Chapitre 942 — Sur le dos du dragon

Tout en écoutant la réponse de Metzen, Gaoyang vit malgré lui surgir dans son esprit des idées sur les aéronefs à vol stationnaire prolongé, les longues lignes aériennes et autres ; il se mit machinalement à déduire quelles autres applications pouvaient bien avoir les appareils antigravité de l'Empire, à envisager la possibilité d'établir une longue ligne aérienne reliant les confins des Terres Dévastées à l'Empire d'Argent, et ses pensées vagabondèrent ainsi un bon moment avant de se calmer peu à peu.

Puis il remarqua Virodai, assise non loin, en train de se reposer.

La ‹ princesse sainte › n'avait quasiment pas ouvert la bouche depuis que Metzen avait décollé — certes, elle donnait d'ordinaire l'impression d'une personne calme et paisible, mais son silence avait désormais quelque chose d'inhabituel.

Elle était assise là, bien tranquille, les mains croisées sur les genoux, comme perdue dans ses pensées, le regard sans véritable point de mire fixé devant elle ; et le sceptre de platine qu'elle ne quittait jamais n'était pas à ses côtés — Gaoyang savait que Virodai l'avait confié à la garde de Laite avant le départ, ce qui n'avait rien d'étonnant, mais le silence de Virodai tout au long du trajet ne laissait pas de le préoccuper.

› Tu ne te sens pas bien ? ‹ demanda-t-il en s'approchant. › J'ai l'impression que tu n'as presque rien dit de tout le voyage. ‹

Fut-ce une illusion ? Il lui sembla que Virodai mettait un petit temps de retard à relever la tête, avant de lui répondre d'un ton détaché : › Je vous remercie de votre sollicitude, je vais bien. ‹

Gaoyang fronça les sourcils malgré lui — en cet instant, Virodai donnait vraiment une impression étrange. Après mûre réflexion, il finit par entrevoir vaguement où gisait l'anomalie : comparée à d'ordinaire, la Virodai de cet instant avait encore perdu un peu de cette vivacité propre aux humains. Certes, Gaoyang avait toujours trouvé que cette princesse sainte était trop parfaite pour une humaine, délicate comme une poupée, mais ce n'était là qu'une sensation diffuse ; or maintenant… il percevait bel et bien chez elle une sorte de raideur mécanique, une rigidité où jusqu'aux fluctuations sentimentales propres aux humains avaient disparu.

Il fronça les sourcils et la dévisagea de nouveau de haut en bas : › Tu es vraiment sûre que tout va bien ? ‹

Virodai leva la tête ; ses yeux, beaux comme du cristal mais inorganiques, fixèrent longuement Gaoyang avec attention, puis elle hocha la tête comme si elle venait de comprendre : › Ah, je vois, j'ai négligé quelques détails… Soyez rassuré, tout est parfaitement normal chez moi, mes fonctions corporelles et mes capacités de réflexion sont intactes. Mais vous avez effectivement dû percevoir quelque chose d'inhabituel… N'ayez crainte, c'est normal.

› Loin du continent de Loren, je subis un certain affaiblissement. ‹

Loin du continent de Loren, elle subissait un certain affaiblissement ?

Gaoyang saisit aussitôt l'information contenue dans ces paroles ; son expression se fit légèrement plus grave, et le doute affleura dans son regard ; mais avant qu'il eût ouvert la bouche, Virodai avait déjà esquissé un sourire et lâché d'une voix douce : › Ce n'est là que le prix à payer pour avoir survécu jusqu'à aujourd'hui. ‹

› … Je comprends ‹, dit Gaoyang après l'avoir encore dévisagée quelques secondes ; il détendit alors son visage et hocha légèrement la tête. › Si tu ne veux pas entrer dans les détails, je n'insisterai pas, mais un jour j'espère que tu satisferas ma curiosité. Pour l'instant… assure-toi seulement que ce ‹ prix › ne compromette pas notre mission. ‹

Virodai soutint le regard de Gaoyang, le sourire toujours aux lèvres, comme figé pour un temps ; elle hocha la tête et dit avec son calme et sa placidité coutumiers : › Bien sûr, j'ai tout calculé avant le départ. ‹

……

Des masses nuageuses troubles roulaient et se soulevaient, recouvrant le ciel comme quelque bourbier semi-gélatineux et écœurant, oppressant la terre ; le monde entier, sous cette voûte basse, paraissait accablé — et plus accablante encore que le ciel était cette terre morte, profondément putréfiée et souillée.

