第914章 神に関わること
「神と少なからず関わりがある」という言葉を聞いて、カーマイルとヴェロダイはたちまち七、八割がたの緊張を面に浮かべた。
この一年余りの間、セシルが直面してきた「神と少なからず関わりがある」事柄は、すでに十分すぎるほど多かったのである。
高暘は、自分がうまく雰囲気を引き立てることに成功したのを見て取ると、これ以上もったいぶることもなく、単刀直入に口を開いた。「ダニエルから報告が届いた。タイフォンで最近、戦神の神官が教会の中で不可解な死を遂げる事件が何度か起きている——具体的な状況はまだ探り出せていないが、死亡者数が確実に五人を超えていることだけは間違いない——しかもすべてこの半月のうちに集中している。」
「神官の不可解な死？」ヘティはそれを聞いてまず眉をひそめた。「ただの神官の不可解な死であれば……教会を狙った何らかの暗殺行為という可能性もある……神権の対立が深刻で、民風も荒々しい土地では、似たようなことは起こり得る。とりわけ辺境の地域ではな。」
「その可能性はほぼ排除できる。」高暘は首を振った。「事件が起きた教会は一軒ではない。戦神教派が主導的地位を占める地域も含まれている。しかも異教徒の襲撃を受けたのであれば、戦神教会は必ず殉教者の宣伝の機会として大々的に触れ回ったはずだ——だが実際には、すべての死亡事件が公表されておらず、現場さえ封鎖されている。ダニエルは特殊な伝手からこの話を聞きつけたのだ。」
その答えを聞いて、部屋の中の人々は思わず互いに顔を見合わせた。
「タイフォンでは戦神信仰が主流の教派で、戦神の神官は彼らの社会で高い地位を占めている。この百年余り、死んだ戦神の神官は実は少なくないが、いずれも教義に従ってさまざまな戦場で命を落とした者たちだ。暗殺のような襲撃を受けて不可解な死を遂げ、しかも死後に公表しにくいという状況は数えるほどしかない——こちらの調べられる記録でも十二件しかなく、しかもその十二件はまる二世紀の時間軸に散らばっている。」琥珀が脇で沈黙を破り、軍情局側の分析を経た情報を語った。「我々の見方の一つは、タイフォンの戦神教派の内部に問題が生じたのではないか、神官の死は何らかの内部闘争の結果かもしれず、だから公表しにくいのだ、というものだ。ただ……」
「ただ、その推測は依然として裏づけを欠いている。」高暘が琥珀の言葉を引き継いだ。「まず我々が把握している情報によれば、このところタイフォンの戦神教会の内部は終始結束して安定しており、現教皇マルム・ドゥニエトの健康状態は良好で、主教団による各級教会の統制にも問題は生じていない。加えてタイフォン国内の情勢もきわめて平穏で、戦神教会には内部闘争の理由がない。」
「では、その方向は成り立ちにくい、と。」ヴェロダイは物思いにふけるように言い、視線を高暘の顔に留めた。「ですが、神官の不可解な死というだけのことから、なぜ神に関わりがあるとお考えになるのです？」
「……誰かが気が触れたのだ。」高暘は淡々と言った。
ヴェロダイの眼差しが瞬時に厳しさを帯び、白金の権杖を握る指にわずかに力がこもった。隣のカーマイルはというと、突如として輝度をいくらか上げたため、その場の誰もが思わず目を細めねばならなかった。
「死亡現場に接した複数の神官が、事後に発狂している。時系列から判断するに、彼らはあの命を落とした神官たちの死の過程を目撃したのだろう。あるいは……見るべきではない『変化』を見てしまったのだ。戦神教会は懸命に情報を封鎖しているが、それでも一部の流言が広まっている。これを裏づけるように、オルドナンにある戦神大聖堂が突如として非公開の会議を開き、公開日にもかかわらず外の回廊を閉鎖した……」
「公開日に外の回廊を閉鎖、しかもそれがこれらの事件の後に……」ヴェロダイは突然目を細めた。「それは……確かに尋常ではない。」
