제889장 언뜻 스친 모습

그것은 별들로부터 왔다.

가오양은 눈앞의 왕국 수호자의 방패를 응시했다. 그의 시선은 방패를 덮고 있는, 이미 풍화되어 녹슨 금속 부속품들을 지나, 방패의 주체를 이루는 은백색 금속판 위에 머물렀다.

그 금속판 위에서 희미하게 명멸하는 은빛 점들은 여전히 생명이라도 지닌 듯 천천히 맥동하고 있었다. 숨을 쉬는 것처럼. 본래 아무 생기라도 없건만, 마치 수백만 년 내내 내내 '살아' 있는 듯했다.

'신살함대'에 관한 비밀을 더 알게 된 뒤, 이 금속이 별들로부터 왔음을 대략 확인한 뒤, 그리고 이 물건이 자신의 '위성 본체'와 연관되어 있을지도 모른다는 것을 추측한 뒤부터, 가오양은 그것을 바라볼 때마다 가슴속에서 수많은 감회와 사색이 솟아오르는 것을 멈출 수 없었다.

그는 고개를 저어 머릿속의 하찮은 생각들을 밀어낸 다음, 옆에서 대기 중인 호박을 한 번 바라보고 시선을 거두었다. 그러고는 은빛으로 빛나는 합금 본체 위에 손을 얹고, 자신의 정신력을 그 금속 내부로 향해 퍼뜨렸다—마치 예전에 '영원의 석판'과 교류했을 때처럼.

처음 몇 초 동안은 아무 일도 일어나지 않았다. 가오양은 자신의 정신력 끝에 커다란 공허만이 있음을 느꼈다. 그 고대의 별빛 유산 내부는 텅 비어 있었다. 새로운 함대 전보가 전해지지도 않았고, 태고의 선구자들이 후세에 남긴 정보도 없었다. 그러나 다음 순간, 가오양의 머릿속에서 갑자기 우르릉 하는 굉음이 터져 나왔다!

그는 순간적으로 자신의 신체에 대한 감각을 잃었다. 오감과 육식이 이 한순간 모두 뒤틀린 듯했고, 인간으로서의 지각 능력은 어떤 더 상위의, 더 복잡한 '지각'으로 대체되었다. 그러나 지금의 이 육체로는 이런 이질화된 정보를 도저히 처리할 수 없었다—그래서 그는 자신의 의식이 분리되어 나와, 어느 새로운 '용기'에 연결되는 것을 느꼈다. 그의 감각은 '덮어쓰기'되기 시작했고, 거듭 새로고침되고, 거듭 교정되었으며, 마침내 그가 본래 지녔던 위성 본체와는 전혀 다른, 더 거대한 데이터 흐름이 그와 성공적으로 연결을 맺었다.

그는 한 의식이 머릿속에서 직접 '소리'를 내는 것을 들었다. «방문자가 창궁 시스템에 진입했습니다…… 유일한 연결로 확인되었습니다. 임시 권한 상향 진행 중. 임시 권한이 부여되었습니다.»

가오양은 자신의 정신을 안정시켰다. 그 격렬한 감각의 뒤틀림은 불가피하게 어느 정도의 당혹과 긴장을 불러왔지만, 이미 오래전부터 하늘에 매달린 삶과 '비인간적 시점'을 켜는 데 익숙해진 위성 정령으로서 그는 이 방면에서 백전노장이었다—자신의 심지가 여전히 자신의 것이며, 변조되었거나 조종당한 흔적이 없음을 확인한 뒤, 그는 어둠 속에서 현재 상황에 도움이 될 만한 단서를 찾기 시작했다.

이곳에는 오직 어둠뿐이었다. 아니, 혼돈하고 몽롱한 장막이라 해야 할까. 그는 아무것도 볼 수도 들을 수도 없었지만, 자신의 '주위'에 수많은 실체가 현재 자신이 몸을 의탁하고 있는 '용기'와 연결을 맺고 있음을 느낄 수 있었다. 이 '용기'는 그에게 이미 어느 정도의 접근 권한을 열어 둔 듯했으나, 인간의 사유 논리에 갇힌 탓에 그는 당장은 그 권한을 원활히 활용할 수 없었다.

그러나 그것은 문제가 아니었다. 그는 위성 시스템과 연결을 맺어 본 경험이 있었다. 만약 이 모든 것이 그때의 신살함대가 남긴 것이라면, 그들의 시스템 사이에는 분명 공통점이 존재할 터였다.

여러 차례 시도한 끝에, 가오양은 마침내 서서히 요령을 터득하기 시작했다. 봉쇄되었던 감각이 조금씩 느슨해지는 것을 느꼈고, 그 희미한 느슨함과 함께 그의 '눈앞'에 순식간에 어둠 외의 무언가가 나타났다—

대지를 내려다보는 시점이었다.

