제956장 알려지지 않은 용족 사회

용족의 거처——로렌 대륙의 음유시인과 극작가들의 붓끝에서 그것은 이렇게 묘사된다.

용은 자신들의 둥지를 고대 화산구의 중심이나 영원한 빙하의 깊은 곳에 세우며, 종족에 따라 뜨거운 마그마나 혹독한 얼음에서 힘을 끌어낸다. 때로 거대한 용은 성이나 탑에 거처를 두기도 하지만, 그런 정교한 거처를 직접 짓는 일은 드물고 인간이나 다른 미약한 종족의 집을 그대로 점령하는 편이다. 그리고 대다수의 경우——거의 언제나——그 정교하고 안락하며 풍부한 역사를 지닌 성을 엉망진창으로 만들어 놓는데, 어느 용감한 기사나 운 좋은 모험가가 요행히 성을 점령한 용을 물리치기 전까지는 그 끔찍한 손실과 낭비가 끝나지 않는다.

——안수 시대의 저명한 극작가 돌란곤 자반델이 자신의 저서 《용과 둥지》에서 이렇게 기록하였다.

가오양은 ‘내부 발코니’의 가장자리로 다가가 상체를 난간 밖으로 살짝 내밀고, 높은 곳에서 내려다보듯 용의 둥지 안의 광경을 굽어보았다——

그는 광활한 원형 홀 하나를 보았다. 홀은 정교하고 화려한 기둥들이 지탱하고 있었고, 인간이 아직 이해하지 못하는 합금 구조물이 빈틈없이 맞물려 홀 안쪽의 첫 번째 벽을 이루고 있었다. 홀의 외곽으로는 휴면 상태에 들어간 기계 장치들과 부지런히 설비를 정비하고 벽을 닦아내는 소형 드론들, 그리고 장식용 조명 조합이 보였다. 다시 돔에서 내리쬐는 빛이 홀의 중앙을 비추고 있었는데, 그곳은 은백색의 원형 플랫폼이었다. 플랫폼 표면에는 정교한 부조 문양이 새겨져 있었고, 그 규모와 구조의 정묘함은 가장 까다로운 예술가조차 감탄을 금치 못할 정도였다.

그는 다시 고개를 돌려 자신이 서 있는 곳을 바라보았다——이곳은 내부 거처로, 산허리에 세워져 있었다. 그 구조의 일부는 산체 내부로 뻗어 나가 아래의 거대한 원형 홀과 연결되어 있었고, 산체 내부의 승강기와 복도를 통해 각 층을 오갈 수 있었다. 또 다른 일부는 시야 밖으로 이어져 산체 외부로 통하는데, 가오양은 이미 한 번 둘러본 적이 있었다. 그곳에는 별빛이나 햇빛을 받아들일 수 있는 경이로운 천창이 있는 방과 아름다운 전망 회랑이 있었으며, 모든 창문은 기계 장치로 제어되어 한마디 명령만으로 마음대로 여닫거나 빛을 걸러낼 수 있었다.

메첸은 자신의 ‘둥지’를 두고 ‘간이 산업풍 인테리어’라고 불렀다——그녀의 말에 따르면, 이 양식은 최근 몇 년간 타론드에서 유행한 여러 인테리어 양식 가운데 비교적 저비용에 속하는 부류였다.

»로렌 대륙의 그 음유시인과 극작가들이 이 광경을 보면 무슨 생각을 할지 모르겠군요.« 가오양은 용의 둥지 쪽에서 시선을 거두며, 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. »특히 거대한 용의 이야기를 즐겨 쓰는 자들이라면 더욱……«

»대부분은 아무 생각도 없을 겁니다——로렌 대륙에서 가장 뛰어난 ‘용사와 악룡’ 소재 음유시인과 극작가들은 모두 타론드 출신이니까요.« 옆에 서 있던 메첸이 가슴을 펴며 자랑스러운 얼굴로 말했다. »우리는 지난 천 년 동안 인간 세계에 가장 뛰어난 악룡 소재 각본의 팔십 퍼센트를 기여했답니다……«

