第956章 知られざる竜族社会
竜族の住まい——ロレン大陸の吟遊詩人や劇作家たちの筆にかかると、それはこう描かれる。
竜はその巣を古き火口の中心や、永遠に解けぬ氷河の奥深くに築く。種族によって、彼らは灼熱の溶岩から、あるいは冷酷な寒氷から力を汲み取る。時に巨大な竜が城や塔に棲むこともあるが、そうした精緻な住まいを自ら建てることはまれで、たいていは人間や他の弱小種族の家屋をそのまま占拠する。そして多くの場合——ほとんどすべての場合——そうした精巧で快適な、豊かな歴史の香りをまとう城をすっかりめちゃくちゃにしてしまう。勇敢な騎士か幸運な冒険者が、僥倖にもこれらの城を占拠した竜を打ち負かすまで、その恐ろしい浪費と損壊は続くのだ。
——アンスー時代の著名な劇作家ドラゴン・ジャバンデルがその著書『竜と巣』にこう記している。
高旸は「内部バルコニー」の縁まで来ると、上半身を手すりの外へわずかに乗り出し、見下ろすようにして竜の巣の内側を眺め渡した——
そこに見えたのは広大な円形の大広間だった。大広間は精緻で華美な列柱に支えられ、人類にはいまだ理解しえぬある種の合金構造が寸分の隙もなく組み合わさって、大広間の第一の壁塁を形づくっている。大広間の外縁には、休眠状態にある機械装置や、忙しく設備の保守と壁の洗浄にいそしむ小型ドローン、さらには装飾的な照明の組み合わせが見て取れた。また穹頂から降り注ぐ光が大広間の中央を照らしており、そこには銀白色の円形平台が広がっていた。その表面には精巧な浮き彫りの文様が見て取れ、その規模の大きさと構造の精妙さは、最もこだわり抜いた芸術家ですら嘆息を漏らすほどであった。
彼はまた振り返り、自分が立っている場所を見やった——ここは内部居館であり、山腹に築かれてその一部が山体の内側へと延び、眼下のあの巨大な円形大広間と繋がっている。各階の行き来は山体内部の昇降機と通路によってなされ、もう一部の構造は視界の外にあって山体の外部へと通じている。高旸はすでに一度見学に行ったことがあるが、そこには星光や陽光を浴びることのできる驚嘆すべき天窓の間があり、美しい展望回廊もあった。窓はすべて機械装置で制御され、ひと声の指令で自由に開閉したり光を濾過したりできるのだった。
メイツェンは自身の「巣」を「簡素な工業風の内装」と呼んでいた——彼女の言によれば、この様式はここ数年タルロンドで流行したいくつかの内装様式のうち、比較的低コストな部類に入るのだという。
「ロレン大陸の吟遊詩人や劇作家たちがこの光景を見たら、いったいどう思うだろうな」と高旸は竜の巣の方から視線を戻し、苦笑いとも泣き笑いともつかぬ様子で首を振った。「とりわけ、竜の物語を書くのに熱心な連中は……」
「たいていは何も思わないわ——ロレン大陸で最も優れた『勇者と竜』ものを手がける吟遊詩人や劇作家は、みんなタルロンドの出身ですもの」と、そばに立っていたメイツェンは胸を張り、得意げに言った。「この千年、人間の世界で最高とされる竜ものの脚本の八割は、私たちが生み出してきたのよ……」
高旸はこの竜のお嬢さんを一瞥し、いかにも手を焼いたという顔をした。「つまり『悪しき竜は火口に棲む』なんて噂は、もともとあなたたちが流したものってわけか。だったら普段から、人間が勝手にあなたたちの習性を想像で補ってるなんて文句を言うのはよしてくれよ」
メイツェンは少し考えて、あっさりと説得された。「まあ、あなたの言うことにも一理あるわね……」
そう言いながら彼女は振り返り、内部居館のもう一方の端へと歩き出した。「ここにいたらだめよ、ここから見えるのはただの洞窟だけ。反対側のバルコニーの景色はここよりずっと good だから」