「というわけで、そなたのような専門家の意見を聞きたいのだ。」高暘はヴェロダイとカーマイルを見やった。「とりわけヴェロダイ、そなたの意見を——そなたなら現代社会における教会の運営について、いくらか知っているはずだ。」
「最悪の可能性から判断するなら、不可解な死を遂げた神官たちは皆『神罰』あるいはそれに類する神の力によって死んだのであり、その死に様には必ず冒涜や汚染の兆しが伴い、制御不能な二次汚染を引き起こす。ゆえに各地の教会は情報を封鎖しているのでしょう。」ヴェロダイは即座に自らの見解を述べ始めた。「そして神官が『神罰』や神の力の反噬に遭う原因は、通常二つしかありません。一つは、彼ら自身が故意に悖逆の行いをなし、しかも有効な防護を欠いていた場合。もう一つは、何らかの強大な力が彼らの信仰の基盤に干渉し、神の加護を失わせた場合——強力な邪霊に心を操られた神官は、しばしばこうした末路をたどるものです。」
彼女はそこで一息つくと、続けて補足した。「ですが、どちらもあり得ません。まず現在のタイフォンの戦神教会は安定しており、信仰の基盤も厚い。短期間のうちに、異なる地域に散らばる何人もの神官がそろって神を背くなど起こり得ません。次に……神官の心を操れる邪霊は聖物の力を恐れます。彼らは荒野でのみ跋扈するものですが、あの神官たちは教会の中で死んでいるのです。」
高硯は頷き、続けて突然ある点を持ち出した。「そうだ、細かいことだが、ダニエルが探り出したところによれば、事件に遭った神官はどうやら皆、一人で祈っている最中に不測の事態に見舞われたらしい。」
ヴェロダイの顔色が瞬時にいくらか変わった。「一人で祈っている最中に？！」
「そのとおりだ。」高暘は厳粛な表情で答えた。
「それなら……おそらく第三の可能性でしょう。」カーマイルはそれまで長らく沈黙していたが、この時ようやく重々しく口を開いた。「そして、我々が最も恐れている可能性だ……」
ヴェロダイは白金の権杖を固く握り、そっと目を閉じると、カーマイルが言おうとしていることを口にした。「戦神が……異常をきたしたのです。」
「今この結論を出すのはまだ早すぎるが、我々は警戒しなければならない。」高暘の表情はこれまでにないほど厳しかった。「タイフォン側に我々が警告する必要はない。アウグストゥス家が愚かでないなら、この時点でもう違和感に気づいているはずだ。彼らは神の呪いに苦しめられており、この点については警戒心を持っている——肝心なのは、我々が備えを整えることだ。」
「セシル領内では戦神信仰はさほど盛んではない。一定規模の信徒はいるものの、強い教会や神官がいるわけではない。しかも現在は政務庁の改造を受け入れており、監視は比較的容易だ——この方面のことは琥珀に任せる。国内の戦神神官たちの動向に目を光らせておけ。」
「神官の監視に加えて、信徒側の状況にも注意を払うのだ。今のところタイフォンから出てくる情報は不可解な死を遂げた神官に集中しているが、信徒も影響を受けているかどうかは何とも言えん。この方面はヘティ、そなたが手配せよ。」
「カーマイル、そなたとジェニーのセイレーン符文に関する研究はすでに成果を上げておる。心智防護システムは実戦で試練を経てきた。今こそ、それらがさらに力を発揮する時だ——我々にはより多く、より有効な心智防護システムが必要であり、少なくとも全軍への供給をまず満たさねばならん。多くの兵士が戦神を信仰し、中には篤い信徒も少なくない。この方面で不測の事態が起きぬよう防がねばならん……」
高岑は一つ一つ自分の手配を語り終えると、それが済んでから考え始めた。自分に何か漏れはないかと検討していたその時、執務机の脇に置かれた魔網端末機が突然明るく灯り、ブーンという音とカチカチという音を立てた。そして次の瞬間、白い長髪を足首まで垂らした姿が、虚空からふいに部屋の中に現れた。
「ナレティル？」琥珀は虚空から浮かび現れたその姿を、いくらか驚いたように見やった。「いつからそこに？」
