제914장 신과 관련된 일

«신과 관련된 일»이라는 말을 듣자마자 카마엘과 비로다이는 순간 일곱에서 여덟 할쯤의 긴장감을 드러냈다.

지난 일 년 남짓 동안 세실이 맞닥뜨린 «신과 관련된 일»은 이미 충분히 많았다.

가오양은 분위기가 이미 성공적으로 조성된 것을 확인하고 더 이상 떠보지 않고 단도직입적으로 말했다. «다니엘 쪽에서 보고가 왔는데, 티폰에서 최근 전쟁신의 신관들이 성당에서 괴이하게 사망하는 사건이 여러 번 발생했대. 아직 구체적인 상황은 알아내지 못했지만 사망자 수가 확실히 다섯 명을 넘는다는 건 틀림없어. 그리고 모두 지난 보름 사이에 집중됐다고 해.»

«신관이 괴이하게 사망했다고?» 헤티는 그 말을 듣자 먼저 눈살을 찌푸렸다. «단순히 신관이 괴이하게 죽은 거라면…… 교회를 겨냥한 일종의 암살 습격일 수도 있어…… 신권 대립이 심하고 민풍이 사나운 곳에서는 비슷한 일이 일어나기도 하거든. 특히 외진 지역에서는 말이야.»

«그 가능성은 거의 배제됐어.» 가오양이 고개를 저었다. «사건이 일어난 성당이 한 곳이 아니고, 전쟁신 교파가 주도권을 쥔 지역까지 포함돼. 게다가 이교도들의 습격을 당했다면 전쟁신 교회는 분명 순교자를 선전할 기회로 삼아 크게 떠들어 댔겠지. 하지만 실제로는 모든 사망 사건이 공개되지 않았고 현장까지 봉쇄됐어. 다니엘은 특수한 경로를 통해 알아낸 거야.»

그런 답을 듣자 방 안의 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다.

«티폰은 전쟁신 신앙이 주류 교파라 전쟁신의 신관들이 그들의 사회에서 높은 지위를 차지하고 있어. 지난 백여 년 동안 죽은 전쟁신 신관이 적지 않았지만, 그건 모두 교리를 따라 각양각색의 전장에서 죽은 거였고, 암살 같은 습격을 받아 괴이하게 죽은 뒤에도 공개하기 곤란한 경우는 손에 꼽을 정도야. 내 쪽에서 찾을 수 있는 기록도 열두 건뿐이고, 그 열두 건도 무려 두 세기에 걸쳐 흩어져 있었어.» 호박이 옆에서 침묵을 깨뜨리며 군사정보국 쪽에서 분석한 정보를 말했다. «우리 쪽 견해 중 하나는 티폰의 전쟁신 교파 내부에 문제가 생겼고, 신관들의 죽음이 어떤 내부 투쟁의 결과일 수도 있어서 공개하기 어려운 거라는 거야. 다만……»

«다만 그 추측은 여전히 뒷받침이 부족해.» 가오양이 호박의 말을 이어받았다. «우선 우리가 확보한 정보에 따르면, 최근 몇 년간 티폰 전쟁신 교회 내부는 줄곧 단결되고 안정적이었어. 현직 교황 말름 두니트는 건강하고, 주교단의 각급 교회에 대한 통제에도 문제가 없었지. 게다가 티폰 국내 정세도 순조로워서 전쟁신 교회가 내부 투쟁을 벌일 이유가 없어.»

«그러면 그 방향은 성립하기 어렵겠군요.» 비로다이가 생각에 잠긴 듯 말하며 시선을 가오양의 얼굴에 두었다. «하지만 신관들이 괴이하게 사망한這件事만 놓고 보면, 당신은 왜 그것이 신과 관련이 있을 수 있다고 보시는 겁니까?»

«……누군가 미쳐 버렸어.» 가오지가 담담하게 말했다.

비로다이의 눈빛이 순간 엄숙해졌고, 백금 지팡이를 쥔 손가락에 살짝 힘이 들어갔다. 옆에 있던 카마엘은 갑자기 밝기를 높여서 다른 사람들이 눈을 가늘게 뜨지 않을 수 없게 만들었다.

