제942장 용의 등 위에서

거대한 용이 아슬아슬하기 그지없는 각도로 급상승해 구름층을 스쳐 지나갈 때, 가오양은 흔들림이나 고공의 강풍을 조금도 느끼지 못했다.

이는 의심할 여지 없이 극히 드문 여행 체험이 될 터였고, 그는 이 여정에서 어떤 세부 하나도 놓치지 않고 관찰할 작정이었다. 그는 메이첸이 비행하는 동안 온몸이 거의 투명한 방호막에 감싸인 듯하다는 것을 알아차렸다. 외부 기류와 구름, 안개가 일으키는 교란이 아니었다면 그는 이 방호막의 존재조차 깨닫지 못했으리라. 고공의 강풍과 온도 변화 모두 이 방호막을 뚫지 못했으며, 그 작용은 미풍 방호막과 바람 원소의 축복이 결합된 것과 다소 비슷했지만 효과는 분명 그 둘을 훨씬 능가했다.

물어본 뒤 그는 이 방호층이 이 여정의 ‘승객’들을 더 편안하게 해 주기 위한 것만이 아니라 메이첸이 비행할 때 반드시 필요한 보조 조치이기도 하다는 것을 확인했다.

»마기가 날아다닐 때도 비슷한 ‘수호의 재능’이 있는지는 모르겠군.« 구름층을 넘어 하늘 빛이 밝은 공역으로 들어선 뒤, 가오쑹의 사고는 조금씩 옆길로 새기 시작했다. »용족의 비행 고도와 속도는 용裔의 그것을 아득히 뛰어넘는 듯하니, 강철 날개를 장비한 용裔라 할지라도……«

»이럴 때는 그런 골치 아픈 생각 좀 하지 마. 피곤하지도 않아?« 앰버가 옆에 서서 무심코 중얼거리다가, 이내 다소 들뜬 기색을 드러냈다. »아이고, 정말 꿈만 같다니까! 내 평생에 용의 등에 올라타 볼 줄이야…… 웬만한 음유시인의 이야기에서도 함부로 이렇게 허풍 떨지 못한다고! 그건 거의 대단원 무렵에야 영웅이 누리는 대우라니까……«

»돌아가면 이 일로 또 술집에서 반년은 떠들고 다닐 셈이지?« 가오양은 벌써 우쭐대기 시작한 이 하프엘프를 보고 어이없다는 듯 말했다. »조심해. 여기서 떨어지면 연속 그림자 걸음 몇 번으로 해결될 문제가 아니니까.«

앰버는 조금도 자제할 줄 모르고 우쭐대는 기색이 갈수록 심해졌다. »반년이 뭐가 부족해, 삼 년 뒤 안령제 때까지도 떠들 수 있는걸……«

»걱정 마, 떨어지지 않아.« 앞쪽에서 낮은 여성의 목소리가 들려왔다. 메이첸이 살짝 고개를 돌려 등 위의 ‘승객’들에게 말했다. »이미 등 비늘 가장자리에 방호를 해 두었으니까.«

가오양은 메이첸의 목덜미를 바라보았고, 덮여 있는 아름다운 비늘과 푸른 용의 머리 옆 뒤쪽에 자리한 각질 돌출물을 보았다. 그것들은 위엄이 넘쳤고 햇빛 아래에서 찬란하게 빛났다.

»우리 대우가 육백 년 전의 모진 빌더보다 훨씬 낫다는 게 확실하군.« 그는 참지 못하고 웃으며 말했다. »그분은 그때 자네 발톱에 매달린 채 빙양을 가로질러 날아갔다지.«

»안타깝게도 나는 기억나지 않아요.« 이 지루한 비행 임무에서 메이첸은 분명 잡담을 나누고 싶은 마음이었다. »하지만 그것도 지극히 정상이지요. 당신들은 신이 초대한 귀빈이고, 육백 년 전 그 모험가는 용족의 영지에 무단 침입한 불청객이었으니까요. 이건 적지 않은 차이랍니다.«

그렇게 말하던 푸른 용 아가씨는 문득 말을 멈추고, 다소 아쉬운 듯 고개를 저었다. »그래도…… 만약 다시 한 번 기회가 있다면, 지금의 내가 그 시절 그 모험가를 다시 만난다면, 나는 정말 그와 이야기를 나누고 싶어요. 우리는 친구가 될 수 있을지도 몰라요. 나는 기꺼이 그를 등에 태우고 재미있는 곳들을 두루 다니고 싶고, 우리는 함께 모험을 떠날 수도 있겠지요…… 십 년, 아니면 백 년, 인간은 그리 오래 살지 못하니 용족에게 그것은 아주 짧은 계약이겠지만, 그래도 꽤 근사할 것 같아요.

