Capítulo 942 — Sobre el lomo del dragón

Gao Cen escuchaba la respuesta de Metzel, pero en su mente no pudieron dejar de brotar ideas sobre aeronaves de permanencia prolongada en el aire, rutas aéreas de largo recorrido y cosas semejantes. Se puso a deducir de manera instintiva hacia qué otros derroteros podrían aplicarse los actuales vehículos antigravedad del imperio, y a considerar la posibilidad de establecer una ruta aérea de largo recorrido desde el borde del yermo hasta el Imperio de la Plata; sus pensamientos se desbordaron a sus anchas durante un buen rato antes de contenerse poco a poco.

Después reparó en Virodai, que descansaba sentada no muy lejos.

Aquella «princesa santa» apenas había abierto la boca desde que Metzel despegara; si bien de ordinario también daba siempre una impresión serena y apacible, hasta aquel momento su silencio había llegado a ser algo poco común.

Estaba sentada allí con toda quietud, las manos cruzadas sobre las rodillas, como si estuviera absorta, la mirada sin fijación puesta al frente, y el cetro de platino que nunca se separaba de ella no se hallaba entonces a su lado: Gao Yang sabía que Virodai lo había confiado a la custodia de Wright antes de partir, y sobre eso no había duda alguna, pero el silencio de Virodai a lo largo del camino le hacía sentir, a su pesar, cierta inquietud.

—¿Te pasa algo, que te sientes mal? —se acercó Gao Yang y preguntó al descuido—. Tengo la impresión de que no has dicho gran cosa en todo el trayecto.

No sabía si era una ilusión suya, pero le pareció que Virodai reaccionaba con medio compás de retraso antes de alzar la cabeza y responderle con tono desapasionado: —Agradezco su preocupación. Estoy bien.

Gao Yang frunció el ceño sin darse cuenta: la impresión que Virodai le causaba en aquel momento era, en verdad, algo desconcertante. Reflexionó con detenimiento un rato antes de comprender vagamente dónde radicaba la anomalía: en comparación con lo habitual, la Virodai de aquel instante carecía aún más de aquel dinamismo propio de lo humano. Aunque de ordinario Gao Yang siempre había pensado que aquella princesa santa era tan perfecta que no parecía humana, tan delicada como una muñeca, todo ello no había sido más que una sensación difusa; pero ahora… percibía de manera real y tangible en ella cierta rigidez mecánica, una rigidez en la que ni siquiera quedaba rastro de las fluctuaciones emotivas que corresponden a un ser humano.

Frunciendo el ceño, la recorrió de arriba abajo con la mirada una vez más: —¿De verdad no te pasa nada?

Virodai alzó la cabeza; aquellos ojos bellos como el cristal, aunque inorgánicos, se posaron con atención en Gao Yang durante un buen rato, y solo entonces asintió como quien cae en la cuenta: —Ah, parece que he pasado por alto algunos detalles… Puede estar tranquilo; mi situación es del todo normal, y ni mis funciones corporales ni mi capacidad de pensamiento presentan problema alguno. No obstante, es cierto que usted debería percibir alguna anomalía… No se preocupe, es algo normal.

—Al alejarme del continente de Loren, sufro cierto debilitamiento.

¿Sufrir cierto debilitamiento al alejarse del continente de Loren?

Gao Shao captó al instante la información contenida en las palabras de Virodai; su expresión se volvió un tanto seria y en su mirada ya afloraba la interrogante, pero antes de que pudiera preguntar en voz alta, Virodai esbozó una leve sonrisa y dijo con suavidad: —No es más que el precio de haber sobrevivido hasta hoy.

—…Comprendo —Gao Yang la miró fijamente unos segundos más, y solo entonces suavizó el semblante y asintió levemente—. Si no quieres entrar en detalles, no insistiré; pero algún día espero que puedas satisfacer mi curiosidad. Por ahora…, basta con que te asegures de que ese «precio» no afectará nuestra misión.

Virodai sostuvo la mirada de Gao Song, con la misma sonrisa aún en el rostro, como si aquella sonrisa se hubiera fijado por un tiempo; asintió y, con su talante sereno y apacible de siempre, dijo: —Por supuesto. Ya lo calculé todo con antelación antes de partir.

……

Turbias masas de nubes se arremolinaban y ondulaban, cubriendo el cielo como una especie de ciénaga semigelatinosa y nauseabunda, oprimiendo la tierra; el mundo entero parecía tanto más sofocante bajo aquella baja capa de nubes. Y más opresiva aún que el cielo era aquella tierra ya muerta y gravemente corrompida y contaminada.

En el antiguo corazón del imperio, transformado en yermo por la impregnación de la energía mágica, la tierra negra y endurecida se extendía sin interrupción; los pliegues y las grietas radiales formados por las ondas de choque de la antigüedad se propagaban desde un punto central hacia el exterior, y vistos desde el aire semejaban un ojo monstruoso surcado de venas sanguinolentas. En el centro de aquel ojo se abría un enorme cráter de explosión hundido en forma de anillo montañoso, y en el fondo del cráter, una estructura cónica formada por columnas de cristal fundido.

Siete siglos después, el Pozo Azul Profundo seguía en funcionamiento; en el interior de la torre de reacción residual se agitaba una energía increíble, y una gigantesca columna de luz azul se alzaba hacia el cielo hasta penetrar en las nubes. En el punto donde la columna de luz se encontraba con la capa de nubes, los relámpagos eran incesantes.

Alrededor del cráter de explosión del Pozo Azul Profundo habían aparecido ahora muchas cosas que antes no existían: pequeños bastiones construidos con cierto polímero negro, pequeñas torres de vigilancia que parecían haber crecido de la fusión de plantas y piedras, extraños bosques que se retorcían y se arrastraban, y figuras humanas que se movían entre los bosques, los bastiones y las torres de vigilancia.

Aquellas figuras eran varias escuadras de patrulla, todas vestidas con los uniformes de magister de la antigua época de Gondo; hombres y mujeres por igual tenían cuerpos de proporciones perfectísimas y rostros de una delicadeza como si hubieran sido labrados artificialmente. Recorrían la zona circundante a la capital imperial, tal como lo habían hecho setecientos años atrás.

Sin embargo, ante aquellos bastiones y torres de vigilancia recién aparecidos en torno al cráter, las escuadras de patrulla parecían no verlos en absoluto: rodeaban directamente los obstáculos que les cerraban el paso y modificaban con toda naturalidad las rutas de patrulla que ya tenían establecidas.

Incluso…, daba la impresión de que patrullaban aquel lugar precisamente para proteger esas fortalezas.

En la zona de las fortalezas negras que bordeaban el cráter del impacto, una gran cantidad de lianas y de una sustancia gris semejante a agregados de micelio cubría el suelo y los edificios de los alrededores; entre un fragor de crujidos, una franja de vegetación situada al frente de las fortalezas empezó de pronto a retorcerse y a retirarse hacia ambos lados, y varias criaturas deformes —mezcla de hombre y árbol, de corteza seca y retorcida y con una profusión de ramas hipertrofiadas— emergieron de los túneles subterráneos.

El jefe de aquellas criaturas deformes desplazó sus raíces y avanzó hasta el borde del cráter; sobre su corteza seca y arrugada afloró un rostro anciano, y los ojos de un pálido amarillo engastados en él contemplaron el fondo del cráter: la «colina de pilares de cristal», rebosante de luz, y el resplandor azul que brotaba a borbotones de los cristales se reflejaban en aquellas pupilas, que se inundaron aún más de codicia y anhelo.

—El Pozo Azul Profundo…, a un solo paso de nosotros…