«사망 현장에 접촉했던 신관 몇 명이 사후에 미쳐 버렸어. 시점으로 판단하건대, 그들은 목숨을 잃은 신관들이 죽어가는 과정을 목격했거나, 아니면…… 보아서는 안 될 어떤 ‘변화’를 본 거겠지. 전쟁신 교회가 필사적으로 소식을 봉쇄했지만 여전히 몇몇 소문이 퍼지고 있어. 그걸 뒷받침하는 것으로, 올데난에 있는 전쟁신 대성당이 갑자기 폐쇄 회의를 열고 개방일에 외부 회랑을 봉쇄했던 일이……»

«개방일에 외부 회랑을 봉쇄했다라, 게다가 이런 사건들이 일어난 뒤라면……» 비로다이가 갑자기 눈을 가늘게 떴다. «그건…… 확실히 예사롭지 않군요.»

«그래서 당신들 같은 전문가의 견해를 듣고 싶어.» 가오양이 비로다이와 카마엘을 바라보았다. «특히 비로다이, 당신의 견해 말이야. 현대 사회의 교회 운영에 대해서는 어느 정도 알고 있겠지.»

«가장 최악의 가능성으로 판단하자면, 괴이하게 죽은 신관들은 모두 ‘신벌’이나 그와 유사한 신명의 힘에 의해 죽은 것이고, 그들의 사망 모습에는 분명 신성 모독과 오염의 징후가 있었을 겁니다. 그리고 통제 불가능한 이차 오염을 일으켰기 때문에 각지의 성당이 소식을 봉쇄한 거겠지요.» 비로다이가 곧바로 자신의 견해를 말했다. «신관이 ‘신벌’이나 신명의 힘의 반동을 당하게 되는 원인은 보통 두 가지뿐입니다. 하나는 그들 스스로 고의로 거역하는 일을 저지르고도 효과적인 방비를 갖추지 못한 경우, 다른 하나는 어떤 강력한 힘이 그들의 신앙 기준을 교란해 신의 총애를 잃게 만든 경우입니다. 강력한 사악한 영혼에게 정신을 지배당한 신관들은 자주 그런 말로를 맞이하죠.»

이어서 그녀는 잠시 멈추었다가 곧바로 덧붙였다. «하지만 이 두 가지 모두 가능성이 낮습니다. 우선 현재 티폰 전쟁신 교회는 안정되어 있고 신앙 기반이 두터워서, 단기간에 서로 다른 지역에 분포한 신관 여러 명이 잇따라 신을 배반할 수는 없습니다. 다음으로…… 신관의 정신을 지배할 수 있는 사악한 영혼은 성물의 힘을 두려워하기 때문에 황야에서만 설칠 수 있습니다. 그런데 그 신관들은 성당 안에서 죽었지요.»

가오옌이 고개를 끄덕이다가 갑자기 한 가지를 꺼냈다. «맞다, 세부 사항이 하나 있어. 다니엘이 알아낸 상황에 따르면, 사건이 난 신관들은 모두 홀로 기도할 때 변을 당한 것 같아.»

비로다이의 얼굴빛이 순간 조금 달라졌다. «홀로 기도할 때라고요?!»

«그래.» 가오양이 엄숙한 표정으로 대답했다.

«그렇다면…… 아마 세 번째 가능성일 겁니다.» 카마엘이 그전까지 오랫동안 침묵하고 있다가 이때에야 비로소 무거운 목소리로 입을 열었다. «그리고 우리가 가장 걱정하는 가능성이지요……»

비로다이는 백금 지팡이를 꼭 쥐고 살며시 눈을 감았다. 그리고 카마엘이 전하려던 말을 대신 했다. «전쟁신이…… 문제가 생긴 겁니다.»

«지금 그런 결론을 내리기에는 아직 이릅니다. 하지만 우리는 반드시 경계를 늦추지 않아야 합니다.» 가오양의 표정이 이전에 없이 엄숙해졌다. «티폰 쪽에 우리가 경고를 보낼 필요는 없습니다. 아우구스투스 가문이 어리석지 않다면 이쯤에서 이미 뭔가 이상하다는 걸 눈치챘을 겁니다. 그들은 신의 저주에 시달려 온 터라 이 방면에서는 경계심을 갖고 있지요. 중요한 건 우리가 대비를 갖추는 겁니다.

