제995장 어둠의 이면이 출렁이다

이 이백 년 역사를 지닌 제도에는 놀라운 일들이 연이어 벌어지고 있었다. 누군가는 숙청되고, 어떤 잘못은 바로잡히고, 한때 포기되었던 계획들은 다시 추진되고 있었다. 어떤 이들은 집을 떠나 이 세상에서 흔적도 없이 사라졌고, 또 다른 이들은 갑작스레 내려온 은밀한 명령을 받고 마치 십 년을 잠들어 있던 씨앗처럼 깨어나 다시 움직이기 시작했다……

그리고 이 모든 것이, 티폰 739년 안개의 달에 유난히 짙고 길게 드리운 안개 속에 뒤덮여 있었다.

둘레 백작은 자신의 가문 소유 저택 안에 서 있었다. 그는 삼 층 발코니에 올라 넓은 수정 유리창 너머로 안개가 자욱한 거리를 내다보고 있었다. 오늘은 안개가 조금 걷혀서 길 건너편의 풍경이 눈에 들어왔다. 성 요레움 전신 교회의 첨탑과 주랑이 안개 속에 서 있었으나, 평소 예배일에 사람들로 붐비던 그 교회 앞에는 오늘따라 아무런 평민도 오가거나 머무르지 않았다.

가장 대담한 평민들조차 교회 정문에서 수십 미터 떨어진 곳에 멈춰 선 채, 겁에 질린 얼굴로 거리에서 벌어지는 일을 바라보고 있었다.

한 대대쯤 되는 흑요석 금군과 검은 사제복을 입은 유랑자 전투 마법사들이 교회 문 앞에 집결해 있었다. 교회 주변의 오솔길과 여러 은밀한 갈림길 부근에도 병사들이 흩어져 배치된 것이 보였다. 둘레 백작은 금군 대대의 지휘관이 사람들에게 교회 정문을 열게 하는 것을 보았다. 교회의 신관들은 분명히 협조하지 않았으나, 그리 우호적이지 않은 ‘대화’를 몇 차례 주고받은 끝에 그 철흑색 문은 결국 억지로 부서지고 말았다.

완전무장한 흑요석 금군과 전투 마법사들이 그 안으로 돌진했다.

멀찍이서 구경하던 평민들 중에는 비명을 지르는 이도 있었고, 숨을 죽이는 이도 있었으며, 그중 전신의 신도들일 법한 이들은 괴로워하며 저주 섞인 고함을 질러댔지만, 병사와 전투 마법사들이 이룬 방어선을 실제로 넘어서려는 이는 아무도 없었다.

혼란은 한동안 계속되었다. 거리를 두고 있었음에도 둘레 백작은 교회 안에서 적지 않은 격렬한 마력 파동이 일어났음을 감지할 수 있었다. 그는 칠흑 같은 문 안쪽에서 무언가 번쩍이는 것을 보았고, 무의식적으로 가슴의 단추를 만지작거렸다. 이윽고 섬광과 소음, 교회 안의 마력 파동이 모두 멎었다. 그는 방금 교회로 들어갔던 병사들과 마법사들이 질서 정연하게 빠져나오는 것을 보았다. 그중 몇은 부상당한 몸이었고, 또 몇은 신관장 포를 입은 전신의 목사와 사제 십여 명을 압송해 나오고 있었다.

멀리 모여 있던 평민들은 더욱 술렁였다. 이번에는 마침내 병사들이 나서서 이 소란을 제지했고, 또 다른 병사가 교회 정문 방향을 가리켰다. 둘레 백작은 금군 지휘관이 마지막으로 교회에서 걸어 나오는 것을 보았다. 그 키 크고 건장한 사내의 어깨에는 축축한 무언가가 걸려 있는 듯했다. 그가 바깥으로 나와 그것을 땅에 내던진 뒤에야 둘레 백작은 그것이 무엇인지 어렴풋이 알아볼 수 있었다.

그것은 크게 부패한, 분명히 변이된 형태를 띤 살덩어리였다. 옅은 안개가 가로막고 있었지만, 그는 살덩어리 주위에서 꿈틀거리는 촉수와 핏물 속에서 끊임없이 떠오르는 흉측한 얼굴들을 보았다.

군중이 공포에 질려 소리쳤다. 한 전투 마법사가 확성술로 성 요레움 전신 교회에 대한 수색 결과를 높이 선포하기 시작했고, 몇몇 병사가 법구로 활활 타오르는 불꽃을 불러내 그 탁하고 무서운 살덩어리를 공개적으로 정화하기 시작했다. 둘레 백작은 문득 강렬한 구역질을 느꼈다. 그는 참지 못하고 입을 가리며 반걸음 물러섰으나, 이내 다시 시선을 거리로 돌려 그 기괴하고 무시무시한 현장을 바라보았다.