「あなたたち竜族の家は……みんなこの造りなのか？」と高旸は足を速めてメイツェンの後を追い、歩きながら興味津々に尋ねた。「大きな巣に小さな居館を組み合わせる、あの構造のことだよ」
「ほとんどがそうね」とメイツェンは言った。「自分たちの竜の本体を収めきれる『竜巣』があって、その内部か隣に、さらに精緻な『小さな家』を建てるの。竜巣は竜の姿のまま長めの睡眠をとったり、身体の調整や休養をしたりするのに使えて、小さな居館は人間の姿で暮らしを楽しむのにうってつけの選択。もちろん……すべての竜族がそうとは限らないけど」
「おや？」と高旸は眉を上げた。「例外もあるのか？」
「あまりこだわらない竜族は、自分のために『竜巣』を一つ用意するだけで、生活のすべてを竜巣の中で済ませてしまうの。なにしろ人間の姿は本体に比べてずっと小さいから、ほんのわずかな空間を占めるだけで済むし、竜巣の中に適当にしつらえれば要求は満たせるもの」とメイツェンはどこか真剣に説明した。「ノレッタがそうよ——彼女は『人型の居間』なんて持っていなくて、山の中に超々〜〜っ大きな洞窟を掘ったの。私のところよりずっと広いくらい」
話しているうちに、彼らは内部居館の居間と回廊を抜けていた。オメガが制御する屋内の照明は訪問者の移動に合わせて絶えず微調整を繰り返し、目に映る場所を常にもっとも快適な明るさに保っていた。
メイツェンの言葉を聞いて、高旸は目を大きく見開いた——タルロンドのこうした風土の一つ一つが彼にはどれも新奇で面白く、この竜たちが普段どうやって眠るかというだけでも、彼には一つの学問のように思えた。彼はつい尋ねずにはいられなかった。「じゃあノレッタは普段、人間の姿では休まないのか？」
メイツェンは肩をすくめた。「彼女は自分の竜巣の中心に、千平米以上もある大きなベッドを造ったの——ベッドの真ん中から端まで走るのにもひと苦労だけど、いいところは竜の姿でも人間の姿でも快適に眠れることね」
高旸「……」
メイツェンは不思議そうに彼をちらりと見た。「どうして黙ってるの？」
高旸は泣くに泣けず笑うに笑えず、両手を広げた。「……ただ、ふと思っただけだ……あなたたち竜族の生活習慣ってのは、なかなか『自由』なんだな、と」
同時に、彼の胸の内にはもう一言、口に出さなかった嘆息があった。寝室の真ん中に千平米の大ベッドを置くという設定、どうしてこんなに聞き覚えがあるんだろう……
メイツェンは高旸が何を考えているか知る由もなく、ただこの話題に思考を引き出されただけで、しばしの沈黙のあとこう続けた。「もちろん、第三のケースもあるわ」
高旸は一瞬きょとんとして、すぐには反応できなかった。「第三のケース？」
彼らは内部居館を抜けて、山体の外部へと向かうバルコニーへ出た。開けた床置き式の展望窓はすでに透明モードに調整されており、この高さと角度からは、山下に広がる広大な都市の建物群と、遠方の巨大な工場群が放つまばゆい光をはっきりと見て取ることができた。
メイツェンはバルコニーの縁に立ち、都市の方角を遠く眺めた。「人間の姿で休めるだけの住まいを一つだけ持ち、ほとんどの時間をそこで人間の姿で過ごす竜もいるの」
高旸はたちまち眉をひそめたが、疑問を口にする間もなく、いつの間にか近くまで来ていたヴィロダイが彼に代わって口を開いた。「ではそいつらの『本体』はどうするんだ？ 俺の知る限り、人間の姿で暮らせても、食事や身体の手入れのために本体を出さねばならんだろう……」
「食事には専用の『食堂』があるし、体内のインプラントに不具合が出ればメンテナンスセンターか民間の修理店に行けばいい。それ以外に竜族は、竜の姿を長く保つ必要はないの。本体をしまっておけば空間も節約できるし、体力も節約できるから」