Dans l'ancien cœur de l'Empire, transformé en terres dévastées par l'imprégnation d'énergie magique, la terre noire et durcie s'étendait à perte de vue ; les plis et les fissures rayonnantes laissés par les ondes de choc antiques s'irradiaient depuis un point central. Vue du ciel, la scène ressemblait à un œil monstrueux strié de veinules sanguinolentes, et au centre de cet œil s'ouvrait un gigantesque cratère d'explosion, effondré en cirque, au fond duquel se dressait une structure conique faite de colonnes de cristal fondu.

Sept siècles plus tard, le Puits Bleu Profond fonctionnait toujours ; dans la tour de réaction survivante bouillonnait une énergie incroyable, et une immense colonne de lumière bleue s'élevait vers le ciel, droit dans les nuages, à la jonction desquels les éclairs se succédaient sans interruption.

Autour du cratère du Puits Bleu Profond étaient apparues bien des choses qui n'existaient pas auparavant — de petits fortins bâtis d'un certain polymère noir, de petites tours de guet nées comme d'une croissance mêlant végétaux et pierres, d'étranges bois ondoyants, et, parmi ces bois, ces fortins et ces tours, des silhouettes humaines en mouvement.

Ces silhouettes étaient celles de plusieurs escouades de patrouille, toutes vêtues des uniformes de mages de l'antique ère du Gondor ; hommes comme femmes y avaient des proportions corporelles d'une perfection absolue et des traits si fins qu'ils semblaient façonnés de main d'homme. Elles inspectaient les abords de la capitale impériale — exactement comme elles l'avaient fait sept cents ans plus tôt.

Pourtant, devant ces fortins et ces tours de guet nouvellement apparus autour du cratère, les escouades de patrouille semblaient ne rien voir : elles contournaient directement les obstacles qui leur barraient la route et modifiaient tout naturellement l'itinéraire de patrouille pourtant déjà fixé.

Mieux encore… on eût dit qu'ils montaient la garde en ces lieux précisément pour protéger ces forteresses.

Dans la zone des forteresses noires, au bord du cratère d'impact, d'innombrables lianes et une substance grise pareille à des agrégats de mycélium recouvraient le sol et les bâtiments alentour ; dans un grand froissement, une masse de végétation dressée à l'avant des forteresses se mit soudain à onduler et à s'écarter sur les côtés, tandis que plusieurs créatures tordues — mi-humaines, mi-arbres, à l'écorce desséchée et aux branches proliférantes — émergeaient de tunnels souterrains.

Le chef de ces créatures difformes fit glisser ses racines et s'avança jusqu'au bord du cratère ; sur son écorce sèche et ridée se dessina un visage vénérable, dont les prunelles d'un jaune pâle fixaient le fond du cratère — la ‹ colline aux piliers de cristal ›, d'où jaillissait une puissance éclatante, et la lumière bleue qui s'en échappait se reflétaient dans ces yeux, y allumant une convoitise et une avidité toujours plus vives.

» Le Puits d'Azur… nous n'en sommes plus qu'à un pas… «

Le chef des hommes-arbres murmurait ces mots en balançant ses branches ; aussitôt, un flux de lianes à la lisière des forteresses reçut l'ordre, se dressa haut et s'étira vers l'intérieur du cratère — mais à peine leurs extrémités eurent-elles franchi la ligne de démarcation que la ‹ colline aux piliers de cristal ›, au fond du gouffre, réagit à l'instant : dans un éclair de plusieurs traits de lumière aveuglante, les lianes franchissant la limite furent réduites à l'état gazeux par des faisceaux de plasma brûlants.

» Maudits soient-ils !! Cette maudite tombe, ce maudit cercueil, et tous ces maudits gardiens de sépulture ! Sept cents ans, bon sang ! Ne peuvent-ils donc pas crever tranquillement, tout ce maudit monde ?! «