第1003章 父娘
外の平原ではもう大雪が降りしきっている季節だという。西の紅楓城も巨石城も、すっかり雪に染め上げられて真っ白になっているらしい。
安珞はテラスの手すりにすがり、ゆっくりと歩いてテラスの縁へとやってきた。ソリン城の高みに立ち、遥かな天の果てを眺めやる。
冬狼堡のあたりも、もう雪が降っているだろうか。それに長枝荘園も……学者たちの予測では、今年の大陸北方は全体的に冷え込むという。そしてこの戦争は……おそらくだから、もっと厳しい寒さの冬をもたらすにちがいない。
顔を上げてみても、空から舞い落ちる雪片は見えない。見えるのは果てしなく広がる緑ばかりだ。蔦や樹冠、咲き誇る花や草の間に点在する町や哨戒所、そこかしこに灯る人造の明かりが、大地に散らばる星々のように瞬いている。明かりと明かりの間の薄暗がりには、蛍光を放つ奇妙な植物がびっしりと茂っていた。
名も知らぬ小鳥たちが巨木の樹冠の内を潜り抜けては、ときおり空から羽ばたいて渡り、あるいは大胆にも城の塔や斑に色づいた城壁の頂へと降り立っている。
不意に、すぐそばからかすかな物音が聞こえてきた。安珞がそちらを見やると、鮮やかな赤い毛並みをした、リスより少しばかり大きい小獣が、どこからともなくテラスへ這い上がってきたところだった。小獣は赤い果実を一つくわえていたが、安珞の姿を見とめると、なんとひどく人の気配を帯びた仕草で、前足で果実を持ち上げて差し出してきた——しかも爪でせっせと拭きさえしたのだ。
安珞は一瞬きょとんとし、小獣としばらく見つめ合ってから、ようやくためらいがちに手を伸ばして果実を受け取った——ほかのどこでも見たことのない種類の果物だ。鮮紅色の表皮は宝石のように光沢を放ち、不思議な甘い香りを漂わせていて、いかにも美味しそうに見える。
彼女はその実の名前を思い出した。ソリンの樹果。ソリンの巨樹が実らせる果実で、この地特有の「作物」であり、同時に聖霊平原の東部にある多くの都市の食糧源でもある。おそらく彼女がこれまでの人生で耳にしたなかでも、最も奇妙で最も不思議な特産物と言っていい。だが、それ自体が奇跡のようなソリンの樹の下では、ここで想像もつかぬ奇妙なことなど、あるはずもないではないか。
安珞は果実を手に取って一口かじった。甘く香る果肉が味蕾を刺激するのと同時に、ややか細い声がふいに傍らから聞こえてきた。「気に入ってくれるといいのだけれど、なにしろここにはお客をもてなすものもあまりないものでね」
安珞は驚きと好奇心を胸に見回し、声の主を探した。そしてようやく、小獣がとまっている壁磚のあたりで風に揺れる小さな花を見つける。あのか細く、どこか歪んで聞こえる声は、その花の蕾から発せられていたのだった。
「ベイラ女士」安珞は奇妙な心持ちを抱えつつ、真剣に蕾へと挨拶した。「ええと……おもてなし、ありがとうございます」
ひ弱に見えるこの蕾は、実のところソリンの巨樹の延長にすぎない。蕾を通して声を発しているのは、あの巨樹の意志なのだ。安珞はこの強大な生命体について多くを知らない。ただ、ここの誰もが、自分の父も含めて彼女をベイラ女士と呼ぶこと——一人の強力な古代ドルイドであることだけは知っている。
ソリンの巨樹は、旧安蘇を襲った神災の最終的な産物である。常日頃から安蘇に目を凝らしてきたティフォンの指揮官として、安珞が当然この方面のことを調べたことはある。だが、彼女の調査で細部まで分かるはずもなかった。
血肉の躯を持つ人間が、どのような変化を経れば、この地のすべてを覆い隠す奇蹟となりうるのか。この強力なベイラ女士には、いったいどんな来歴があるのか。彼女は深く興味を覚えながらも、誰に尋ねればよいのか見当もつかなかった。
父なら何か知っているのかもしれない。なにしろ、このすべては歴史の長河に消え去った玄冥教派と関わっているのだから……
壁磚の隙間の蕾が揺れると、周囲に次第に細かな蔦が集まり、やがて花の蔦のなかに一人の女性の姿が結ばれた。ベイラはそこに立ち、安珞の姿をじっと吟味しているようだった。その顔には表情の変化が乏しく、眼差しもどこかぼんやりとしていたが、こうして上から下まで品定めするような様子に、安珞はどうにも落ち着かなさを覚えた。
「あの……」彼女はついに耐えかねて沈黙を破った。「私、何かおかしなところでもありましょうか」
「いいえ、ただこういうティフォン人を目にするのがずいぶん久しぶりだったものでね……」ベイラは首を振った。「ましてや植物になってからは、気ままに歩き回るのも一層難しいのだよ」
この強力な古代ドルイドが、なぜ突然そんな感慨を漏らすのか、安珞には分からなかった。ただ相手の物言いがどこか風変わりに思えただけで、どう答えればよいかも分からぬまま、まぶたを伏せた。「そうですか……では、なんだか気まずいですね。こんなみすぼらしいティフォン人を、お目にかけることになってしまって」