가오양은 처음에 가슴이 철렁했다. 하마터면 자신이 다시 '위성 정령' 상태로 돌아간 줄 알았다. 그러나 이내 자신의 의식은 여전히 자유로우며, 언제든지 육체로 '돌아갈' 수 있음을 확인했다. 이어서 그는 눈앞의 이 대지를 내려다보는 시점이 이전에 감시 위성을 통해 보던 화면과 크게 다르다는 점을 또 발견했다—

시점의 중심이 바뀌었다! 본래 시야의 중심에 있던 그 대륙이 이제는 시야의 위쪽에 있었고, 시야의 아래쪽에는 거대한 바다가 펼쳐져 있었다!

이내 그는 그 원인을 깨달았다.

자신이 또 다른 우주 시설로 들어왔다는 것, 이 우주 시설의 궤도나 주 감시 시점이 이전의 '위성 시점'과 다르다는 것이었다.

이 행성의 대기권 밖에는 과연 다른, 여전히 가동 중인 우주 정거장이나 위성이 존재하는 것이다!!

가오양은 다소 들뜬 마음을 다스리며, 아주 서투르게 자신의 이 새로운 시점을 조작하기 시작했다. 그의 시선은 로렌 남대륙을 스치고, 엘프들의 거대한 숲 섬을 스치고 지나, 그 끝없는 바다를 향했다. 소용돌이치는 대기권 안에서 그는 먼저 대륙 서남 방향의 해역을 바라보았다.

어렴풋한 인공 건축물 하나가 그의 시야 끝자락에 나타났다.

그것은 우주에서도 보이는 인공 시설이었다!

순간, 일련의 정보가 가오양의 기억 속에서 떠올랐다. 엘프 전승 속 태고 시대, 원초 엘프들은 대륙 서부에서 바다를 건너왔고, 그들은 끝없는 망망대해 위에서 한 탑을 발견하여 무모하게 그 안으로 들어갔다……

그 탑의 위치는 바로 로렌 대륙 서남쪽, 끝없는 바다 위였다!

자신이 보고 있는 것이 설마 그때 원초 엘프들이 바다 위에서 발견한 그 탑인가?

그러나 가오양은 이내 자신이 그 시설의 극히 일부분만 볼 수 있음을 깨달았다. 그는 그 작은 일부 기단과 그것이 해수면에 드리우는 거대한 그림자만 볼 수 있었다. 그 기단의 규모만 해도 바다에서 솟아오른 거대한 섬에 맞먹었고, 금속 광택이 감도는 듯한 수많은 가지런한 연장 지지대가 그 주체에서 바다 속으로 뻗어 있었다—그는 겨우 이만큼만 볼 수 있었다.

그가 애써 시선을 서남 방향으로 더 뻗으려 하자, 차가운 합성음이 그의 머릿속에 들어왔다. «오류, C-16 구역을 활성화할 수 없습니다. 하위 시스템 오프라인.»

가오양은 잠시 멍해졌다가, 다시 한 번 그 기단이 있는 방향으로 시점을 옮기려 했다. 그러나 머릿속의 안내음이 즉시 다시 울려 퍼졌다. «오류, C-16 구역을 활성화할 수 없습니다. 하위 시스템 오프라인.»

어디서 오는지 모를 이 시스템 안내음은 가오양을 골똘히 생각하게 만들었다. 잠깐의 사색 끝에 그는 시선을 다른 방향으로 옮기기 시작했다—

……

아득한 우주에서, 생기가 가득한 행성이 끝없는 에너지를 뿜어내는 거대 가스 행성 주위를 돌고 있었다.

태고의 선민들이 남긴 강철 초병들은 여전히 충직하게 이 세계를 수호하고 있었다. 비록 그들은 온몸이 상처투성이가 되고 낡아 해진 몸이었지만.

행성 상공, 대기권 밖에서는 크고 작은 우주 시설들이 소리 없이 작동하고 있었다. 무수한 세월을 견뎌낸 우주 정거장과 궤도 위성들이 아득한 어둠 속에 떠 있었다. 차갑고 죽음의 정적이 가득한 이곳에서, 이 이미 수천 년을 거듭하며 가동을 이어 온 고대 장치들은 최소한의 통신과 데이터 수집 작업을 유지하고 있었고, 그 가운데 가장 거대한 하나는 여전히 잠들어 있었다—

그것은 위풍당당하게 행성 전체를 감싸 돌고 있었다. 수만 리에 이르는 강철의 몸체 곳곳에는 상처와 거의 꺼져 버린 희미한 등불이 어려 있었다. 행성의 동기 궤도를 도는 이 거대한 고리의 표면에는 어떤 곳은 두터운 장갑으로 덮여 있었고, 어떤 곳에는 투명한 폴리머 돔이 보였는데—그 돔 안에는 오래전에 버려진 생활 혹은 연구 시설이 있었다. 그리고 이 모든 것은 죽음의 정적 속에서 거의 영원에 가까운 침묵을 지키고 있었다.