ナレティルはすぐに首を振った。「盗み聞きはしてない……」
「ああ、私が呼んだのだが、彼女が身を隠していたので、すっかり忘れていた。」高昀は軽く自分の額を叩き、目の前のかつての神を見やった。「ナレティル、何か言いたいことでもあるのか？」
「あの符文、神経網の中に置ける。」ナレティルは頷き、真剣な顔で言った。「役に立つと覚えている。あの時、現実世界に入ろうとして、ずいぶん長く阻まれたものだ……」
今や網と共生する「かつての神」のその一言に、高暘は思わず目を輝かせた——地球からやってきた衛星精である彼にして、まさかこの点に思い至らなかったとは！
もっとも、彼の目が輝いた主な理由は心中の合点などではなく、カーマイルが本当に一瞬輝いたからであった。
「これは非常に良い方法です！ 魔網はすべての端末に繋がっており、心智防護システムの主な効果は実のところあの符文なのです。もし特定の符文群を全境に放送できれば、たとえ神の直接侵入を阻めなくとも、影響を最も受けやすい神官や信徒の集団が心智汚染を受けるのを避けられます。」カーマイルの口調には一抹の興奮が混じっていた。それは研究者が技術領域に新たな用途を見出した後に爆発する喜びであった。「もし『狂神』が本当に現れても、第一波の攻撃の中で理性を保ちさえすれば、最大の危機は乗り切れるのです！」
「ですが、この考えが効果を発揮する前提は、帝国全土の並網が完了していることです。」これまで発言していなかったヘティが脇から一言添え、その場の全員を冷静にさせた。「今の神経網はまだ南境に限られています。他の地域の主中枢がオンラインにならなければ、各地は一本の回線でしか繋がっておらず、その回線では全境放送の圧力に耐えられません。」
「……ならば我々は、タイフォンで起きたことがただの早期の兆候であることを祈るしかない……我々の全境網が一日も早く完成しますように。」ヴェロダイはそっとまぶたを垂れ、柔らかく人を安心させる口調でゆっくりと言った。「気を楽にしましょう。我々はただ最悪の想定をしているだけです。しかも我々には確かに多くの有効な手段があります。」
その時、琥珀が思わずため息をついた。「ああ……この期に及んで、私が一番心配しているのは、むしろタイフォンの人々だよ……あの羅硯・アウグストゥスが人材であることは認めるが、彼がどれほどの備えをできているかは全くの未知数だ……タイフォンの人々には神経網もなければ心智防護の技術もない。彼らのところで事が起きれば、こちらの我々にも多少の影響が及ぶだろう……」
「しかし我々がタイフォンに警告を出すにせよ助力を申し出るにせよ、まず情報源を説明しなければならない……」ヘティはさも仕方なさそうに首を振った。「まったく、我々が彼らのことを心配する時が来るとは思わなかった。」
「これが私がずっと前に言ったことだ。ある種の災難の前では、凡人に国境はない。天災はそなたに国籍や種族を説かず、理念や信仰も意に介さない。潮の前では、凡人皆が共同体なのだ。」高暘はヘティを一瞥し、そう語りながら言葉を切った。そして何かを思案するように口を開いた。「やはり何らかの形で注意を促す方策を考えねばならんな……もっとも、もっと遠回しにする必要がある……」
……
厳しい寒風がタルロンド上空の周波数護盾を吹き抜ける。しかし寒風の下の竜の国は、依然として春のように暖かかった。
山頂の都アゴンドール、タルロンド評議団本部、内部医療センター。竜の姿のメッツェン・ポルニアが、ゆっくりと目を開けた。
彼女は円形の機械平台の上に横たわっていた。上方から明るい光が降り注ぎ、ここを昼のように明るく照らしている。平台の周囲では、大量の機械腕と観測探針が依然として忙しく動き回り、最後の仕上げ作業を進めていた。だが、平台の中央で治療を受けていた竜が目を開けるにつれ、それら忙しげな機械も一つまた一つと自らの任務を終え、物音もなく後退し始めた。