聞けば聞くほど奇妙に感じられ、高旸はついに堪えきれずに尋ねた。「いったいどんな竜族が、そんな暮らし方を選ぶんだ？」
「貧乏竜よ」とメイツェンは言った。「あるいはオメガによって十分な能力を持たないと判断され、上層タルロンドで価値を発揮できず、平原地区や下城区にしか住めない一般市民たちね」
高旸はついにあんぐりと口を開けた。「タルロンドにも貧乏人が……貧乏竜がいるのか？」
「いないわけがないでしょう？」とメイツェンはため息をついた。「私たちは平均的で無限に豊かな社会を築き上げることはできなかったから、上層と下層が必ず生じるの。ただ貧しさは相対的なものだし、社会全体の状況から見る必要があるわ——都市の灯りが最も密集している区域が見える？ 彼らはそこに住んでいて、人間の目から見れば『理解しがたい貧しい暮らし』を送っている。元老院はそうした市民に無償で住まいを分配し、生活に必要なものすべてを提供する。オメガは彼らのためにほとんどすべての娯楽品の権限を開放するし、毎月の增效剤も無償で配給される。上層区では販売が許されない幻覚剤まで、ね。
「彼らは何でも持っているわ。タルロンド社会が彼らのすべてを養うの。そしてそのすべての条件、あるいは代償として、下層の市民はその養いを受けることしかできない。他に選択肢はないのよ。彼らは限られた、実質的に無意味な仕事に従事し、上層タルロンドの事柄には手を出せず、その他にもたくさんの……人間社会ではなかなか理解しにくい制限を課されている」
高旸は眉をひそめた。そのとき、琥珀の声が突然そばから聞こえてきた。「それって……働かなくてもいいし、住む家はあるし、衣食にも困らないし、娯楽も十分ってことでしょう？ なんだか悪くない気がするけど？」
メイツェンは振り返り、いかにも複雑で思案に暮れた表情を浮かべる半エルフのお嬢さんを見やった。そして彼女の顔にふと微笑みが浮かんだ。「だからこそ、これはロレン大陸の人間には理解できない『貧しさ』なのよ」
「俺には理解できる」と高旸は突然言った。「あなたたちの水準まで発展すれば、生存を維持することはとうに難しいことじゃない。タルロンド社会は膨大な『非生産人口』をたやすく養うことができて、かかるコストは社会の総支出に比べればごく一部にすぎない。逆に、そうした社会の成員を職場に就かせ、他の同胞と同じ仕事や昇進の機会を与えようとすれば、莫大なコストが生じる。なぜなら、こうした『能力の低い』集団の成員は、あなたたちの現在の高効率な生産構造を壊してしまうからだ。
「だから、そうした浪費を負うよりは、いっそ直接養ってしまえばいい——なにしろ、あなたたちにとっては高くもないんだろう」
琥珀は目を大きく見開いて高旸の解読に聞き入り、その描き出す光景をまるで一瞬では理解しきれないかのようだった。ヴィロダイは何やら考え込むように高旸を一瞥し、どうやら彼女も以前この種のことを考えたことがあるらしかった。メイツェンはといえば、驚愕と意外の表情を浮かべ、高旸を何度も上から下まで見つめ直してから、ようやく信じがたいといった顔で眉をひそめた。「あなた……どうしてこんなに早くそこまで思い至るの？」
「たまたまひらめいただけさ」と高旸は笑った。「知ってるだろう、俺は社会の推演が得意なんだ」
「……これはもう社会推演の範疇を超えてるわ」とメイツェンは奇妙な口調で言った。「ある程度まで発展していなければ、これは人間の目には常識に反することのはずよ」
「俺は復活してからというもの、常識にかなったことなんて数えるほどしかしてないんでね」と高旸は口を挟み、しかもこの話題を続けさせなかった。「ともあれ……どうやらまた、タルロンドの知られざる一面を知ったようだ」