«세실 국내의 전쟁신 신앙은 그다지 강성하지 않습니다. 어느 정도 규모의 신도는 있지만 그다지 막강한 교회나 신관이 없고, 게다가 현재 정무청의 개조도 받아들여서 감독이 비교적 용이합니다. 이 부분은 호박에게 맡기고, 국내 전쟁신 신관들의 동향을 주의 깊게 살펴야 합니다.

«신관을 감시하는 것 외에도 신도 쪽 상황에도 주의를 기울여야 합니다. 지금 티폰 쪽에서 나온 소식은 모두 괴이하게 죽은 신관들에 집중되어 있지만, 신도들도 영향을 받았는지는 단언하기 어렵습니다. 이 부분은 헤티, 당신이 맡아 주세요.

«카마엘, 당신과 제니가 인어 룬 방면에서의 연구는 이미 뚜렷한 성과를 거두었고, 정신 방호 시스템은 실전에서 검증을 거쳤습니다. 이제 그들이 다시 힘을 발휘할 때입니다. 우리에게는 더 많고 더 효과적인 정신 방호 시스템이 필요합니다. 적어도 먼저 모든 군대의 수요를 충족시켜야 해요. 많은 병사가 전쟁신을 믿고, 그중에는 독실한 신도도 적지 않습니다. 이 방면에서 문제가 생기지 않도록 해야 합니다……»

가오천이 조목조목 자신의 배치를 다 말하고 나서는 곧 생각에 잠겼다. 자신이 놓친 부분이 있는지 고려하려는 참이었는데, 그때 그의 책상 옆에 놓인 마망 단말기가 갑자기 밝아지며 웅웅거리고 딸깍거리는 소리를 냈다. 이어서 허연 장발이 발목까지 늘어진 한 그림자가 빈 공간에서 방 안에 나타났다.

«나레티르?» 호박이 빈 공간에서 나타난 그 그림자를 조금 놀란 눈으로 바라보았다. «언제부터 있었어?»

나레티르가 곧바로 고개를 저었다. «엿듣지 않았어요……»

«아, 내가 부른 건데 투명화하고 있어서 깜빡 잊었네.» 가오윈이 이마를 가볍게 두드리며 눈앞의 옛 신명을 바라보았다. «나레티르, 무슨 말 하고 싶은 거야?»

«그 룬, 신경망 안에 넣을 수 있어요.» 나레티르가 고개를 끄덕이며 진지한 얼굴로 말했다. «그게 아주 유용하다는 걸 기억해요. 그때 제가 현실 세계로 들어가려 했는데 그것 때문에 오랫동안 막혔거든요……»

이제는 이미 네트워크와 공생하게 된 이 «옛 신명»의 한마디에 가오양의 눈이 순간 번쩍였다. 지구에서 건너온 위성 정령으로서 그는 이 점을 미처 생각하지 못했던 것이다!

물론 그의 눈이 번쩍인 주된 이유는 마음속이 확 트인 때문만은 아니었다. 카마엘이 정말로 번쩍 빛났기 때문이기도 했다.

«이건 아주 좋은 방법입니다! 마망은 모든 단말과 연결되어 있고, 정신 방호 시스템의 주된 효과는 사실 그 룬들이니까요. 전역에 특정 룬 조합을 방송할 수 있다면, 신명의 직접적인 침입을 막지 못하더라도 가장 큰 영향을 받는 신관과 신도 집단이 정신 오염에 빠지는 것은 피할 수 있습니다.» 카마엘의 말투에는 가느다란 흥분이 배어 있었다. 그것은 연구자가 기술 분야에서 새로운 용도를 발견한 뒤 터져 나오는 기쁨이었다. «만약 ‘미친 신’이 정말 나타난다 해도, 첫 번째 공격 파도 속에서 이성을 지켜낼 수만 있다면 가장 큰 위기는 넘긴 셈이니까요!»