「みすぼらしい？ 戦場で負傷することのみすぼらしさなどではない。あなたと比べれば、この私の姿こそが本当にみすぼらしいものだ」ベイラは小さく笑った。そして安珞にはますます訳の分からぬ言葉を口にしたあと、安珞が何か尋ねようとしたまさにそのとき、ふいにテラスの入口の方へと目をやった。「おや、どうやら誰かがお見舞いに来たようだ……私は少し席を外したほうがよさそうだね」
安珞は呼び止めようとしたが、口を開けただけに終わった。目の前の女性は突如、崩れ散る花びらと蔦となって、あっという間にテラスを去っていった。安珞は眉をひそめるしかなく、振り返ってテラスの入口を見やる——そこに父の姿があり、扉を押し開けてこちらへと歩いてくるところだった。
かつては夢にさえ思い描けなかった光景が、今日はこうしてあまりにも自然に目の前に現れている。
「体が少しよくなったばかりなのだから、あまり長く動き回らぬほうがいい」バードは娘を見つめ、気遣わしげにそう言った。「今日は気分はどうだい」
「ずいぶん楽になりました」と安珞は答えた。「体力の具合を見ながら、立って体を動かすようにしています」
短いやり取りが終わると、父娘は示し合わせたようにそろって黙り込み、テラスには気まずいほどの静けさが漂った。
実際のところ、十数年の隔たりはそう簡単に消し去れるものではない。ましてこの十数年、二人はあまりにも多くのことを経て、それぞれ想像もつかぬ人生の軌跡を歩んできたのだ。最初に再会した日、安珞とバードは多くのことを語り合った。だがそれ以来、二人が顔を合わせるたびに、こうした気まずさに陥るのは避けられない——何を話せばよいのか、何を尋ねればよいのかも分からない。聞ける近況は初日に聞き尽くしてしまい、そのあとは……二人はただの他人なのだ。
だが、父娘はそろってそれを変えようと努力していた。
「さっき、ベイラ女士と話していたんです」安珞は長いこと考えあぐねたすえ、ようやく沈黙を破った。「彼女がこれを……」
彼女は半分ほど食べた果実を差し出した。バードは一瞥すると、どこか奇妙な表情を浮かべた。「彼女はまた最近、人に果実を贈るのが好きになったのかね……まあいい、悪い癖というほどでもない。だが安珞、普段から気をつけておくといい。ベイラは……彼女と付き合うときは、少し含みを残しておくのが一番だ」
「なぜそうおっしゃるんです？ ベイラ女士とは仲がよろしくないのですか」安珞は思わず尋ねた。
バードは慌てて手を振った。「そうではない、少なくとも今はなかなか上手くやっている——ただ、彼女は君の想像をはるかに超えて手強い人でね、来歴がひどく複雑なのだ」
「……私に言わせれば、平原を覆うほどの巨樹に育ったというだけで、もう十分すぎるほど手強いではありませんか。それ以上に複雑で奇妙な人生経験なんて、あるものですか」安珞は笑った。父がベイラ女士の背後の秘密について詳しく語りたがらないのを見て取ると、冗談めかした調子で素早く話題を切り上げた。「ベイラ女士の人生よりも、私はこの数年のあなたの暮らしのほうがずっと気になります」
話は続いている。少なくとも今回の会話は、さほど気まずくはなさそうだ。上々の滑り出しだ——安珞とバードはほとんど同時に、そう思った。
「前回、私が暗黒教派に加わった経緯を話したあと、君はもう聞きたくないのかと思っていたよ」バードも笑みを浮かべ、どこか自嘲めかして言った。「ろくでもない話だからね」
「前回はただ驚いてしまって、何を聞けばいいかも思いつかなかっただけです。ともあれ、もうすべて過ぎたことですから」安珞は父を見つめ、残った片方の目に真剣な色をたたえた。「もちろん、もしお話しになりたくなければ、この話はしなくても構いません……」
「話したくないも何もないさ。君の言うとおり、もうすべて過ぎたことだ、今となってはただの昔話にすぎん」バードは手をひらりと振り、いかにもさばさばした様子だった。「しかもどれも退屈な昔話ばかりだ……最初の数年間、私は実験室で過ごした。あの改造の痕、人工心臓なんかも君に見せたろう……ああいったものは私の命を永らえさせ、同時に私を戦神信仰からすっかり引き剥がしてしまった。そしてそのあとの数年間は……私はほぼ暗黒神官としてあちこちを動き回っていた。主に安蘇でね。君が知っている暗黒教派のあの忌まわしい所業は、たいていやってきたよ。
「自分のために何かを弁解するつもりはないし、その後で多少いいことをしたところで、あの恐ろしい行いの埋め合わせになるとも思わない……あの頃の私は狂熱に導かれていた。今思えば、一つ一つの罪を法廷で裁かれたら、何度も絞首刑に処せられたことだろう」
