제916장 배가 북방에서 오다

가을 기운이 차가워지고, 대륙 북부 지역의 짧은 따뜻한 계절은 이미 오래전에 끝났다. 서리별자리가 점차 하늘 높은 곳으로 다가가면서, 광활한 로렌 북대륙은 서서히 찬 바람에 휩싸이기 시작했다. 끝없는 바다에 맞닿은 북황원에서부터 북방 여러 도시국가들이 차지한 넓은 평원, 그리고 회색 엘프들이 대대로 살아온 이끼숲에 이르기까지, 모든 이가 머지않아 닥칠 겨울을 준비하고 있었다.

겨울을 날 연료를 비축하고, 마지막 햇살을 붙잡아 생선을 말리고 절임을 만들며, 가을비에 망가진 집을 수리하고, 겨울용 솜옷과 이불을 꺼내는…… 마법기술이 이미 민간 단계에 접어든 세실 제국을 제외하면, 이 세계 대부분 지역의 사람들은 여전히 예전과 크게 다르지 않은 삶을 살고 있었다. 멀리서 온 마법기술이 이미 일부 사람들의 생활 방식을 바꾸기 시작하고 이 오래된 땅에 많은 새로운 것들을 가져왔지만, 그 변화에는 아직 시간이 필요했다.

도시로 막 이사 온 루베르트는 숯을 한 수레 가득 밀고 거리를 걸었다. 어제보다 훨씬 차가운 바람이 얼굴에 불어오고, 몇 줄기 찬 바람이 옷깃 속으로 파고들자 이 키 작은 회색 엘프 사내는 저도 모르게 목을 움츠렸다. 그는 고개를 들어 자신에게 아직 낯설기만 한 이곳을 둘러보며 저도 모르게 코를 훌쩍였다.

그는 아직 도시 생활에 적응하려고 애쓰는 중이었다. 그것은 쉽지 않은 일이었다.

이미 익숙해진 숲에 비하면, 사람들이 세워 올린 이 ‘거대한 숲’은 너무 거대하고, 너무 차갑고 딱딱하며, 너무 빽빽하고, 너무 어지러웠다. 날마다 그는 수많은 낯선 이들과 마주하고, 낯선 일을 하고, 알아듣지 못할 새로운 소식을 듣다가 마지막에는 낯선 거처로 돌아가야 했다. 그를 위로해 주는 것은 오직 함께 이사 온 아내와 두 아이뿐이었다. 그들은 이 낯선 도시에 그가 머물 수 있게 하고, 마침내 이곳에 뿌리를 내리기로 결심하게 만든 가장 큰 원동력이었다.

어쨌든 적응하기 어려운 낯선 환경을 빼면, 도시 생활은 숲에서보다 훨씬 편안하고 편리했다. 약초 원료를 다루는 데 능숙한 회색 엘프로서, 증류 숙성 공장에서 받는 수입은 가족 모두에게 따뜻한 거처를 마련해 주기에 충분했다. 아내도 숲에서 수시로 출몰하는 맹수와 독충을 걱정할 필요가 없어졌고, 아이들은……

그 아이들은 오히려 이 활기 넘치는 대도시를 꽤 좋아하는 듯했다.

또 한 줄기 찬 바람이 불어오자 루베르트는 또 코를 훌쩍이지 않을 수 없었다. 그는 눈앞의 숯 수레를 바라보았다. 이 숯은 남쪽 숯가마에서 사 온 것으로, 앞서 사 모은 양까지 더하면 가족이 도시에서 겨울을 나는 데 필요한 연료는 대략 갖춘 셈이었다. 도시 생활은 숲과 달라서, 여기서는 나가서 땔나무를 줍는 것이 불가능했고 난방을 위한 연료는 돈을 주고 사야만 했다. 숯가마를 운영하는 자는 보기에 꽤 약삭빠른 회색 엘프 상인이었다. 루베르트는 그가 평생 본 가장 부유한 사람이 아닐까 싶었지만, 이상하게도 그 요긴한 숯 장수를 떠올릴 때마다 늘 시무룩한 얼굴이 떠올랐다……