가오양은 그 거대한 용 아가씨를 한 번 바라보며 어이없다는 얼굴을 지었다. »그러니까 ‘악룡이 화산구에 산다’ 같은 소문도 따지고 보면 다 당신들이 만들어 낸 거였군요. 평소에 인간들이 제멋대로 상상하는 우리 생활 습성 좀 흉보지 마세요.«

메첸은 잠시 생각하다가, 의외로 쉽게 설득되었다. »그래요, 당신 말도 일리가 있네요……«

그렇게 말하면서 그녀는 몸을 돌려 내부 거처의 반대편 끝으로 걸어갔다. »여기 더 있지 마세요, 여기서는 동굴밖에 안 보이니까. 반대편 발코니 풍경이 여기보다 훨씬 좋아요.«

»당신들 용족의 집은…… 다 이런 형태인가요?« 가오양은 걸음을 옮겨 메첸의 뒤를 따라가며 호기심 어린 목소리로 물었다. »제 말은, 이런 커다란 둥지 하나에 작은 거처 하나가 붙어 있는 구조 말이에요.«

»대부분은 그래요.« 메첸이 말했다. »우리는 자신의 거대한 용 본체를 넣어 둘 수 있는 ‘용의 둥지’를 하나 두고, 그 둥지 안이나 옆에 정교한 ‘작은 집’을 또 짓습니다. 용의 둥지는 우리가 거대한 용의 모습으로 비교적 오랫동안 잠을 자거나 몸을 조정하고 휴양하는 데 쓰이고, 작은 거처는 인간의 모습으로 삶을 누리기에 좋은 선택이지요. 물론…… 모든 용족이 그런 건 아닙니다.«

»오?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »예외도 있나요?«

»그렇게 까다롭지 않은 용족들은 ‘용의 둥지’ 하나만 마련해 두고 생활起居를 모두 그 안에서 해결합니다. 어차피 우리의 인간 모습은 본체에 비하면 아주 작아서 차지하는 공간도 얼마 되지 않으니, 둥지 안을 대충 꾸며 두기만 해도 충분하거든요.« 메첸이 꽤 진지하게 설명했다. »노레타가 바로 그런 경우예요——그녀는 ‘인간형 거실’이 없고, 산속에 어마어마하게 거대한 동굴을 파 놓았는데, 제 것보다 훨씬 크답니다.«

말하는 사이에 그들은 내부 거처의 응접실과 복도를 지나쳤고, 오메가가 제어하는 실내 조명은 방문객의 움직임에 따라 끊임없이 미세하게 조정되어, 눈에 닿는 곳마다 언제나 가장 쾌적한 밝기를 유지하고 있었다.

메첸의 말을 듣고 가오양은 눈을 크게 떴다——타론드의 이 모든 풍토와 인정은 그에게 하나같이 새롭고 흥미로웠으며, 이 용들이 평소 어떻게 잠을 자는가 하는 것조차 그의 눈에는 한 갈래 학문처럼 보였던지라, 그는 참지 못하고 물었다. »그럼 노레타는 평소에 인간 모습으로 쉬지 않는 건가요?«

메첸이 어깨를 으쓱였다. »그녀는 자기 둥지 한가운데에 천 제곱미터가 넘는 큰 침대를 만들어 놓았어요——침대 한가운데서 가장자리까지 달려가려면 한참 걸리지만, 장점은 용의 모습으로도 인간의 모습으로도 편안하게 잘 수 있다는 거죠.«

