꽃봉오리에서 새어 나오고 있었다.

»베이슬라 님,« 안뤄는 다소 묘한 심정으로 진지하게 꽃봉오리에 인사를 건넸다. »어…… 대접해 주셔서 감사합니다.«

가냘파 보이는 이 꽃봉오리는 사실 솔린 거목의 연장이었다. 꽃봉오리를 통해 목소리를 내는 것은 그 거목의 의지였다. 안뤄는 이 강대한 생명체에 대해 잘 알지 못했다. 그녀가 아는 것이라곤 이곳의 모든 사람, 자신의 아버지를 포함한 모두가 그녀를 베이슬라 님, 즉 강대한 고대 드루이드라고 부른다는 것뿐이었다.

솔린 거목은 옛 안수에서 벌어진 신재앙이 낳은 최종 산물이었다. 안수를 오랫동안 주시해 온 티폰의 지휘관으로서 안뤄는 당연히 이 방면을 조사했지만, 그녀의 조사로는 세부 사항까지 알 수 없었다.

살과 피를 지닌 인간이 어떤 변화를 거쳐야 이 온 지역을 뒤덮는 기적이 될 수 있었을까? 이 강대한 베이슬라 님은 또 어떤 내력을 지녔을까? 그녀는 몹시 궁금했지만 누구에게 물어야 할지 알 수 없었다.

아버지는 뭔가 알고 있을지도 모른다. 어쨌든 이 모든 것은 이미 역사의 긴 강물 속으로 사라진 현명 교파와 관련된 일이니까……

벽돌 틈의 꽃봉오리가 흔들리더니, 주위에 작은 덩굴들이 점점 모여들었고, 마침내 꽃덩굴 속에서 한 여인의 모습이 맺혀졌다. 베이슬라는 그곳에 서서 안뤄의 모습을 꽤 진지하게 살피고 있는 듯했다. 얼굴에는 표정 변화가 드물고 눈빛도 멍하고 무뚝뚝해 보였지만, 이렇게 위아래로 훑어보는 태도에 안뤄는 묘하게 불편함을 느꼈다.

»저기……« 그녀는 도저히 참지 못하고 침묵을 깼다. »제 몸에 뭔가 이상이라도 있나요?«

»아니에요. 그저 오랫동안 당신 같은 티폰 사람을 주의 깊게 본 적이 없어서요……« 베이슬라가 고개를 저었다. »특히 식물이 된 뒤로는 더욱 마음대로 거닐기 어려워졌거든요.«

안뤄는 이 강대한 고대 드루이드가 왜 갑자기 그런 감회에 젖는지 알 수 없었다. 다만 상대의 말이 어딘가 이상하다고만 느낄 뿐, 어떻게 대답해야 할지 몰라 눈꺼풀을 내리깔았다. »그렇군요…… 그럼 저야말로 좀 난처하네요. 제 같은 꼴사나운 티폰 사람을 보시게 해서요.«

»꼴사나운가요? 전장에서 부상당한 것은 꼴사나운 게 아니에요. 당신에 비하면 내 이 모습이야말로 진짜 꼴사나운 것이죠,« 베이슬라는 웃으며 안뤄가 더욱 알아듣기 어려운 말을 이어 갔고, 그러다가 안뤄가 뭔가 묻고자 하는 순간 갑자기 테라스 입구 쪽을 한번 흘겨보았다. »아, 누군가 당신을 보러 온 모양이네요…… 아마 물러나는 게 좋겠어요.«

안뤄는 상대를 붙잡으려 했지만 입을 벌릴 틈도 없이, 눈앞의 여인은 갑자기 흩어져 떨어지는 꽃잎과 덩굴이 되어 재빨리 테라스를 떠나 버렸다. 안뤄는 어쩔 수 없이 눈살을 찌푸리며 고개를 돌려 테라스 입구를 바라보았다. 아버지가 그곳에 나타나 문을 밀고 자신에게로 걸어오고 있었다.