루베르트가 수레를 밀고 도시 중앙을 지날 때, 갑자기 상쾌하고 부드러운 음악 소리가 귓가에 흘러들었다. 그는 무의식적으로 고개를 들었고, 수정으로 만들어진 거대한 장치가 추장의 긴 집 앞 광장에 위풍당당하게 서 있는 것이 보였다. 그 규모가 방대한 마법 장치의 표면에는 룬 문자가 깜박이고 있었고, 커다란 수정 하나가 어떤 합금으로 만들어진 받침대 위에 떠서 천천히 회전하고 있었는데, 그 부드러운 음악 소리는 바로 이 장치의 어느 구조물에서 흘러나오는 것이었다.

그는 이 장치의 이름을 떠올렸다. 아마 마력 방첨비라고 했을 것이다. 도시에 온 뒤로 이것은 그에게 가장 큰 놀라움을 안겨 준 물건이었다. 루베르트는 동방에 사는 세실 사람들이 어떻게 이런 믿을 수 없는 장치를 만들어 냈는지 알지 못했지만, 이 광장과 광장 밖의 넓은 구역이 모두 이 장치에서 에너지를 공급받는다는 것은 알고 있었다. 저 유난히 밝은 가로등과 일부 공장의 ‘기계’들이 모두 이것으로 움직이는 것이었다.

게다가 이 장치는 날마다 해가 뜰 때면 회색 엘프의 전통 음악을 틀기 시작해서, 해가 질 때까지 멈추지 않았다.

이 두 번째 기능은 족장이 직접 지시하고, 회색 엘프 자신들의 ‘마도기사’들이 꾸며 낸 것이라고 했다. 루베르트는 ‘기술 교류’나 ‘외국 전문가 지도’ 같은 개념을 이해하지 못했지만, 도시 주민들이 광장의 음악을 무척 반긴다는 것은 알고 있었다. 그것은 마법기술에 본래 거부감을 품던 일부 시민들까지 경계를 내려놓게 만들었고, 수용력이 뛰어난 많은 주민들은 이미 무리를 지어, 악곡이 울려 퍼질 때면 광장에서 춤을 추거나 연주를 따라 하곤 했다. 마치 명절 축제 때처럼.

그때 옆에서 다소 쉰 듯한 중성적인 목소리가 갑자기 들려와, 루베르트의 ‘마력 방첨비’에 대한 상념을 끊었다. »시민, 도움이 필요하신가요?«

루베르트는 그 소리에 깜짝 놀라 다소 허둥지둥 고개를 돌렸고, 아주 크고 건장한 여성이 자기 옆에 서 있는 것을 보았다. 수인 여성이었는데, 회색 엘프 세 명을 합친 만큼이나 키가 컸고, 아름답고 부드러운 털 아래로 단단하고 불룩한 근육이 덮여 있었으며, 등에는 무시무시한 참도끼를 메고 있었다. 광장을 지키는 이 여성은 그를 바라보고 있었는데, 눈빛은 그리 험악하지 않았다. 그러나 아직 도시 생활에 적응하지 못한 시골 회색 엘프에게는 충분히 긴장될 만했다.

»아…… 아뇨, 별일 아닙니다. 제가 잠깐 한눈을 팔아서, 한눈을 팔아서……« 루베르트는 다소 허둥지둥 손을 저으며 말했다.