활활 타오르는 불길이 이미 타올랐고, 사람의 소리 같지 않은 절규가 갑자기 한동안 울려 퍼졌다가 이내 연기처럼 흩어졌다.

교회에서 악령을 끌어내고, 큰길에서 화염 정화를 집행하고, 이단과 악마를 공개 재판하다니…… 둘레 백작은 자신이 살아생전에 이런 광경을 다시 보게 될 줄은 몰랐다. 그의 기억 속에서 이런 광경은 오직 역사책에만 나오는 것이었다. 인류 문명이 가장 풍전등화 같고, 국가의 발판이 아직 굳건하지 못하며, 온갖 어둡고 타락하고 뒤틀린 힘이 아직 이 땅에 웅크리고 있던 시대에만 그런 일이 벌어졌던 것이다.

위대한 티폰이여, 당신은 어느새 이토록 위급한 지경에 이른 것입니까?

둘레 백작은 눈썹을 굳게 찌푸린 채 숨이 막히는 듯한 기분을 느꼈다. 앞서 의회가 임시로 문을 닫았을 때도 그는 이런 질식할 듯한 감각을 느꼈었다. 그때 그는 자신이 이미 이 나라의 가장 위험하고 긴장된 순간을 목격했다고 생각했다. 그러나 이제야 그는 이 땅이 진정으로 마주한 위협이 훨씬 더 깊은 곳에 숨어 있음을 깨달았다. 분명 제국의 통치자들은 이러한 위험을 인지하고 있기에 지금의 일련의 조치를 취하고 있는 것이다.

그는 이제 의회 일에는 전혀 마음을 두지 않았다. 그는 다만 황제 폐하께서 취한 이 조치들이 충분히 효과적이고 충분히 시의적절하여, 이 나라를 수렁에서 끌어올릴 시간이 아직 남아 있기를 바랄 뿐이었다.

바로 그때 뒤에서 발소리가 들려왔고, 낯익은 기척이 둘레 백작의 등 뒤에 나타났다. 그는 돌아보지 않고도 상대가 오랫동안 자신을 따르던 시종임을 알았기에 무심코 물었다. »무슨 일이지?«

»나리,« 시종이 이 미터쯤 떨어진 곳에 멈춰 서서 공손히 손을 늘어뜨렸다. 그러나 그 말투에는 은근한 긴장이 배어 있었다. »단풍 거리 16호의 코넬리안 자작이 오늘 오전에 끌려갔습니다…… 흑요석 금군에게 끌려갔습니다……«

둘레 백작의 손가락이 무의식적으로 떨렸다. 이 초 뒤에야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. »알겠네.«

»내일 베른 투란 백작과의 면담은 어떻게 하실까요?«

»……면담은 취소하게. 내가 도운을 직접 보내 사과의 예물을 전하고 사정을 설명하도록 하지,« 둘레 백작은 고개를 저었다. »가리야는 이 일을 알고 있나?«

시종이 즉시 대답했다. »아가씨께서는 이미 알고 계십니다. 약혼자의 처지가 몹시 걱정스러우시지만, 나리의 허락이 없어서 아직 방에 머무르고 계십니다.«

»……계속 방에 있게 하게. 이 일은 누구도 어찌할 수 없네,« 둘레 백작은 잠시 눈을 감았다가 다소 복잡한 어조로 말했다. »그리고 그 아이에게 전하게. 코넬리안 자작은 무사히 돌아올 것이라고. 다만 앞으로 코넬리안 ‘자작’은 다시 없을 거라고. 이 혼사는 내가 다시 생각해 보겠네. 그리고…… 됐네, 나중에 내가 직접 가서 이야기하겠네.«

»예, 나리.«

둘레 백작이 고개를 끄덕였는데, 바로 그때 눈초리 끝에 길 건너편에서 새로운 움직임이 포착되었다.

그는 검은 마도차 한 대가 멀리 교차로에서 달려오는 것을 보았다. 그 마도차에는 황실과 흑요석 금군의 휘장이 걸려 있었다.

이유 없는 긴장과 공포가 갑자기 가슴속에서 치솟아 올라 둘레 백작은 무의식적으로 주먹을 쥐었다. 자신에게는 이 시기에 말썽을 일으킬 만한 흠집이나 오점이 조금도 없다고 생각하면서도, 그의 시선은 여전히 그 차에 못 박혀 있었다. 능선 하나하나, 바퀴 하나하나, 수정 유리 한 조각까지 머릿속에 새겨 넣을 듯이 응시하면서, 그는 그 차가 교차로 쪽에서 달려와 조금씩 자신의 저택 정문으로 다가오는 것을 지켜보았다.