한때는 꿈에서조차 그려 볼 수 없던 장면이, 오늘은 이토록 자연스럽게 눈앞에 펼쳐지고 있었다.

»몸이 이제 겨우 좀 나아졌으니, 되도록 오래 움직이지 않는 게 좋아,« 바드는 딸을 바라보며 저도 모르게 걱정스러운 목소리로 말했다. »오늘 기분은 좀 어때?«

»많이 좋아졌어요,« 안뤄가 대답했다. »제 체력에 맞춰서 일어나 움직일게요.«

간단한 문답이 오간 뒤, 아버지와 딸 사이에는 어느새 서로 말없이 침묵이 흘렀고, 테라스 위에는 어색한 정적이 감돌았다.

십여 년의 이별은 결국 그리 쉽게 완전히 메울 수 있는 것이 아니라는 사실이 증명되었다. 더구나 이 십여 년 동안 두 사람 모두 너무 많은 일을 겪었고, 각자 상상하기 어려운 삶의 궤적을 걸어온 뒤였기에 더욱 그랬다. 처음 서로를 알아본 날 안뤄와 바드는 많은 이야기를 나눴지만, 그 뒤로는 만날 때마다 이런 어색함에 빠지고 말았다. 무슨 말을 해야 할지, 무엇을 물어야 할지 알 수 없었고, 물어볼 수 있었던 근황은 첫날에 이미 충분히 물어보았으니, 그 이후로는…… 그들은 그저 두 명의 낯선 사람이었다.

그러나 아버지와 딸은 모두 이 상황을 바꾸기 위해 애쓰고 있었다.

»방금 베이슬라 님과 이야기하고 있었어요,« 안뤄는 한참을 궁리한 끝에 마침내 침묵을 깼다. »이걸 주셨거든요……«

그녀가 반쯤 먹은 열매를 보여 주자, 바드는 한번 흘겨보고는 얼굴에 다소 묘한 기색을 드러냈다. »요즘 또 사람들에게 열매를 주는 취미가 생겼나 보군…… 뭐, 나쁜 습관은 아니지. 하지만 안뤄, 평소에는 그래도 좀 조심하는 게 좋아. 베이슬라는…… 그녀와 어울릴 때는 적당히 거리를 두는 게 가장 좋아.«

»왜 그렇게 말씀하세요? 베이슬라 님과 사이가 좋지 않으신가요?« 안뤄가 무심코 물었다.

바드는 얼른 손을 저었다. »그건 아니야. 적어도 지금은 우리 사이가 꽤 괜찮아. 다만 그녀는 네가 상상하는 것보다 훨씬 대단한 사람이고, 지나온 내력이 무척 복잡한 사람이지.«

»……제가 보기에는 평원을 뒤덮는 거목으로 자라는 것만으로도 충분히 대단한데, 그보다 더 복잡하고 기이한 인생 내력이 있을 수 있나요?« 안뤄가 웃었다. 아버지가 베이슬라 님 뒤에 있는 비밀을 자세히 이야기하고 싶어 하지 않는 듯해, 그녀는 농담하는 태도로 재빨리 그 화제를 넘겼다. »베이슬라 님의 인생보다는 오히려 아버지가 이 몇 년 동안 어떻게 지내셨는지가 더 궁금해요.«

화제가 계속 이어지고 있었다. 적어도 이번 대화는 그리 어색해 보이지 않았다. 좋은 시작이었다. 안뤄와 바드는 거의 동시에 그렇게 생각했다.