»그래요, 그럼 너무 오래 멍하니 있지는 마세요.« 수인 여성이 무심하게 말하며 시선을 아주 자연스럽게 루베르트의 숯 수레 위에 떨어뜨렸다. 그녀는 미간을 찌푸렸다. »아이고, 앞으로 정말 숯을 안 때도 되면 좋겠네요. 이 물건은 털에 좋지 않거든요.«

»예?« 루베르트는 도시의 경비병이 생각보다 친절하다는 것에 다소 놀랐고, 상대의 말에 더욱 궁금증이 일었다. »아주머니, 무슨 말씀이신가요? 앞으로 숯을 때면 안 되는 건가요?«

»앞으로 숯을 안 때도 된다는 말이에요.« 수인 여성이 사정을 좀처럼 파악하지 못하는 듯한 이 회색 엘프를 한 번 쳐다보았다. »못 들었어요? 성북과 성남에 마력 열력소를 짓고 있잖아요. 그 ‘세실 청부업자들’ 말로는, 열력소가 다 지어지면 거리 전체가 열관 몇 개만으로도 따뜻해질 거라고 하더군요. 불날 걱정도 없고, 맵고 자극적인 연기도 없고, 다시는 숯불에 꼬리를 다 태워 먹는 불운한 수인도 없을 거라고요. 물론, 그건 적어도 내년이 되어야……«

루베르트는 이 광장 경비병의 설명을 마치 천서라도 읽듯이 들었다. 그 명사와 개념들은 그에게 완전히 다른 세계의 것이었다. 게다가 그는 현원 도시에서 오래 사는 사람이라 해도 소위 ‘마력 열력소’나 ‘열관’ 같은 것이 뭔지는 반드시 알아듣지 못할 거라고 믿었다. 지난 며칠 동안 그는 술집에서 현지인들이 ‘마력 엔진’의 원리를 자랑하느라 여덟 가지나 되는 서로 다른 버전을 늘어놓는 것을 들었으니까. 그 세실 상인들이 가져온 물건들은…… 정말이지 이해하기 어려웠다.

루베르트가 확신할 수 있는 것은, 그 신기해 보이는 기계들이 모두 사람이 만들어 낸 것이며, 뜯어 보면 별다른 것도 없는 쇠붙이와 수정 덩어리에 지나지 않는다는 것이었다. 그 안에 작은 악마가 사는 것도 아니고, 무슨 영혼을 빨아들이는 것도 아니었다. 이것은 세실 사람들이 거듭 강조한 것이었고, 족장도 시민들에게 직접 보증한 일이었다.

그는 고개를 저으며 ‘숯을 안 때면 어떻게 난방을 하지’라는 의문을 잠시 옆으로 치웠다. 어차피 내년에나 일어날 일처럼 들렸으니까. 그러면서 그는 무의식적으로 눈앞의 건장한 수인 여성의 꼬리를 한 번 쳐다보았다. 이 조심스러운 눈길은 직업 전사의 눈을 속이지 못했고, 상대는 즉시 꼬리를 등 뒤로 휘감으면서 이쪽을 노려보았다.

루베르트는 곧바로 목을 움츠리고 서둘러 수레를 밀며 앞으로 나아갔다.

위풍당당한 병사가 과연 숯불에 꼬리를 다 태워 본 적이 있는지는 알 수 없었지만, 이제 그는 그 꽤 약삭빠르고 꽤 부유해 보이던 숯 장수가 어째서 내내 시무룩한 얼굴이었는지 이해할 수 있을 것 같았다……

……

모레리나는 머리가 그리 좋지 않고 아마 얼마 전에야 시골에서 도시로 들어온 듯한 회색 엘프가 수레를 밀고 멀어지는 것을 바라보며, 목구멍에서 고양잇과 동물 같은 그르렁 소리를 냈다. 이어 그녀는 멀지 않은 곳, 추장의 긴 집 앞에 걸린 기계 시계를 한 번 바라보아 시간이 가까워졌음을 확인하고는, 느긋하게 광장 중앙의 거대한 수정 장치 앞으로 걸어갔다.

대부분의 성구에 에너지를 공급하는 마력 방첨비 옆에는, 조금 더 작은 장치가 하나 더 있었다. 삼각형 받침대와 맑고 투명한 수정 부품을 갖춘 마망 단말기였다.