»무엇보다 그 여행기로 보건대, 그 시절 그 모험가는 꽤 재미있는 녀석이었던 것 같으니까요.«

가오천은 말이 없었다. 다만 시선을 먼 곳으로 던졌을 뿐이다. 그는 구름층이 거대한 용의 두 날개 아래에서 기복하며 떠다니는 것을 보았고, 겹겹이 이어진 산맥처럼 층층이 쌓인 구름 사이로 틈새와 넓은 갈라진 곳이 있는 것을 보았다. 메이첸이 그런 곳들을 스쳐 지나갈 때마다 그는 아래의 이미 아득히 멀어진 대지와, 그 너머에서 어렴풋이 모습을 드러낸 해안선의 윤곽을 보았다.

인간의 도시가 그 산과 호수 사이사이에 점점이 자리하여, 보석처럼 햇빛 아래에서 반짝였다.

정말로 아름다운 세계였다. 한 모험가가 일생을 바쳐 탐험할 만한 가치가 있는.

»그래, 정말 재미있는 녀석이었지. 나는 꽤 그를 존경했네.« 그는 감회에 젖어 침묵을 깨뜨렸고, 이내 다소 궁금해하며 말했다. »방금 모진 빌더와 백 년의 계약을 맺고 그와 함께 모험을 떠나겠다고 했는데, 진심인가? 용족이 정말 그런 일을 하는가? 음유시인의 이야기에서처럼?«

»……사실 그리 쉬운 일은 아니에요. 용족이 오랫동안 탈롱드를 떠나려면 엄격한 신청과 허가 절차가 필요하니까요.« 메이첸이 말했다. »하지만 그런 일이 정말 일어나기도 하지요. 다만 아주 드물 뿐이에요. 음유시인의 이야기 중 많은 것도 완전히 지어낸 것은 아니랍니다. 뭐니 해도…… 음유시인은 용족이 인간 세계를 유랑할 때 가장 좋아하는 직업이고, 우리는 사실을 극적으로 각색해 이야기로 만드는 데 아주 능하니까요.«

»음유시인…… 어떤 음유시인은 허풍을 떠는 걸 제일 좋아하지.« 가오양은 무심코 입을 삐죽였다. 머릿속에 어쩐지 ‘음유시인 C 씨’가 떠올랐고, 그는 서둘러 고개를 흔들어 적절치 못한 연상을 머릿속에서 털어냈다.

이어 그는 고개를 돌려 메이첸의 등 위에 놓인 대형 장비들을 바라보았다. 그것들은 여전히 제 기능을 잘 하고 있었다. 비록 이곳이 이미 고공이지만 여전히 마력 정태계층의 범위 안이어서, 특제 마망 단말과 무지향성 수정 배열은 지표의 대출력 허브에서 오는 신호를 여전히 명확히 수신할 수 있었고, 이 장비들 속 기록 장치는 메이첸의 상승과 비행 과정에서의 신호 강도와 간섭 변화를 아마 제대로 기록해 두었을 터였다.

솔직히 말해, 이런 물건들의 가치는 가오양의 마음속에서 이번 탈롱드 여행 못지않았다. 이런 귀중한 데이터는 평상시에는 얻을 수 없는 것이었고, 특히 육지를 벗어나 해역 상공에 들어선 뒤에는 이 장비들이 수집할 수 있는 것이 더욱더 현 제국의 기술 수준으로는 접근할 수 없는 매개변수들이었기 때문이다.

그래서 가오양은 이 기회를 무척 아꼈다. 뭐니 해도…… 그와 메이첸은 잘 아는 사이였지만, 평소 별일 없는 상황에서 거대한 용에게 하루 종일 몇 톤짜리 실험 장비를 지고 인간을 위해 데이터를 수집해 달라고 요구할 수는 없는 노릇이었다. 이 점에서 늘 ‘이익’을 중시하는 그도 분수를 아는 법이었다.

»중간에 쉬면서 갈 건가?« 옆에서 앰버가 무심코 물었다.

»사실은 한 번도 쉬지 않고 탈롱드까지 날아갈 수도 있어요. 하지만 이번 여행은 그렇게 서두를 것도 없지요.« 메이첸이 대답했다. »해안선 부근과 북부 해역의 섬 몇 곳에서 몇 번 쉬어 갈 거예요. 당신들은 내려서 몸을 좀 움직여도 좋아요. 뭐니 해도 당신들은 날지 못하는 생물이니, 이런 장거리 비행은 처음 접하는 이에게는 큰 부담이니까요.«

가오천은 메이첸의 대답을 들으면서도 머릿속에는 어느새 장시간 체공 비행체라든가 장거리 항공 노선 같은 생각들이 떠올랐다. 그는 무심코 제국의 반중력 비행체에 또 어떤 응용 방향이 있을지 따져 보았고, 황무지 가장자리에서 백은 제국에 이르는 장거리 항공 노선을 세울 가능성을 생각하다가, 사고가 한참을 마음대로 뻗어 나간 뒤에야 서서히 가라앉았다.