»지난번에 내가 암흑 교파에 들어간 경위를 이야기해 준 뒤로는 더는 듣고 싶지 않은 줄 알았는데,« 바드도 웃으며 다소 자조적인 어조로 말했다. »그다지 좋은 이야기는 아니니까.«

»지난번에는 그저 충격을 받아서 뭘 물어야 할지 생각하지 못했어요. 하지만 어쨌든 그 모든 건 이미 지나갔잖아요,« 안뤄는 아버지를 바라보며 남은 한쪽 눈에 진지한 빛을 담았다. »물론 다시 꺼내고 싶지 않으시다면, 이 이야기는 하지 않아도 괜찮아요……«

»꺼내고 싶고 말고 할 것도 없지. 네 말대로 그 모든 건 이미 지나갔고, 지금은 그저 옛이야기일 뿐이야,« 바드는 손을 한번 휘저으며 아주 너그러운 태도를 보였다. »게다가 하나같이 지루한 옛이야기들이지…… 처음 몇 년은 실험실에서 보냈어. 네게 보여 줬던 개조의 흔적, 인공 심장 같은 것들…… 그런 것들이 내 목숨을 이어 주는 동시에 나를 전신 신앙으로부터 완전히 떼어 놓았지. 그 뒤 몇 년 동안은…… 나는 기본적으로 암흑 신관으로서 사방을 돌아다녔고, 주로 안수에서 활동했어. 네가 아는 암흑 교파의 악행들은 내가 거의 다 저질렀다고 보면 돼.

»나는 나를 변호할 생각도 없고, 이후에 좋은 일을 좀 했다고 해서 그 무서운 행적이 상쇄된다고도 생각하지 않아…… 그 시절 나는 광기에 이끌려 있었어. 지금 생각해 보면, 그 하나하나의 죄를 모두 심판받는다면 아마 몇 번은 교수형에 처해져도 모자랄 거야.«

안뤄는 아버지가 담담한 태도로 그런 이야기를 하는 것을 듣다가, 끝내 참지 못하고 말을 끊었다. »그다음은요? 암흑 교파를 떠나 세실 사람들을 위해 일하신 그 뒤의 나날은…… 어떻게 지내셨나요?«

»……그 시절은 사실 그리 길지 않았어. 십여 년의 암흑 같은 나날에 비하면 아주 짧았지. 하지만 확실히 참 놀라웠어,« 바드가 웃었다. »나는 어느새 연구원이 되어 있었고, 때로는 연구에 참여하고, 때로는 유일한 암흑 신관 표본으로서 연구 대상이 되기도 했어. 그 밖의 여가 시간에는…… 기본적으로 문제를 풀었지.«

안뤄는 몹시 의외라는 듯했다. »문제를 풀었다고요?«

»수리와 룬 문자, 그리고 마도 기계 쪽 말이야. 사람은 할 일이 없으면 뭐라도 찾아서 하게 마련이잖아. 그래서 나는 그런 것들에 흥미를 갖게 됐어,« 바드는 말하다가 갑자기 안뤄를 바라보았다. »너는 그런 것들에 관심 있니?«

안뤄는 순간 다소 난처해졌다. 그녀는 마틸다가 가져다준 책들과, 상대가 편지에서 자신에게 언급했던 몇 가지 고전적인 ‘문제’들을 떠올리며 눈동자를 이리저리 굴렸다. »저는……«

»한번 해 보는 게 좋을 거야, 안뤄. 이건 너에게 단순한 흥미의 문제가 아니야,« 바드가 말을 이었다. »알겠지만 이런 것들은 앞으로의 시대에 대단히 유용하단다. 개인적인 관점을 떠나서라도, 장수로서 너는 충분한 학식을 갖추어야 그 직무를 감당할 수 있어. 예전에는 이런 학식이 어쩌면 행군하고 싸우는 지식, 작전 경험, 군대를 조직하고 각종 명령을 내리고 집행하는 법을 아는 것에 불과했을지 모르지만, 이제는 그것만으로는 부족해……«

안뤄는 듣다가 얼굴에 저도 모르게 다소 난처한 기색을 드러냈다. 그녀도 아버지의 이 가르침을 충분히 인정했고, 자신이 무지하거나 둔한 사람이 아니었다. 시대의 변화와 새로운 무기, 새로운 전술이 당대 지휘관에게 던지는 도전도 잘 알고 있었다. 그러나 사람은 저마다 다르다. 그녀는 어릴 적 한 번 극도로 화가 난 상태에서 수리 문제에 도전했다가 하루 종일 풀지 못해 더욱 화가 났던 기억이 났다……

지금 생각해도 여전히 화가 난다.