아득한 우주에서 온 별빛이 끝없는 어둠을 넘어 이 고대의 우주 거대 고리 위로 비쳐, 그 장갑을 덮은 표면과 어둠 속에 가라앉은 선실들을 희미하게 밝히고 있었다.

그러나 갑자기, 이 우주 거대 고리의 작은 일부가 '깨어났다'. 행성 표면을 향한 쪽에서 몇 개의 등불이 돌연 밝아졌고, 그에 해당하는 고리 띠의 선실들에도 명멸하는 빛이 떠올랐다. 수백만 년 동안 동면했던 정비 로봇들이 휴면 캡슐에서 기어 나왔고, 정밀하고 첨단인 탐사 드론들이 고리 띠 안쪽의 활주로를 따라 빠르게 움직이고 있었다. 이 거대한 괴물은 마치 기지개를 켜는 듯했고, 마치 다음 순간이면 이 길고 긴 잠에서 벗어날 듯했다.

그러나 이 각성 과정은 이내 뚝 멈추고 말았다—불이 켜진 구역은 결국 고리 띠 안쪽의 작은 한 곳에 그쳤고, 거대 고리의 나머지 구조는 여전히 죽음의 정적을 유지하고 있었으며, 어둠 속에서는 아무런 응답도 없었다.

거대 고리에서 대지를 향한 쪽, 어둠에 휩싸인 어느 선실 구조 밖에는 뚜렷하게 규모가 거대한 결손이 존재했다. 방사상으로 찢긴 상처가 장갑 덮개 판에서 폴리머 돔 옆까지 이어져 있었고, 산산조각 난 파편 몇 조각이 여전히 그 결손 부근에 떠다니고 있었다. 내부의 기밀문은 이미 자동으로 봉인되었고, 에너지 시스템은 오래전에 오프라인 상태가 되었으며, 한때의 불꽃과 연기는 이미 우주 깊은 곳으로 흩어져 사라져, 그 자리에는 오직 흉측하고 무서운 상처와, 그리고 몇 방울의 옅은 금빛 피만이 남아 있었다……

……

«오류, C-18 구역을 활성화할 수 없습니다. 하위 시스템 오프라인.»

«접수 실패, 오류, C-18 구역을 활성화할 수 없습니다. 하위 시스템 오프라인, 예비 시스템 응답 없음.»

연달아 울리는 안내음이 '머릿속'에서 들려왔고, 가오양은 마침내 헛된 노력을 포기했다.

그의 시선은 로렌 대륙 동남 방향의 바다 끝에 머물렀다. 인간 문명에서 멀리 떨어진 그곳, 끝없는 망망대해의 저편에서 그는 이미 구불구불하게 이어지는 해안선의 윤곽을 볼 수 있었다.

그는 이전에 해요와 셀레나 겔에게서 각각 얻은 정보를 떠올렸다—

칠백 년 전, 가오양 세실과 마지막 폭풍 사제들은 한 차례 신비로운 원항을 떠났다. 그들은 먼저 로렌 대륙 동부로 나아갔고, 이후 해요의 도움을 받아 남부의 안전 항로를 향해 갔다……

로렌 대륙의 동남 방향에서, 가오양 세실의 탐사대는 새로운 대륙을 발견했다. 그 대륙 깊은 곳에는 하늘을 꿰뚫는 거대한 탑이 존재했다……

그 탑은 아마도 정령 선조들이 서남해에서 보았던 거대 탑과 어떤 연관이 있을 것이었다. 그리고 그해 고양 세실이 홀로 대륙 깊은 곳으로 들어갔을 때, 그가 거대 탑에 올라 탑 안에서 어떤 ‘계시’를 얻었을 가능성이 매우 컸다……

이제 고양은 거의 백 퍼센트 확신할 수 있었다. 자신이 그 신대륙을 보았다는 것을.

이전에는 오직 정보로만 존재하던 자료가 입증되었고, 이미 역사 속으로 사라진 증거를 지금 그는 직접 목격한 것이다.

로렌 대륙 동남쪽의 신대륙은 존재한다! 고양 세실이 그해 방문했던 그 대륙은 백은 제국의 동쪽 먼바다 건너편에 있는 것이다!

다만 그는 그 대륙이 존재한다는 것만 확인할 수 있었을 뿐, 대륙 깊은 곳의 상황은 볼 수 없었다. 지금은 더 넓은 시야를 얻게 되었음에도 관측 범위의 한계를 뚫지는 못했던 것이다.

바다 위의 그 탑은 적어도 기단과 탑신의 일부는 볼 수 있었지만, 대륙 방향으로는…… 해안선밖에 볼 수 없었다.