그러다 그는 멀지 않은 곳에서 쉬고 있는 비로다이를 눈에 담았다.

그 ‘성녀 공주’는 메이첸이 이륙해 상승한 뒤로 거의 입을 열지 않았다. 평소에도 그녀는 늘 조용하고 담백한 인상을 주었지만, 지금까지의 침묵은 다소 비정상적일 정도였다.

그녀는 조용히 앉아 두 손을 무릎 위에 포갠 채, 멍하니 있는 듯 시선에 초점이 없이 앞을 바라보고 있었다. 그리고 그녀가 늘 몸에서 떼지 않던 백금 지팡이는 지금 그녀 옆에 없었다. 가오양은 비로다이가 출발 전에 그 지팡이를 라이트에게 맡겼다는 것을 알고 있었고, 그 점에 별 의문은 없었다. 그러나 비로다이가 내내 조용했던 것이 자꾸 마음에 걸렸다.

»어디 불편한 데라도 있나?« 가오양이 다가가 무심코 물었다. »이번 내내 말수가 별로 없는 것 같아서.«

착각인지 몰라도, 그는 비로다이가 반 박자쯤 늦게야 고개를 드는 것 같다고 느꼈다. 그녀는 담담한 어조로 대답했다. »걱정해 주셔서 감사합니다. 저는 괜찮습니다.«

가오양은 무심코 눈살을 찌푸렸다. 이 순간의 비로다이가 주는 느낌은 확실히 뭔가 이상했다. 그는 곰곰이 생각한 뒤에야 어디가 이상한지 어렴풋이 알아냈다. 평소와 비교해 지금의 비로다이는 인간 특유의 생동감이 한 겹 더 빠져 있었다. 평소에도 가오양은 이 성녀 공주가 인간 같지 않을 만큼 완벽하고, 인형처럼 정교하다고 늘 느꼈지만, 그것은 어디까지나 은근한 느낌일 뿐이었다. 그러나 지금은…… 그는 정말로 상대에게서 기계 같은 경직과 완고함을 느꼈고, 그 경직 속에는 인간에게 마땅히 있어야 할 감정의 기복조차 사라져 있었다.

그는 눈살을 찌푸린 채 다시 한 번 상대를 위아래로 훑어보았다. »정말 아무 문제 없는 건가?«

비로다이는 고개를 들어, 수정처럼 아름답지만 무기질적인 그 눈으로 가오양을 한동안 뚫어지게 바라보았다. 그러고 나서야 그녀는 문득 깨달은 듯 고개를 끄덕였다. »아, 제가 몇 가지 세부 사항을 간과했군요…… 안심하세요. 제 상태는 모두 정상입니다. 신체 기능과 사고 능력에 아무 문제가 없습니다. 다만 당신이 분명 뭔가 이질감을 느끼셨을 텐데…… 염려 마세요. 정상적인 일입니다.

»로렌 대륙에서 멀어지면 저는 어느 정도 약화됩니다.«

로렌 대륙에서 멀어지면 어느 정도 약화된다고?

가오양은 곧장 비로다이의 말 속에 담긴 정보를 알아차렸다. 그의 표정이 조금 엄숙해졌고, 눈에는 이미 의문이 떠올랐다. 그러나 그가 입을 열어 묻기 전에 비로다이는 이미 희미한 미소를 띠고 담담히 말했다. »그저 지금까지 살아남은 대가일 뿐입니다.«

»……알겠네.« 가오양은 다시 몇 초 동안 상대를 응시하다가, 그제야 표정을 풀고 살짝 고개를 끄덕였다. »자세히 말하고 싶지 않다면 더 캐묻지는 않겠네. 하지만 언젠가는 내 호기심을 만족시켜 주길 바라네. 지금으로서는…… 이 ‘대가’가 우리 임무에 영향을 주지 않는다는 것만 확실히 해 주게.«

비로다이는 가오쑹의 시선을 마주하며 여전히 얼굴에 미소를 띠고 있었다. 마치 그 미소가 이미 잠시 굳어 버린 듯했다. 그녀는 고개를 끄덕이며, 여느 때처럼 평온하고 담백한 태도로 말했다. »물론입니다. 출발 전에 이미 다 계산해 두었으니까요.«

……

탁한 구름 덩어리가 물결처럼 일렁이며, 마치 구역질 나는 반(半)교질의 수렁처럼 하늘을 뒤덮고 대지를 짓눌렀다. 온 세상이 이 낮게 드리운 구름층 아래에서 한층 더 답답하게 느껴졌다. 그러나 하늘보다 더 답답한 것은 이미 죽어 심하게 부패하고 오염된 대지였다.