바드는 딸의 눈빛에 깃든 미세한 변화를 눈치채지 못한 듯했다. 아니면 마침내 딸과 대화를 이어 갈 화제를 찾아낸 데다 그 속에 푹 빠져 헤어 나오지 못하고 있는지도 몰랐다. 그는 의기양양하게 수리와 룬에 관한 지식을 늘어놓기 시작했고, 자신이 이곳에서 ‘연구원’으로서 마주했던 흥미로운 문제들을 이야기했다. 물론 기밀 프로젝트는 빼고서.

그 맞은편에 서 있던 안뤄는 처음의 어색하고 어쩔 줄 모르던 태도에서 차츰 생각에 잠긴 얼굴로 바뀌었다.

그녀는 아버지를 바라보며 이미 조금은 빛바래 흐려진 기억이 다시 눈앞의 풍경과 겹쳐지기 시작하는 것을 느꼈다…… 아버지가 원래 이렇게 설교하기 좋아하는 사람이었던가?

기억나지 않았다.

바드는 마침내 즉흥적으로 시작된 장광설을 끝맺었다. 그는 거침없이 쏟아 내던 말에서 정신을 차리고 다소 민망한 얼굴로 딸을 바라보았다. «내가 네가 듣기에 따분한 이야기를 좀 한 모양이구나.«

»정말 따분했어요.« 안뤄가 곧바로, 조금의 체면도 봐주지 않고 말했다. »그래도 여기서 잘 지내시는 모습을 보니 저는 좀 안심이 되네요.«

»……그래, 다행이야, 다행.« 바드가 메마른 목소리로 말하고는, 이내 안뤄를 바라보며 갑자기 망설이는 기색을 보였다.

안뤄가 그 점을 예민하게 알아차렸다. »제게 하실 말씀이 있으신가요?«

»……오늘 너를 찾아온 데는 확실히 다른 볼일도 있다.« 바드는 말하면서 머릿속으로 표현을 골랐다. 자신이 꺼내려는 이야기가 딸에게는 받아들이기 힘들 것임을 알고 있었기 때문이다. »들어 보아라. 이 일은 아마 네가 지금 지키는 원칙에 어긋날 테니 처음부터 거절해도 된다. 하지만 나는 네가 여전히 신중히 고려해야 한다고 생각한다. 티폰과 세실 모두에게 대단히 중요하니까.«

안뤄는 무언가를 예감한 듯 바드를 바라보는 눈빛이 진지해졌다. »저더러 완전히 세실 쪽으로 돌아서라고 권하실 생각이라면 말씀하지 마세요. 아버지께서 오늘의 자리에 서기까지 십여 년의 풍파를 겪으셨다는 것도 알고, 그것을 이해합니다. 하지만 저는…… 저는 여전히 티폰으로 돌아가야 해요.«

»네가 그렇게 말할 줄 알았다.« 바드가 고개를 저었다. »걱정 마라. 누구도 너를 강요하지 않는다. 다만 고양 폐하께서 내게 너에게 한 가지를 전하라고 하셨다.«

»그분이요?« 안뤄가 눈살을 찌푸렸다. »그분이 무엇을 원하시는데요?«

»세실은 지금 신의 정신 오염에 맞서 싸울 수 있는 특수 병사를 훈련시키려 하고 있다. 이 병사들은 오늘날 통제를 벗어난 신이 불러온 재난에 매우 중요하다. 그 일을 위해…… 그분은 티폰의 양산 초월자 기술을 원하신다.«

마침 바람 한 줄기가 불어와 소린 거수의 수관에서 부드러운 소리가 잎사귀 사이로 쏴아 하고 퍼졌다. 잎과 가지가 스치는 소리 속에서 안뤄는 몇 초 동안 멍하니 있다가, 그제야 입을 조금 벌렸다. »아???«