심장이 터질 것만 같았다. 지나친 집중 탓에 그는 그 차가 이미 속도를 줄이기 시작한 것이 아닌가 하는 착각까지 느꼈다. 귓가에는 피가 요동치는 쿵쿵거리는 소리만 가득했다. 그러다 그는 그 차가 속도를 전혀 줄이지 않고 그대로 달려 지나가, 자신의 저택을 지나 또 다른 집을 향해 나아가는 것을 보았다.

그제야 둘레 백작은 자신이 한참 동안 숨을 쉬지 않았음을 알아차렸다. 그는 갑자기 거칠게 숨을 몰아쉬었고, 그것이 심한 기침까지 불러일으켰다. 뒤에 있던 시종이 즉시 다가와 그의 등을 두드리며 다급하고 걱정스러운 목소리로 물었다. »나리, 나리, 괜찮으십니까?«

»괜찮네, 콜록, 괜찮아,« 둘레 백작은 기침을 하면서 말했고, 시선은 여전히 안개 속으로 거의 사라져 가는 그 검은 마도차를 쫓고 있었다. 불편함이 조금 가라앉자 그는 참지 못하고 기이한 미소를 지었다. »보아하니…… 이번에는 정말로 그를 막을 사람이 아무도 없는 모양이군……«

»나리?« 시종이 다소 어리둥절해했다. »무슨 말씀을 하시는 겁니까?«

»아무것도 아니네,« 둘레 백작은 손을 내저으며 목깃의 단추를 풀었다. »술 창고에 가서 내가 아껴 둔 백금 피스 와인 한 병을 가져오게. 기분을 좀 가라앉혀야겠어……«

……

하딜런은 흑요석궁 안 자신의 서재에 앉아 있었다. 향의 기운이 심신을 상쾌하게 했고, 가까운 벽에 걸린 장식용 방패가 마정석 등불 아래 반짝이고 있었다. 이 젊은 흑요석 금군 통솔자는 자신의 책상을 바라보았다. 어두운 붉은색 상면 위에 명단 한 장이 펼쳐져 있었다.

»또 하나의 이름……« 그는 낮게 중얼거리며 옆에 있던 만년필을 집어 한 이름을 굵게 그어 버렸다. 그러나 그의 눈썹은 그 이름이 지워질수록 더욱 굳게 찌푸려졌다.

갑자기 가벼운 노크 소리가 들려와 하딜런의 사고를 끊었다.

이 친왕은 고개를 들어 문 쪽을 바라보았다. »들어오시오.«

문이 열리고, 검은 시녀복을 입고 검은 장발을 늘어뜨린 다이란의 모습이 하딜런 앞에 나타났다.

»아, 다이란 부인……« 하딜런은 이 시녀장을 보자 참지 못하고 웃으며 한숨을 내쉬었다. »어쩐지 문밖의 기척이 누구인지 전혀 느낄 수 없더니…… 무슨 일이오? 설마 또 새로운 명단이라고는 말하지 마시오……«

»예, 하딜런 친왕, 이것이 새로운 명단입니다,« 다이란이 담담하게 고개를 끄덕이며 몇 걸음 다가가 마법으로 봉인하고 고정 처리한 문서 한 부를 하딜런의 책상 위에 올려놓았다. »유랑자들이 이 몇 년간 수집한 정보에 따르면, 저희는 끝내 한 무리의 인물들을 특정했습니다. 이들은 시종 신정을 파괴하고 있거나, 이미 전신 교회에 장악되었거나, 외부 세력과 내통하고 있는 자들입니다. 여전히 심문이 필요하지만, 결과는 크게 다르지 않을 것입니다.«

»명단, 명단, 또 새로운 명단……« 하딜런은 쓴웃음을 지으며 그 문서를 받아들고 시선을 급히 훑었다. »사실 많은 이들은 조사하지 않아도 이 명단에 오를 것임을 나도 알고 있소. 십여 년간 그들은 지칠 줄 모르고 자신들의 세력을 키워 왔고, 신정이 가져다준 각종 이권을 갉아먹어 왔소. 이런 파괴 행위는 이제 거의 대놓고 드러날 지경이고……«

그는 말을 하다 멈추고 몇몇 이름 위에 시선을 조금 더 머물렀다가 입꼬리를 비틀었다.