마력에 잠식되어 폐허가 된 옛 제국의 심장부, 검게 굳어 버린 대지가 끝없이 이어졌다. 고대의 충격파가 만들어 낸 주름과 방사형 균열이 한 점을 중심으로 바깥으로 퍼져 나갔고, 공중에서 내려다보면 마치 핏발이 잔뜩 선 험악한 거대한 눈동자 같았다. 그리고 그 눈동자의 중심에는 환형 분화구처럼 움푹 꺼진 거대한 폭발 구덩이와, 그 구덩이 바닥에 자리한 용융 결정 기둥이 이루는 원뿔형 구조물이 있었다.

칠 세기가 지난 지금도 심연의 우물은 여전히 가동되고 있었다. 그 잔존한 반응탑 안에서는 믿기 어려운 에너지가 들끓었고, 거대한 푸른 빛기둥이 하늘로 솟아올라 구름 속으로 곧장 뻗어 나갔다. 빛기둥이 구름층과 맞닿는 지점에서는 번개가 끊임없이 번쩍였다.

심연의 우물 폭발 구덩이 주변에는 이제 본래 존재하지 않았던 것들이 적지 않게 늘어나 있었다. 어떤 검은 중합체로 지어진 소형 요새, 식물과 돌이 뒤섞여 자라난 듯한 소형 초소, 기괴하게 꿈틀거리는 수풀, 그리고 그 수풀과 요새, 초소 사이를 오가는 인영들이 있었다.

그 인영들은 여러 순찰 소대였다. 그들은 모두 고대 곤도르 시대의 마도사 제복을 입고 있었고, 남녀 모두 지극히 완벽한 신체 비례와 인공적으로 빚어낸 듯 정교한 용모를 갖추고 있었다. 그들은 제국 수도 주변 지역을 순찰하고 있었다. 마치 칠백 년 전에 그랬던 것처럼.

그러나 충격 구덩이 주변에 새로 나타난 그 요새와 초소 건물들을, 이 순찰 소대들은 보지 못한 듯했다. 그들은 길을 막는 장애물을 그대로 우회했고, 이미 정해 둔 순찰 경로를 자연스럽게 변경했다.

심지어…… 그들은 마치 이 요새들을 지키기 위해 이곳을 순찰하고 있는 것처럼 보이기까지 했다.

충돌 구덩이 가장자리의 검은 요새 군락 지역, 대량의 식물 덩굴과 균사 집합체 같은 회색 물질이 지면과 주변 건축물을 덮고 있었다. 와르르 소리와 함께 요새 앞쪽에 있던 식물 한 무리가 갑자기 꿈틀거리며 양옆으로 물러났고, 인간과 나무가 뒤섞여 자란 듯한, 메마른 표피와 다량의 증식된 가지를 지닌 기괴한 생물 몇이 지하 터널에서 기어 나왔다.

이 기괴한 생물들의 우두머리는 자신의 뿌리를 옮기며 충돌 구덩이 가장자리로 걸어 나왔다. 주름진 마른 나무껍질 위로 늙은 얼굴이 떠올랐고, 그 얼굴에 박힌 담황색 눈알이 구덩이 밑을 응시했다. 빛을 세차게 내뿜는 ‘수정 기둥의 언덕’과 수정에서 분출하는 푸른 빛이 그 눈알에 비쳐, 눈빛은 더욱더 탐욕과 동경의 광채를 띠었다.

»깊은 푸른 우물…… 우리는 그곳과 한 걸음 차이일 뿐이야……«

나무 인간의 우두머리가 중얼거리며 자신의 가지를 흔들자, 요새 군락 경계의 덩굴 한 가닥이 곧바로 명령을 받아 높이 치솟아 충돌 구덩이 안쪽으로 뻗어 나갔다. 그러나 덩굴들의 끝이 경계선을 막 넘어선 순간, 구덩이 밑의 ‘수정 기둥의 언덕’이 즉시 반응했다. 몇 줄기 밝은 빛이 스쳐 지나가자, 경계를 넘은 덩굴은 그대로 뜨거운 플라스마 광선에 태워져 기체로 변해 버렸다.

»빌어먹을!! 이 빌어먹을 무덤, 빌어먹을 관, 그리고 이 빌어먹을 무덤지기들까지! 칠백 년인데, 이 빌어먹을 것들이 그냥 얌전히 죽어 줄 수는 없는 거야?!«

나무 인간의 우두머리, 현임 ‘만물종망회 대교장’이 곧바로 욕설을 퍼부었다.