고숭은 시선을 동에서 서로 한 번 훑고, 다시 서에서 동으로 한 번 훑었다. 시야가 끝에 닿을 때마다 뇌리에 서브시스템 오프라인이라는 알림음이 울렸다.

이는 위성으로 대지를 관측할 때와는 다른 상황이었다. 위성 관측 시에는 이런 알림이 없었고, 시야의 경계는 그저 경계일 뿐, 오류 경보 같은 것은 없었다.

서브시스템이 오프라인이기에 다른 구역을 활성화할 수 없고, 다른 구역을 활성화할 수 없기에 시야 범위 밖의 것은 관측할 수 없다. 이는 그가 지금 연결된 어느 우주 설비가 상상을 초월할 만큼 거대한 규모를 지녔음을 뜻했다. 이 우주 설비는 원래라면 저 두 거대 탑은 물론 더 먼 곳의 목표까지도 관측할 수 있었을 터였다.

다만 어떤 이유에선지 그 대부분의 구조가 현재 오프라인 상태여서, 고양은 그중 일부 ‘렌즈’만을 활성화할 수 있었던 것이다.

기이한 비인간적 감각 상태에서 고희는 천천히 사고했다. 그는 자신의 상태를 ‘볼’ 수도 없고 주위 환경을 확정할 수도 없었다. 오직 대지를 향한 하나의 시점만이 있는 상황에서, 그는 오로지 추측을 통해서만 자신이 지금 무엇과 연결되어 있는지를 판단할 수 있었다.

이는 위성보다 더 거대한 궤도 설비일지도 모른다. 더 복잡한 구조와 기능을 지녔고, 아마도 여러 모듈로 나뉘어 있을 것이며, 각 모듈이 개별적으로 작동할 수 있을 터였다. 그것이 손상된 구역과 서브시스템의 문제를 설명해 주었다.

그렇다면…… 그는 고장이 어디서 발생했는지 알아낼 방법이, 혹은 이것을 한번 수리해 볼 방법이 있을까? 가령 자동 수리 기능 같은 것을 가동한다든가……

고우는 자신의 생각이 다소 엉뚱하다는 것을 알았지만, 그래도 본능적으로 ‘뇌리’ 속에서 명령을 내렸다. 그는 구체적으로 어떻게 질문하거나 명령해야 할지 몰랐기에, 천천히 시도해 볼 수밖에 없었다.

«서브시스템의 현재 상태는 어떻습니까?»

«오류. 서브시스템을 조회할 수 없습니다.»

«수리 방안이 있습니까?»

시스템 알림음은 침묵으로 응답했다.

«그 서브시스템, 대체할 수 있는 예비 시스템이 있습니까?»

알림음은 여전히 침묵했다.

그 후 고양은 여러 가지 다른 질문을 더 시도했지만, 여전히 원하는 답을 얻지 못했다.

그 이른바 서브시스템은 상당히 철저하게 손상된 듯했고, 자신의 뇌리에서 응답하던 그 목소리 자체도 가용한 수리 방안이 전혀 없었다. 그것 자체도 고장 난 것일지도 몰라, 어떤 질문에 대해서는 아예 응답조차 하지 못하는 것이었다.

마지막으로 고양은 어쩔 수 없이 마지막 질문을 던졌다. «손상은 도대체 어떻게 발생한 것입니까?»

이번에는 몇 차례 문답 동안 침묵하던 그 알림음이 뜻밖에도 반응했다. 고소는 곧바로 뇌리에서 어떤 소리가 울리는 것을 들었다. «키워드 포착…… 조회 완료. 시스템 로그 재생을 시작합니다.»

고양이 무슨 생각을 떠올릴 겨를도 없이, 눈앞이 어른거리는 느낌이 들더니, 다음 순간 그는 시야에 새로운 장면이 나타난 것을 보았다.

그것은 여전히 대지를 내려다보는 화면처럼 보였지만, 화면 주위에는 매개변수를 지닌 기호와 문자들이 여럿 덧붙어 있었고, 각각 당시의 행성 데이터와 거대 행성의 에너지 수치를 표시하고 있었다. 그는 이것이 아주 오래전의 관측 기록임을 깨달았고, 이로부터 추론했다. 이 물건은 그라는 ‘위성 정령’이 개입하지 않은 상태에서도 계속 자동으로 작동하며 이 행성의 자료를 끊임없이 수집해 왔다는 것을!

이런 생각들이 떠오르는 것과 함께, 그는 이 아주 오래된 영상 기록을 진지하게 살펴보기 시작했다.

처음에는 영상 속에 거의 정지해 있는 대지와 대기만이 있을 뿐이었고, 그러한 화면이 거의 반 분 동안 이어졌다.

그러다 갑자기 한 줄기 빛이 고숭의 시야에 나타났다!