Chapitre 889 — Un aperçu fugace

il encerclait la planète entière de sa masse imposante ; sur son corps d'acier long de dizaines de milliers de lieues s'étendaient des cicatrices et des lumières ternes presque éteintes ; à la surface de cet anneau géant, en orbite synchrone autour de la planète, certaines parties étaient couvertes d'un blindage épais, d'autres laissaient voir des dômes de polymère transparent — sous ces dômes, des installations de vie ou de recherche depuis longtemps abandonnées —, et tout cela maintenait dans le silence de mort une taciturnité quasi éternelle.

La lumière des étoiles, venue des confins de l'espace, traversait l'obscurité sans fin et éclairait ce gigantesque anneau antique, ravivant faiblement son blindage et les cabines englouties dans les ténèbres.

Mais soudain, une petite partie de ce grand anneau spatial « s'éveilla » : sur la face tournée vers la planète, plusieurs lumières s'allumèrent brusquement, des lueurs vacillantes apparurent dans les cabines correspondantes de l'anneau, des robots de maintenance, après des millions d'années d'hibernation, sortirent de leurs capsules, et des drones de reconnaissance d'une précision avancée glissèrent à toute vitesse le long des rails de la face interne de l'anneau ; le colosse semblait s'étirer, comme s'il allait, l'instant d'après, se libérer de ce long sommeil.

Mais ce réveil s'interrompit bien vite — la zone éclairée finit par se limiter à un petit secteur de la face interne de l'anneau, le reste de la structure immense demeurait dans le silence de mort, sans la moindre réponse dans les ténèbres.

Sur la face de l'anneau tournée vers le sol, à l'extérieur d'une structure de cabine enveloppée d'obscurité, béait une brèche de dimensions considérables : des déchirures rayonnantes s'étendaient du blindage jusqu'au dôme de polymère, quelques débris brisés flottaient encore près de l'ouverture, les sas intérieurs s'étaient automatiquement scellés, le système énergétique était hors ligne depuis bien des années, les étincelles et la fumée d'autrefois s'étaient dissipées dans les profondeurs de l'espace ; il ne restait sur place que des cicatrices hideuses et terrifiantes, et quelques gouttes d'un sang d'un or pâle…

……

« Erreur, impossible d'activer la zone C-18, sous-système hors ligne. »

« Prise de contrôle échouée, erreur, impossible d'activer la zone C-18, sous-système hors ligne, le système de secours ne répond pas. »

Les avertissements se succédaient sans relâche dans son « esprit » ; Gaoyang finit par renoncer à ses vains efforts.

Son regard se posa sur l'extrémité de l'océan, au sud-est du continent de Loren ; là-bas, loin de la civilisation humaine, par-delà l'océan sans fin, il distinguait déjà le contour d'un littoral sinueux.

Il se remémora les renseignements obtenus jadis auprès des sirènes et de Sélena Guel —

sept cents ans plus tôt, Gaoyang Cecil et les derniers prêtres de la Tempête avaient entrepris une mystérieuse expédition maritime ; ils s'étaient d'abord dirigés vers l'est du continent de Loren, puis, avec l'aide des sirènes, avaient gagné une route sûre vers le sud…

Au sud-est du continent de Loren, l'équipe d'exploration de Gaoyang Cecil avait découvert un nouveau continent, et au cœur de celui-ci se dressait une tour gigantesque touchant aux cieux…

Cette tour semblait liée d'une manière ou d'une autre à la tour géante que les ancêtres elfes avaient aperçue sur la mer du Sud-Ouest ; et jadis, Gaoyang Cecil, entré seul dans les profondeurs du continent, avait fort probablement gravi cette tour géante et y avait reçu une sorte de « révélation »…

À présent, Gaoyang pouvait presque à cent pour cent affirmer qu'il voyait ce nouveau continent.

Les données qui n'avaient existé jusqu'alors que dans les rapports se trouvaient confirmées ; les preuves depuis longtemps effacées de l'histoire, il les avait maintenant sous les yeux.