メイツェンはしばし黙り込んだ。数秒後、彼女はようやく息を吐いた。「休みはどう？ 今から私と外へ出かけてみる気はある？」
「ここから『見学』を始めるのか？」と高旸は眉を上げた。「それとも、ただあなたの散歩に付き合うだけか？」
「散歩と見学に違いはないわ、ここには見せてあげられるものが山ほどあるもの」とメイツェンは言った。「今の時間なら玄曜城はちょうど夕暮れどきのはずよ。実は、外へ出てぶらぶらするのにいい時間なの」
「私は問題ないと思う」と高劭刻は言い、琥珀とヴィロダイのほうを見た。
「私も異存なし！」琥珀はすぐに跳び上がった。「眠気はもう吹き飛んだわ！」
ヴィロダイも穏やかに頷き、異存はないと示した。
メイツェンは微笑んだ。「よし、ではさっそくノレッタに連絡を取るわ。みんなで黄昏の後のタルロンドを見に行きましょう」
高旸は頷き、それから少し好奇心を滲ませて尋ねた。「どこへ連れて行ってくれるつもりだ？」
「あなたたちは今日、半日ずっとタルロンドの上層区にいたのだから、評議団本部や上層聖殿のような施設はもう見飽きたでしょう」とメイツェンはゆっくりと言った。「だからタルロンドの中層と下層へ案内するわ。工場区と大型企業聯合体に行って、それから平原の下城区へ——ノレッタが承知すれば、暗城にも行けるかもしれない。議長は私にタルロンドの隅々まで案内するよう命じたけれど、数日で大陸全体を遊覧することなどとても無理だから、代表的な場所をいくつか選びましょう……完全で真実の巨竜の国を、あなたたちに見てもらうために」
その後、高旸たち三人とメイツェンは竜巣の外の一つの platform へとともにやって来た。この広く、山腹に築かれた platform は巨竜が発着するのに使われ、ある意味ではメイツェンの家の「玄関」と言えるものだった。
彼らが platform の縁で待つことしばらく、目ざとい琥珀が突然、一匹の細長く優雅な白い巨竜が南西の空から飛んで来て、platform の中央に穏やかに着陸するのを見つけた。
「やあ！ ノレッタ！！」メイツェンは親友が止まるや否や、嬉しそうに迎えに出た。「来るの早かったわね……」
彼女の言葉が半分ほど進んだところで、ちょうど止まったばかりの白い巨竜が突然よろめいたかと思うと、巨大な鉤爪を platform の上で二歩動かし、次の瞬間には高旸たちが目を剥き、いや、ほとんど怯えた眼差しで見守る中、メイツェンの頭の上に踏みつけた……
厳密に言えば、代理人のお嬢さんを丸ごと踏み潰したのだった。
これが人間なら、伝説級未満は間違いなく死ぬか廃人になるかだ。
だが次の瞬間、高旸はメイツェンの悲鳴が鉤爪の下から聞こえてくるのを耳にした。その声はまだ元気いっぱいのようだった。「ノレッタ！ 今度はわざとでしょ！！」
「足元が定まらなかったのよ」と白い巨竜は頭を垂れ、雷のような声で言った。「知ってるでしょ、私はあなたの家の着陸台がちょっと苦手なの」
「言い訳ばかり！」メイツェンは悲鳴を上げ続けながら、さんざんな格好で巨竜の足元から這い出てきた。かつて高旸の前で長く保っていた優雅さと落ち着きは、ついに微塵も残っていない。「覚えたわよ、これであなたは私を一回余計に踏んだの！」
二人の親友はどうやら非常に熱烈に交流しているようだったが、高旸と琥珀、ヴィロダイは少し離れたところで呆然と見つめていた。
しばらくして、高旸は思わず髪をかきむしった。
このタルロンドの旅は、まさに来た甲斐があった——彼はまた竜族の知られざる一面を見てしまったのだ。
これでもう、何度目の「知られざる一面」になるだろうか？