父が淡々とした態度でそれらのことを語るのを聞きながら、安珞はついに耐えきれずに口を挟んだ。「それからは？ あなたが暗黒教派を離れ、セシルのために働くようになってからの日々は……どうやって過ごしてこられたんです？」
「……その時期は実のところ長くはない。十数年の暗い日々に比べればほんの短い間だったが、たしかに不思議な日々だった」バードは笑った。「私は一介の研究者になった。ときに研究に加わり、ときに唯一の暗黒神官の標本として研究され……それ以外の空き時間は……ほとんど問題を解いていた」
安珞は大いに意外な顔をした。「問題を、解く？」
「数理や符文、それに魔導機械の類だ——何もすることがないときには、人は何かを見つけてやるものだろう。私はそれらに興味を抱くようになった」そう言ってバードはふいに安珞を見た。「君はそれらに興味があるかい？」
安珞はたちまち気まずさを覚えた。マチルダが持ち込んだあの書物と、手紙のなかで自分に語ったいくつかの古典的な「問題」を思い出し、視線が泳ぎ始める。「私は……」
「一度やってみるといい、安珞。これは君にとって単なる趣味の問題ではないからね」バードは続けた。「これらのものがこれからの時代にどれほど役立つか、分かっているはずだ。個人的なことを抜きにしても、将として十分な学識がなければ務まらない——昔なら、学識といえば行軍や戦の知識、作戦経験、軍を組織し、さまざまな命令を発し執行する術を知っていることくらいでよかった。だが今は、それだけでは済まないのだ……」
その話を聞きながら、安珞の顔には思わず困った色が浮かんだ。父の今の教えには実のところ深く感じ入っていた。彼女は無知でも鈍くもないし、時代の変化や新式兵器、新戦術が当代の指揮官に課す試練もよく分かっている。だが、人と人とを一概には論じられぬもので——彼女は幼い頃、ひどく腹を立てた勢いで数理の問題に挑み、一日かけても解けず、ますます腹を立てたことを覚えている……
今思い返しても、やっぱり腹が立つ。
バードは娘の眼差しの微かな変化に気づかなかったのか、それともようやく娘と語り続けられる話題を見つけたことに我を忘れているのか。彼は意気揚々と数理とルーンの知識について語り始め、ここで「研究者」としてかつて直面した興味深い問題について語った——もちろん、機密事項を除いて。
一方、アンルオは彼の向かいに立ったまま、初めの気まずさと戸惑いから、次第に物思いに沈んでいった。
父を見つめながら、すでに色褪せぼやけかけていた記憶が、目の前の光景と少しずつ重なっていく……父はもともと、こんなに説教好きな人だっただろうか。
彼女には思い出せなかった。
バードはようやく、自らの思いつきから始まった長い説教を終えた。滔々と語るうちに我に返り、気まずそうに娘を見やる。「どうやら、君には退屈に思えることを話してしまったようだ」
「確かに退屈でした」アンルオは即座に、容赦なく言った。「でも、あなたがここでよく暮らしているのを見て、少し安心しました」
「……まあ、まあね」バードは乾いた声で言い、それからアンルオを見つめると、その表情に突然ためらいが浮かんだ。
アンルオはそれを鋭く見て取った。「何をお話しになりたいのですか」
「……今日君を訪ねたのは、確かに他にも話があってのことだ」バードは言葉を選びながら言った。これから話すことが娘にとって受け入れがたいものになるだろうと、彼自身わかっていたからだ。「いいか、この話は君の今の信条に反するかもしれない。だから最初から断っても構わない——だが、君はそれでもよく考える必要があると思う。ティフォンにとってもセシルにとっても、非常に重要なことだからだ」
アンルオは何かを予感したように、バードを見る目を真剣なものにした。「もし私を完全にセシルへ寝返らせようというのなら、口を開く必要はありません。あなたが今日の地位を、十数年の風雨に磨かれた末に得たものだと知っています。それには理解を示します。ですが、私は……私はやはりティフォンへ戻ります」
「そう言うと思っていた」バードは首を振った。「安心しなさい、誰も君を強制はしない。ただ、高暘陛下が君に一つ伝えてほしいことがあると言ってきただけだ」
「あの方ですか」アンルオは眉をひそめた。「何をお望みなのですか」
「セシルは、神の精神汚染に対抗するための特殊な兵士を訓練しようとしている。この兵士たちは、制御を失った神によって引き起こされた今の災厄にとって極めて重要だ。そのために……彼はティフォンの量産型超常者技術を手に入れたいと考えている」
ちょうど一陣の風が吹き寄せ、ソリンの巨樹の梢から柔らかなざわめきが響いた。葉と枝の擦れ合う音のなか、アンルオは数秒間呆然とし、それからようやく口をわずかに開いた。「あ？？？」