«하지만 이 구상이 효과를 보려면 제국 전역의 망 연동이 완료되어야 합니다.» 그동안 입을 열지 않았던 헤티가 옆에서 한마디 했다. 그 한마디에 현장의 모든 사람이 냉정을 되찾았다. «지금 신경망은 아직 남부 지역에 국한되어 있어요. 다른 지역의 주 허브가 온라인 상태가 아니면 각지에는 회선이 하나뿐이라, 그 회선으로는 전역 방송의 부담을 견딜 수 없습니다.»

«……그렇다면 우리는 티폰에서 벌어진 일이 초기의 징조에 불과하기를 바랄 수밖에 없겠군요…… 우리의 전역 네트워크가 하루빨리 완성되기를 바랍니다.» 비로다이가 눈꺼풀을 살짝 내리깔고 부드럽고 안심이 되는 어조로 천천히 말했다. «긴장 풀어요. 우리는 그저 최악의 사태를 대비한 예비 계획을 세우는 것뿐이고, 실제로 우리에게는 효과적인 수단이 꽤 많으니까요.»

그때 호박이 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. «아…… 이쯤 되면 제가 가장 걱정되는 건 오히려 티폰 사람들이에요…… 그 로옌 아우구스투스가 인재라는 건 인정하지만, 그가 대체 얼마나 준비를 해뒀는지는 완전히 미지수잖아요…… 티폰 사람들에게는 신경망도, 정신 방호 기술도 없어요. 그쪽이 터져 버리면 우리 쪽도 아마 어느 정도 영향이 있을 거예요……»

«하지만 우리가 티폰에 경고를 하든 도움을 주든, 우선 정보 출처를 설명해야 합니다……» 헤티가 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. «정말 생각지도 못했네요. 우리가 그들을 걱정해야 할 때가 오다니.»

«그게 내가 아주 오래전에 말했던 거야. 어떤 재난 앞에서는 범인은 국경을 따지지 않아. 천재지는 국적과 종족을 가리지 않고, 너의 이념과 신앙에도 관심이 없어. 조수 앞에서는 범인이 모두 공동체야.» 가오양이 헤티를 바라보며 말하다가, 이내 생각에 잠긴 듯 입을 열었다. «그래도 어떻게든 좀 알려야겠어…… 다만 좀 더 우회적인 방식이 필요하겠지……»

……

매서운 찬바람이 탈론드 상공의 주파수 보호막을 스쳐 지나갔지만, 찬바람 아래의 거룡의 나라는 여전히 봄처럼 따뜻했다.

산등성이의 도시 아곤돌, 탈론드 평의회 본부 내부 의료 센터에서 거룡 형상의 메첸 포르니아가 천천히 눈을 떴다.

그녀는 원형의 기계 플랫폼 위에 있었고, 위에서 쏟아지는 밝은 불빛이 이곳을 대낮처럼 환하게 비추고 있었다. 플랫폼 주위의 수많은 기계 팔과 관측 탐침들은 여전히 분주하게 움직이며 마지막 마무리 작업을 하고 있었고, 플랫폼 중앙에서 치료를 받던 거룡이 눈을 뜨자 그 분주하던 기계들도 하나둘 임무를 마치고 소리 없이 물러나기 시작했다.

흰 옷을 입은 한 그림자가 플랫폼에서 멀지 않은 그늘에서 걸어 나와 천천히 메첸 앞으로 다가가더니, 고개를 들어 아무렇게나 말했다. «깨어났네? 우리가 네 ‘외근 한 번 나갔다가 심장 세 개를 터뜨린’ 병을 고쳐 줬어……»

«심장이 부서진 용 앞에서 그런 슬픈 농담은 하지 마.» 메첸이 맥없이 중얼거렸다. 목소리가 우르릉거렸다. «아, 아파——머리가 아프고 온몸이 얼음장 같아……»

노레타가 어깨를 으쓱했다. «‘거대한 파도’ 증강제를 과다 사용한 후유증이야. 하지만 걱정 마, 완화용 ‘회색’ 증강제를 이미 주사했으니까 몇 분 안에 효과가 나타날 거야.»