이 단말기는 이곳에 설치된 지 이미 사흘이 지났다. 수많은 시민들이 그 용도를 추측했지만, 오늘에야 처음으로 제 역할을 하게 된 것이다.

몇몇 기술자들이 이 복잡한 마도 장치를 조정하고 있었다. 그중 둘은 확연히 이방인 억양이 섞인 인간으로, 수정을 점검하면서 옆 사람들에게 세부 사항을 일러 주고 있었다. 다른 몇 명은 흰색 짧은 도포를 입고 아이처럼 작은 회색 엘프들이었는데, 이들은 종이와 붓을 손에 들고 잔뜩 긴장하고 집중한 얼굴로 두 이방인의 지도를 듣고 있었다. 마치 견습생처럼.

그들은 옆으로 다가온 여성 위병대장을 신경 쓰지 않았다. 호기심은 많지만 마법기술은 전혀 모르는 여전사 하나가 이 기술자들의 작업 상태에 영향을 줄 수는 없었다.

이 사람들이 만지작거리던 끝에, 그 조금 더 작은 마도 장치가 마침내 작동하기 시작했다. 예정된 시간과 거의 차이가 없었다.

가벼운 웅웅거림과 간섭음이 일렁이더니, 밝은 빛의 장막이 허공에 나타났고, 거대한 마법 투영이 순식간에 광장 중앙에 떠올랐다. 눈부신 색채와 아름다운 소리가 동시에 터져 나왔다.

참도끼를 멘 모레리나는 거의 즉시 온몸의 털을 곤두세우며 민첩한 고양잇과 사냥꾼처럼 단숨에 뒤로 뛰어 물러났다. 하마터면 등 뒤의 무기를 빼들 뻔했지만, 이내 그 장치가 그저 해롭지 않은 투영을 만들어 내는 것일 뿐임을 깨달았다. 게다가 투영 위에 나타난 것은 잔뜩 긴장한 얼굴을 한 회색 엘프 하나였다.

그녀는 다소 창피한 기분이 들었다. 촘촘한 흰 털조차 그녀의 살짝 붉어진 얼굴빛을 가리지 못했다. 그러나 갑자기 놀란 주위 시민들 중 누구도 이 작은 디테일에 신경 쓰지 않았다. 그들은 광장에 갑자기 나타난 마법 영상을 놀라움과 호기심 어린 눈으로 바라보며, 그 안에서 소리가 흘러나오는 것을 들었다.

»여…… 여기는 이끼숲 마망 방송입니다. 첫 번째 방송입니다. 오늘 저희가 보내 드릴 화면은 ‘백우항’에서 온 것입니다. 저희 족장 원나 백지 님이……«

……

가을바람이 해안가의 키 작은 숲을 스쳐 지나갔다. 습기를 잔뜩 머금은 기류가 항구 옆 민가와 임항 초소 사이를 내내 휘감아 지나갔고, 긴 잔교가 육지에서 뻗어 나와 끝없는 바다로 이어졌다. 그 푸르른 망망대해는 잔교 끝에서 천천히 일렁이며, 햇빛 아래서 한층 입체감을 띠고 있었다.

푸른 바다에 푸른 하늘, 부서지는 파도, 그치지 않는 바람 소리, 또 갈매기의 울음소리. 이 모든 것은 이끼숲 깊은 곳에서는 좀처럼 보기 어려운 광경이었다.

원나 백지는 이 작은 항구의 잔교 위에 서 있었다. 곁에는 그녀가 신뢰하는 위병대와 고문들이 있었다.

그녀 바로 옆 멀지 않은 곳에는 멀리서 온 드워프 왕국의 대표들도 있었다.

»이제 시간이 거의 됐을 거예요……« 원나는 혼잣말처럼 중얼거렸다.