Le nouveau continent au sud-est du continent de Loren existait bel et bien ! Cette terre que Gaoyang Cecil avait visitée autrefois se trouvait juste au-delà des mers lointaines, à l'est de l'Empire d'Argent !

Mais il ne pouvait que confirmer l'existence de ce continent, sans parvenir à en distinguer les profondeurs — bien qu'il disposât désormais d'un point de vue plus vaste, il ne pouvait toujours pas franchir les limites de son champ d'observation.

De la tour dressée sur l'océan, il pouvait au moins voir la base et une partie du fût ; du côté du continent… il n'apercevait que le littoral.

Gaosong parcourut du regard l'espace d'est en ouest, puis d'ouest en est ; chaque fois que sa vision atteignait l'extrémité, une notification de déconnexion du sous-système retentissait dans son esprit.

La situation différait de l'observation terrestre par satellite — avec un satellite, aucune notification de ce genre n'apparaissait ; la limite du champ visuel était la limite, sans fausse alerte.

Le sous-système hors ligne empêchait d'activer d'autres zones, et faute de pouvoir activer d'autres zones, il était impossible d'observer ce qui se trouvait au-delà du champ de vision ; cela signifiait que l'installation spatiale à laquelle il était connecté possédait une échelle bien plus considérable qu'il ne l'imaginait — à l'origine, cette installation aurait dû pouvoir observer ces deux tours géantes, et même des cibles plus lointaines encore.

Mais pour une raison quelconque, la majeure partie de sa structure se trouvait présentement hors ligne, si bien que Gaoyang ne pouvait activer qu'une partie de ses « objectifs ».

Dans cet étrange état sensoriel non humain, Gaoxi réfléchissait lentement ; il ne pouvait « voir » sa propre condition, ni déterminer le milieu qui l'entourait ; avec pour seul point de vue celui tourné vers le sol, il ne lui restait que la déduction pour juger à quoi il était réellement connecté.

Il s'agissait peut-être d'une installation en orbite plus imposante encore qu'un satellite, dotée d'une structure et de fonctions plus complexes ; elle se divisait sans doute en plusieurs modules, chacun capable de fonctionner indépendamment — ce qui expliquait les zones endommagées et les problèmes du sous-système.

Alors… avait-il un moyen de comprendre où se situait la panne, ou d'essayer de réparer tant soit peu cet engin ? Par exemple, lancer une fonction de réparation automatique, ou quelque chose du genre…

Gaoyu jugea son idée un peu chimérique, mais il émit tout de même machinalement l'ordre dans son « esprit » — ignorant comment formuler exactement sa question ou son commandement, il ne pouvait qu'essayer progressivement :

« Quelle est la situation actuelle du sous-système ? »

« Erreur, impossible d'interroger le sous-système. »

« Existe-t-il un plan de réparation ? »

La notification du système répondit par le silence.

« Ce sous-système, existe-t-il un système redondant pouvant le remplacer ? »

La notification resta de nouveau silencieuse.

Gaoyang essaya ensuite plusieurs questions différentes, sans obtenir la réponse qu'il espérait.

Ce prétendu sous-système semblait endommagé de façon assez radicale, et la voix qui répondait dans son esprit ne disposait elle-même d'aucun plan de réparation utilisable — peut-être était-elle elle aussi défaillante, au point de manquer purement et simplement de réponse face à certaines questions.

Finalement, Gaoyang posa, résigné, une dernière question : « Comment la panne s'est-elle produite, au juste ? »

Cette fois, la notification, muette pendant plusieurs échanges, répondit à la surprise générale ; Gaoshao entendit aussitôt une voix résonner dans son esprit : « Mot-clé détecté… interrogation terminée, lecture du journal système en cours. »

Gaoyang n'eut pas le temps de former la moindre pensée qu'il sentit sa vue se brouiller ; l'instant d'après, de nouvelles images apparurent dans son champ de vision :