“아…… 증강제 과다 복용, 증강제로 치료하고, 그다음 증강제 과다 복용을 치료하고, 치료로 증강제 과다 복용을 치료한 증강제로 치료……” 메이첸은 순간 참지 못하고 중얼거리기 시작했다. “내 혈관에는 피가 별로 없는 것 같아. 공생체의 기름 아니면 증강제뿐이야……”

“거의 맞아. 네가 실려 왔을 때 혈액 시스템이 심하게 오염돼 있었어. 터져버린 심장 세 개 중 하나가 압력 커플링 반응을 일으켜서 맹독성 물질을 대량으로 흘려보냈거든. 그래서 우리는 네 혈액을 전부 갈아야 했어. 안전을 위해 새 피를 다시 넣을 때는 안전선보다 아주 조금만 넘게 넣었어. 네 새 심장 세 개에 무리가 가서 망가지지 않도록 말이야……”

메이첸은 친구의 말을 어리둥절하게 듣고 있다가, 갑자기 고개를 플랫폼에 푹 박으며 맥없이 외쳤다. “그냥 차라리 죽는 게 낫겠어……”

“불평하지 마——네 몸뚱이 부품들을 다 고치는 데 얼마나 공들였는지 알아?” 노레타가 즉시 메이첸을 노려보았다. “교체 부품값만 해도 네 1년치 월급이야!!”

의심할 여지 없이 이 말은 마음이 바닥을 친 푸른 용 아가씨에게 심장 파열보다도 더 끔찍한 타격을 안겨주었다——‘월급’이라는 두 글자가 귀에 들어오는 순간 메이첸은 방금 갈아 끼운 심장이 또다시 터질 직전까지 간 듯한 느낌이 들었다. 그녀의 목소리마저 떨리기 시작했다. “나…… 하나만 물어봐도 될까…… 이번 교체로 대체 얼마가 깎이는 거야……”

노레타는 눈꺼풀을 들어 친구를 힐끗 보더니, 일부러 몇 초 동안 입을 열지 않았다. 마치 메이첸의 괴로워하고 두려워하는 표정을 감상이라도 하듯이. 상대가 당장이라도 입김을 내뿜어 내리칠 수 있을 즈음에야 그녀는 느긋하게 말했다. “마음 놓아——네 돈은 안 들어. 게다가 그뿐만이 아니라, 너한테는 작은 보조금도 나올 거야. 액수는 많지 않지만, 이번 임무에서 소모한 증강제를 보충하고도 조금 남을 정도는 돼.”

그 순간 메이첸은 자기 귀를 의심하는 듯했다. “……뭐?! 안 속이는 거지? 전…… 전부 다 지급되는 거야? 심지어 추가 보조금까지? 왜?”

“평의단 고위층은 네 임무 손실 상황이 특수하다고 판단했어. 첫째로 불가항력에 속하고, 둘째로 탈론드에 특별한…… 이익을 가져다줬으니까.” 노레타가 설명했다. “간단히 말해, 너와 가오양 세실의 대화가 우리에게 오래 기다려온 뭔가를 가져다줬어. 그래서 평의단이 너에게 추가 보조금을 지급하기로 결정한 거야.”

“게다가 이 보조금은 일회성이 아니야. 앞으로도 비슷한 임무 때문에 손실을 입으면, 여전히 전액 지급과 추가 보조금이 있을 거야……”

메이첸은 순간 꿈속을 걷는 듯했다. 그녀는 돈의 유혹에 저항해보려 했으나, 바로 다음 순간 거대 용의 본색을 드러내듯 삶에 머리를 숙이고 말았다. 그녀는 다소 기대에 차면서도 어쩔 수 없이 갈등하는 기색으로 물었다. “그런데 보조금 명목은 뭐야? 어느 분류에서 내 이 수입을 조회해야 해?”

노레타는 잠깐 생각하더니 무심코 말했다. “이게 너와 가오양 세실의 대화 이후에 발생한 비용인 만큼, 안첸 의장이 너를 위해 특별히 수령 항목을 하나 새로 만들었어——통화료라고.”