»예, 족장님.« 갈색 긴 도포를 입고 머리에 은이마리를 두른 인간 하나가 고개를 끄덕였다. »마지막 신호에 따르면 그들은 항구에서 한 시간 거리밖에 남지 않았다고 합니다. 북쪽 초소에서도 바다 위의 배 그림자를 보았다고 보고했습니다. 곧 도착할 겁니다.«

원나는 고개를 끄덕이며 뒤쪽 멀지 않은 빈터를 돌아보았다. 기술자 무리가 그곳에 모여 있었는데, 그들은 새것으로 보이고 꽤 값나가 보이는 마도 기계 하나를 둘러싸고 있었고, 그 기계 위에 고정된 수정 장치가 햇빛 아래 반짝이고 있었다.

그 기계는 회색 엘프 족장을 다소 긴장하게 만들었지만, 그녀는 그 불편함을 손쉽게 풀어냈다. 그녀는 자신의 모습이 이미 그 신기한 장치에 기록되어, 이끼숲 깊은 곳의 풍가성과 임지 동부의 산비토크성으로 전해졌을 것임을 알고 있었다. 그곳은 이끼숲에서 현재 마망을 구축하고 통신 장치로 연결한 유이한 두 도시이자, 오구레이 부족국의 ‘마망 시범 지역’이었다. 이 사업 전체의 가장 주요한 추진자로서, 그녀는 오늘 자신이 충분히 완벽하고 뛰어난 모습을 보여야 한다는 것을 알고 있었다.

»풍가와 산비토크 시민들이 처음 마망 방송을 봤을 때 너무 놀라지 않으면 좋겠네요.« 그녀는 옆의 고문에게만 들릴 만한 목소리로 작게 말했다. »이 물건은 그들이 지금까지 접해 온 마도 기계들과는 다르니까요.«

»새로운 것은 언제나 사람을 잠깐 긴장하게 만들죠. 세실 사람들도 처음 마망 방송을 보았을 때 똑같이 탄성을 질렀으니까요.« 머리에 은이마리를 두른 인간 고문도 똑같이 작은 목소리로 대답했다. »하지만 긴장이 지나가면, 용감하고 호기심 많은 사람들이 나타나게 마련입니다. 우리가 격려하고 잘 이끌어 주기만 하면, 새로운 것은 빠르게 성장할 겁니다.«

웨이나는 가볍게 대답하고 다시 고개를 들어 먼 바다를 바라보았으나, 그녀의 주의는 시야 속 그리 크지 않은 부두에 쏠려 있었다.

그것은 그저 작은 항구에 불과했고, 더욱이 최근 긴급 보수와 증축이 이루어지지 않았다면 지금쯤 상황은 훨씬 더 나빴을 터였다.

어쨌든 원래 그 역할은 현지 어부들이 작은 배를 대는 데 쓰이는 것이었고, 그 배들도 가장 멀리 나가야 근해의 경계선을 넘지 않는 정도였다.

»백우항은 그저 어촌일 뿐이야……« 웨이나가 낮게 중얼거렸다. »하지만 어쩌면 오늘부터 이곳은 더 이상 단순한 어촌이 아니게 될지도 몰라……«

우렁차게, 마치 바다를 꿰뚫는 듯한 뱃고동 소리가 갑자기 바다 위에서 울려 퍼지며 모든 이의 귓가에 파고들었다.

»온다! 온다!«

항구에서 구경하던 이들이 왁자지껄하게 소리쳤고, 부두 위의 회색 엘프 대표와 먼 길을 걸어온 드워프 대표들조차 순간 목을 길게 빼고는, 일제히 햇빛에 반짝이는 수면을 바라보았다. 너울거리는 파도와 햇살이 쏟아 내는 찬란한 물빛 사이로, 강철로 만들어지고 반짝이는 마법 보호막을 두른 채 양옆으로 기묘한 날개판을 펼친 한 척의 함선이 파도를 가르며 이쪽으로 항해해 오고 있었다.

배가 북쪽에서 온다.