가오양: »……«

메첸이 궁금하다는 듯 그를 바라보았다. »왜 말이 없어요?«

가오양은 울 수도 웃을 수도 없다는 듯 두 손을 펼쳤다. »……그냥 갑자기…… 당신들 용족의 생활 습성은 참 ‘자유롭다’ 싶어서요.«

그러는 동시에 그의 마음속에는 꺼내지 못한 감탄이 하나 더 있었다. 침실 한가운데에 천 제곱미터짜리 대형 침대를 놓는다는 이 설정, 어쩐지 굉장히 익숙하게 들리는데……

메첸은 가오양이 무슨 생각을 하는지 몰랐다. 그녀는 그저 이 화제에 생각이 미친 듯, 잠시 침묵하더니 이어서 말했다. »물론, 세 번째 경우도 있어요.«

가오양이 잠시 멍해졌다, 얼핏 반응이 오지 않았다. »세 번째 경우라니요?«

그들은 내부 거처를 지나 산체 바깥을 향한 발코니로 나왔다. 탁 트인 통유리 전망창은 이미 투명 모드로 조정되어 있었고, 이 높이와 각도에서라면 산 아래의 거대한 도시 건축물과 저 멀리의 거대 공장 연합체가 내뿜는 밝은 조명이 아주 선명하게 내려다보였다.

메첸은 발코니 가장자리에 서서 도시 방향을 바라보았다. »어떤 용은 인간의 모습으로 쉴 수 있는 거처 하나만 갖고 있고, 그 안에서 대부분의 시간을 인간의 모습으로 지내요.«

가오양이 곧 눈살을 찌푸렸지만, 의문을 꺼내기도 전에 언제 다가왔는지 비로다이가 대신 입을 열었다. »그럼 그들의 ‘본체’는 어떻게 하죠? 제가 알기로, 당신들은 인간의 모습으로 살 수 있다 해도 먹거나 정비하려면 결국 본체를 꺼내야 하지 않나요……«

»식사에는 전용 ‘식당’이 있고, 몸속의 임플란트에 문제가 생기면 정비 센터나 개인이 운영하는 수리점에 가면 됩니다. 그 외에 용족은 특별히 오랫동안 거대한 용의 모습을 유지할 필요가 없고, 본체를 넣어 두면 공간도 아끼고 자기 체력도 아낄 수 있지요.«

가오양은 들으면 들을수록 이상한 느낌이 들었고, 이윽고 참지 못하고 물었다. »어떤 용족들이 그런 생활 방식을 택하나요?«

»가난한 용이죠.« 메첸이 말했다. »아니면 오메가의 판단에 따라 충분한 능력을 갖추지 못해 상층 타론드에서 가치를 발휘할 수 없다고 여겨져, 평원 지역과 하층구에만 살 수 있는 일반 시민들입니다.«

가오양은 마침내 눈이 휘둥그레졌다. »당신들 타론드에도 가난한 자가…… 가난한 용이 있다고요?«

»어떻게 없겠어요?« 메첸이 한숨을 쉬었다. »우리는 평등하고 무한히 풍요로운 사회를 이루지 못했으니, 상층과 하층이 존재할 수밖에 없지요. 다만 가난은 상대적인 것이고, 사회 전체의 상황에서 봐야 합니다——도시 조명이 가장 빽빽한 구역이 보이나요? 그들이 바로 거기 살고 있습니다, 인간의 눈으로 보면 ‘이해할 수 없는 가난한 삶’을 살아가면서요. 원로원은 그런 시민들에게 집을 무상으로 배정하고 심지어 생활에 필요한 모든 것까지 제공하며, 오메가는 그들에게 거의 모든 오락물의 권한을 열어 주고, 매달 주는 증강제도 무상 배급이며, 심지어 상층구에서는 판매가 금지된 환각제까지 제공받지요.«

»그들은 모든 것을 갖고 있고, 타론드 사회는 그들의 모든 것을 부양합니다. 그리고 그 모든 것의 조건, 혹은 대가로 하층 시민은 이 부양을 받아들이는 것 외에 다른 선택이 없습니다. 그들은 제한적이고 실질적으로 무의미한 일에 종사하며, 상층 타론드의 사무에 간섭할 수 없고, 그 밖에도 아주 많은…… 인간 사회에서는 이해하기 어려운 제약을 받습니다.«