»또 세실과 은밀히 내통한 건가…… 현금이나 주식을 받고 매수되었거나, 정치적 약점을 잡혔거나…… 교만하고 화려한 ‘상류사회’에도 역시 이런 자들이 빠지지 않는군.«

»이들 뒤에는 더 많은 실마리가 있을 것입니다. 그러나 저희 조사 대부분은 시작하기도 전에 실패했습니다,« 다이란이 무표정하게 말했다. »이들과 연락하는 자들은 매우 기민해서 모든 연락을 일방적으로 끊을 수 있습니다. 매수된 이들은 또 가장 말단의 말에 불과하여, 서로의 존재조차 알지 못합니다. 결국 저희가 붙잡을 수 있는 것은 이 가장 하찮은 간첩들뿐입니다.«

»세실인들의 군정국, 그리고 그들의 ‘정보 요원’에 대해서는 들었소…… 우리는 이미 그들과 몇 차례 맞붙은 적이 있지,« 하딜런이 무심코 말했다. »확실히 까다로운 상대요. 고령 왕국의 밀정이나 암영 형제회보다 다루기 힘들었소. 그리고 자네의 말을 믿겠네. 이들은 드러난 일부에 불과하고, 드러나지 않은 자들은 더 많을 것이 틀림없지. 그러지 않고서야 군정국이라는 이름값을 하겠나.«

그렇게 말하면서 그는 명단을 옆에 내려놓았다.

»귀족과 관련된 이 명단은 내가 직접 처리하겠네. 여기 적힌 이름 하나하나가 협상 테이블에서 꽤 좋은 값에 팔릴 테니까.«

다이란은 고개를 끄덕이며 거의 소리 없이 반걸음 물러섰다. »그럼 저는 먼저 물러가겠습니다.«

다음 순간, 그녀의 모습은 방 안에서 사라졌다.

하디런은 눈을 깜빡이며 여전히 열려 있는 방문을 바라보고는 어쩔 수 없다는 듯 중얼거렸다. »적어도 문은 닫고 가야지……«

그의 말이 끝나기도 전에, 문밖 복도에서 익숙한 목소리가 들려왔다. »그건 이쪽으로 오는 나를 보고 나간 거예요.«

다음 순간, 검은 궁정 드레스를 입은 키 큰 그림자가 서재로 들어와 하디런을 향해 미소 지으며 고개를 끄덕였다. »보아하니 몹시 바쁜 모양이네요.«

하디런은 뜻밖이라는 듯 갑자기 찾아온 마틸다를 바라보았다. »이 시간에 어쩐 일로 나타난 거요? 불안해하는 귀족 대표들과 가만히 있지 못하는 상인들을 상대하지 않아도 되는 겁니까?«

»이미 끝냈어요. 그들의 심기를 달래는 데 두 시간 이상을 쓸 가치는 없으니까요.« 마틸다가 무심하게 말했다. »그래서 당신 상황이나 살펴보러 왔는데, 보아하니 이쪽 일은 끝내려면 아직 한참 걸릴 모양이네요?«

»다이란 여사가 방금 새 명단을 하나 가져왔습니다.« 하디런이 눈꺼풀을 들어 올렸다. 뤄옌·아우구스투스에게서 물려받은 깊은 눈빛에는 한 줄기 피로와 무력감이 서려 있었다. »전부 처리해야 할 것들입니다.«

마틸다의 시선이 하디런의 책상 위에 머물렀다, 이내 그녀는 시선을 거두었다.

하디런은 누나를 한 번 바라보고는 아무렇지 않은 듯 말했다. »안뤄에 관한 일을 알아보려는 거라면 다이란 여사를 찾아가는 게 좋겠습니다. 정보 쪽에서는 유랑자가 저보다 훨씬 발이 넓으니까요. 다만 그쪽에도 더 자세한 소식은 없을 겁니다. 지금 우리 서부 전선 정보망의 가동이 막혀 있고, 세실인들은 안뤄 관련 소식을 매우 엄격하게 통제하고 있어서 우리는 공개된 자료밖에 알 수 없습니다…… 그녀는 살아 있고, 아주 잘 지내고 있습니다. 세실인들은 그녀와 다른 투항 병사들을 박대하지 않았으니, 당신도 어느 정도는 안심해도 될 것 같습니다.«

»알아요. 정치적 이익을 따져서라도 세실인들은 안뤄 같은 ‘중요 인질’을 후대할 테니, 그 점은 걱정하지 않아요.« 마틸다는 말하면서 저도 모르게 손으로 미간을 눌렀고, 이어 하디런을 살짝 노려보았다. »하지만 당신이 제 속을 마음대로 짐작하는 태도는 매우 못마땅하네요.«

»하, 내 잘못이오.« 하디런은 즉시 두 손을 들어 올렸고, 다시 마틸다를 진지하게 바라보았다. »확실히, 나는 당신의 속을 짐작해서는 안 되겠지요. 그리고 당신도 남에게 자기 속을 함부로 들키게 해서는 안 되고요. 그렇지 않습니까?«