白い衣裙をまとった姿が、平台からそう遠くない影の中から歩み出て、のろのろとメッツェンの前に来ると、顔を仰向けにして何気なく言った。「目が覚めたの？ もう『ちょっと外勤に出ただけで三つも心臓を破裂させる』っていう病気は治してあげたわよ……」
「心の砕けた竜の前で、そんな悲しい冗談はやめてくれ。」メッツェンは力なく呟いた。その声は轟くように低い。「ああ、ひりひりする——頭が痛いし、体中が冷たい……」
ノレッタは肩をすくめた。「『巨浪』増強剤の過量使用の後遺症ね。でも安心して、緩和用の『灰』増強剤を注射してあるから、数分で効いてくるはずよ。」
「はあ……増強剤の過剰摂取、それを増強剤で治療して、その治療でまた増強剤過剰になって、治療のための増強剤で治療して……」メッツェンは思わずぶつぶつと呟き始めた。「血管の中に血液がほとんど残ってない気がするわ。共生体オイルか増強剤しか入ってないみたい……」
「まあそんなところだ。君が運ばれてきたときは血液系の汚染が深刻でね——破裂した三つの心臓のうち一つに圧力結合反応が起きて、大量の有毒物質が漏れ出していたんだ。だから全身の血液を入れ替えるしかなかった。安全のため、新しい血液を戻すときは安全ラインのほんの少し上までしか輸血しなかった。新しい三つの心臓に負担がかかりすぎて壊れないようにね……」
メッツェンはぽかんとしながら友人の話を聞いていたが、突然プラットフォームに頭を突っ伏すと、意気消沈した声で叫んだ。「もう死んだほうがましだわ……」
「文句を言わないの——あんたのその部品一式を直すのにどれだけ苦労したか分かってる？」ノレッタはすぐさまメッツェンを睨みつけた。「交換部品のコストだけで、あんたの一年分の給料に匹敵するんだからね！！」
間違いなく、この一言は気分がどん底にあったブルードラゴンのお嬢さんに、心臓破裂よりもはるかに恐ろしい打撃を与えた——「給料」という二文字が耳に入った瞬間、メッツェンは今しがた交換したばかりの心臓がまた爆発しそうになるのを感じ、声まで震え出した。「わ……わたし、一つ聞いてもいいかしら……今回の交換で、いったいどれだけ引かれるの……」
ノレッタはまぶたを持ち上げて友人を一瞥すると、わざと数秒間口を開かなかった。まるでメッツェンの懊悩と恐慌に満ちた表情を眺めて楽しんでいるかのようだった。相手がいつブレスを吐き出してもおかしくないというところまで来て、ようやくゆっくりと言った。「心配しなくていいわ——自腹じゃないのよ。それどころか、ちょっとした手当ても出るはずよ。額は多くないけど、今回の任務で消費した増強剤を補填しても、まだ余りが出るくらいにはなるわ。」
その瞬間、メッツェンは自分の耳を疑った。「……えっ？！ 嘘じゃないわよね？ ぜ……全部経費で落ちるの？ しかも別枠の手当てまで？ どうして？」
「評議団の上層部は、君の任務での損失状況が特殊だと考えたんだ。まず不可抗力に属するし、次にタルロンドに何らかの特殊な……利益をもたらしたからね」とノレッタは説明した。「要するに、君と高暘・セシルとの会話が、我々が待ち望んでいたあるものをもたらしてくれた。だから評議団は君に特別手当てを出すことを決めたのよ。
「それに、この種の手当ては一回限りじゃない。今後も同様の任務で損失を受けた場合、引き続き全額補償と追加手当てが出るわ……」
メッツェンは一瞬、夢の中にいるような気分だった。彼女は金銭の誘惑に抵抗しようと試みたが、次の瞬間には堂々と巨竜の本領を発揮して生活に頭を垂れた。彼女はどこか期待を込めつつも、やはり迷いを隠せない様子で尋ねた。「じゃあ、その手当ての名目は？ どの分類で自分のこの収入を調べればいいの？」
ノレッタは少し考えて、何気なく言った。「君と高暘・セシルとの会話の後に発生した費用ということでね、安騫議長が君のためだけに新しく受給項目を追加してくれたの——『通話料』ってね。」