가오양이 눈살을 찌푸리는데, 갑자기 옆에서 앰버의 목소리가 들려왔다. »그 얘기만 들으면…… 일 안 해도 되고, 집도 있고, 먹고 입는 걱정 없고, 오락도 충분하다니, 제가 보기엔 꽤 괜찮은데요?«

메첸이 고개를 돌려, 얼굴에 갈등과 사색의 기색을 드러내고 있는 반엘프 아가씨를 바라보았다. 그리고 그녀의 얼굴에 문득 미소가 떠올랐다. »그래서 이게 바로 로렌 대륙的人类가 이해하지 못하는 ‘가난’입니다.«

»저는 이해합니다.« 가오양이 갑자기 말했다. »당신들 정도로 발전하면 생존을 유지하는 일은 이미 오래전부터 어려운 일이 아니게 되었겠지요. 타론드 사회는 거대한 ‘무산출 인구’를 손쉽게 부양할 수 있고, 그에 드는 비용은 사회 총지출에 비하면 극히 일부에 불과합니다. 오히려 그런 사회 구성원들이 일자리에 들어가 다른 종족들과 같은 일과 승진 기회를 얻도록 하려면 막대한 비용이 발생하겠지요, 이른바 ‘능력이 낮은’ 종족 구성원들이 당신들의 현재 고효율 생산 구조를 무너뜨릴 테니까요.«

»그러니 그런 낭비를 감당하느니 차라리 그들을 직접 부양하는 편이 낫습니다——어차피 당신들에게 그건 비싼 일도 아니니까요.«

앰버는 눈을 크게 뜨고 가오양의 해석을 들으며, 한동안 그가 그려 낸 광경을 전혀 이해하지 못하는 듯했다. 비로다이는 생각에 잠긴 듯 가오양을 한 번 바라보았는데, 그녀 역시 이런 일을 생각해 본 적이 있는 듯했다. 메첸은 깜짝 놀란 얼굴로 가오양을 몇 번이고 위아래로 훑어보고 나서야, 믿을 수 없다는 표정으로 눈살을 찌푸렸다. »당신…… 이걸 그렇게 빨리 생각해 내다니?«

»가끔 떠오르는 영감일 뿐입니다.« 가오양이 웃으며 말했다. »알잖아요, 저는 사회 추리에 능숙하니까요.«

»……이건 이미 사회 추리의 범주를 벗어났어요.« 메첸이 괴상한 어조로 말했다. »어느 정도 발전하지 않고서는, 인간의 눈에는 이게 상식에 반하는 일로 보일 테니까요.«

»저는 되살아난 이후로 상식에 맞는 일을 별로 해 본 적이 없습니다.« 가오양이 입을 열었고, 이 화제를 더 이어 가게 두지 않았다. »어쨌든…… 보아하니 저는 또 타론드의 알려지지 않은 세부 사항 하나를 알게 되었군요.«

메첸은 잠시 침묵하다가, 몇 초 뒤에야 숨을 내쉬었다. »휴식은 좀 어떠세요? 이제 저와 함께 나가서 좀 둘러볼 생각 있나요?«

»지금부터 ‘견학’을 시작하는 건가요?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »아니면 그냥 당신과 산책하는 건가요?«

»산책이나 견학이나 별 차이 없어요, 여기엔 당신들에게 보여 줄 게 너무 많으니까요.« 메첸이 말했다. »지금 시간은 현요성 기준으로 막 황혼에 접어들었을 때라, 사실 나가서 거닐기 좋은 시간이에요.«

»난 문제없다고 생각해.« 가오샤오커가 말하며 앰버와 비로다이를 바라보았다.

»나도 이의 없어!« 앰버가 곧바로 벌떡 일어났다. »졸음이 다 달아났어!«

비로다이도 온화하게 고개를 끄덕이며 이의가 없음을 나타냈다.

메첸이 미소 지었다. »좋아, 그럼 내가 바로 노레타에게 편지를 보낼게. 우리 함께 황혼 이후의 탈론드를 보러 가자.«

가오옌이 고개를 끄덕이고는 이내 다소 궁금한 듯 물었다. »우리를 어디로 데려가 구경시킬 생각이야?«

»너희는 오늘 반나절 내내 탈론드 상층구에 있었으니, 평의단 본부나 상층 성전 같은 시설은 아마 충분히 봤겠지,« 메첸이 천천히 말했다. »그럼 내가 너희를 탈론드의 중하층으로 데려가 볼게. 공장구와 대형 기업 연합체에 갔다가, 평원의 하성구로 가자——노레타가 동의한다면, 어쩌면 암성에도 갈 수 있을 거야. 의장님이 내게 탈론드의 구석구석을 안내하라고 하셨지만, 우리가 며칠 안에 대륙 전체를 둘러볼 수는 없을 테니, 대표적인 몇 군데를 골라 가자…… 너희에게 온전하고 진실한 용의 나라를 보여 주는 거야.«

이어 가오양 일행 세 사람은 메첸과 함께 용소 밖의 한 플랫폼으로 나왔다. 산허리에 세워진 이 넓은 플랫폼은 거룡이 이착륙할 수 있는 곳으로, 어떤 의미에서는 메첸의 집 ‘문간’이라 할 만했다.

그들이 플랫폼 가장자리에서 기다린 지 얼마 되지 않아, 눈썰미 좋은 앰버가 갑자기 남서쪽 하늘에서 날렵하고 우아한 체형의 흰 거룡 한 마리가 날아와 플랫폼 중앙에 안정적으로 착륙하는 것을 발견했다.

»안녕! 노레타!!« 메첸은 친구가 자리를 잡자마자 곧바로 기쁘게 달려 나갔다. »너 꽤 빨리 왔네……«

그녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 방금 자리를 잡은 흰 거룡이 갑자기 휘청하더니, 거대한 용의 발톱이 플랫폼 위에서 두어 걸음 옮기더니, 다음 순간 가오양 일행이 눈이 휘둥그레지며 심지어 다소 겁먹은 눈으로 지켜보는 가운데 메첸의 머리를 밟았다……

엄밀히 말하자면, 대리인 아가씨를 통째로 밟아 내리누른 것이었다.

이게 인간이었다면 전설 등급 이하에서는 절대 죽거나 불구가 되었을 터였다.

그러나 다음 순간 가오양은 용의 발톱 아래에서 메첸의 비명이 터져 나오는 것을 들었다. 여전히 기운이 넘치는 듯한 목소리였다. »노레타! 이번엔 일부러 그런 거지!!«

»발이 미끄러졌어,« 흰 거룡이 고개를 숙이며 우렁차게 말했다. »알잖아, 나는 네 집 착륙대가 그다지 익숙하지 않아.«

»핑계야!« 메첸은 계속 비명을 지르며 궁색하게 용의 발밑에서 빠져나왔다. 한때 가오양 앞에서 오래도록 유지해 온 우아하고 침착한 모습은 마침내 흔적도 없이 사라져 있었다. »기억해 둘게, 이제 너는 나를 한 번 더 밟았어!«

두 친구는 매우 열정적으로 상호작용하는 듯했으나, 가오양과 앰버, 비로다이는 멀지 않은 곳에서 넋을 잃고 바라보고 있었다.

한참 뒤에야 가오양은 참지 못하고 머리를 긁적였다.

이번 탈론드 여행은 정말 헛되지 않았다——그는 또 한 번 용족의 남모르는 일면을 보았으니까.

이게 벌써 몇 번째 ‘남모르는 일면’인가?