제842장 용의 후예들

부흥의 달 세 번째 주, 북방 국가에서 온 용의 후예들이 현요성에 발을 들였다.

인류가 대륙 사방에 나라를 세운 제2차 개척 이래, 용의 후예들이 공식적이고 공개적인 형식으로 인간 국가를 방문한 것은 이번이 처음이었다.

남색 바탕에 금빛 무늬가 새겨진 제국의 깃발이 탑들의 첨탑 위에서 바람에 나부끼고, 형형색색의 리본이 거리와 골목 사이로 펄럭였으며, 뿔피리 소리가 북안 방향에서 들려왔다. 거리 곳곳의 대형 마법 투영에는 용의 후예들이 성에 들어오는 모습이 실시간으로 중계되고 있었고, 들뜬 아이들은 길가를 뛰어다니며 떨어지는 리본과 꽃잎을 서로 차지하려 다투었으며, 시민들은 구경이 허락된 몇몇 거리에 모여들어 탁 트인 마도차에 앉은 사절들이 개척자 대로를 따라 황궁 방향으로 향하는 모습을 호기심 가득한 눈으로 바라보았다.

검은 경갑을 걸친 정예 강철 유격 기병들이 전마를 타고 차량 행렬 양옆을 호위하며, 예식용 장창을 하늘 높이 치켜들어 뜨거운 인파를 가르고 질서를 유지했다.

골로시 경은 아샤레나와 함께 두 번째 마도차에 앉아, 생기와 활력이 넘치고 곳곳에서 불가사의한 ‘마도 기술’을 볼 수 있는 이 인간 도시를 바라보며 얼굴에 저도 모르게 놀라움이 스쳤다. «여기는 내가 상상했던 것보다…… 훨씬 번화하군.»

«……나의 상상도 조금은 넘어서네요.» 아샤레나는 길가에서 자신을 향해 환호하는 아이에게 손을 흔들며, 태연하게 낮은 목소리로 말했다. «제가 이십 년 전 이곳을 떠났을 때 이곳이 어떤 모습이었는지 믿지 못하실 거예요…… 그때는 어둠의 산맥 기슭에 인간이 산다는 것 자체가 없었으니까요……»

«……이제 한 가지 걱정되기 시작했네.» 골로시 경이 살짝 눈썹을 찌푸리며 묘한 어조로 말했다. «당신이 그 시절 인간 세계를 유랑하며 쌓은 경험이 이 새로 태어난 인간 제국에서 과연 쓸모가 있을지가 걱정이야……»

아샤레나는 고개를 살짝 돌려 골로시 경을 보았다. «경하, 제 고문으로서의 능력을 의심하지 말아 주십시오. 인간 사회는 변화가 빠르긴 하지만, 많은 습관과 예법 같은 것은 이십 년 만에 바뀌는 것이 아니며, 게다가 현궐성에는 새로운 것들이 많다 한들 제……»

용인 마녀의 말이 절반쯤 나왔을 때, 갑자기 높은 하늘에서 들려온 웅웅거림이 섞인 날카로운 휘파람 소리에 말이 끊겼다. 그녀와 골로시 경은 놀라 고개를 들어, 정오에 가까운 햇살 속 구름 한 점 없는 맑은 하늘에서 십여 기의, 마치 날개가 달린 강철 원뿔 같은 기이한 기계가 가지런한 삼각형 대형을 이루어 서쪽에서 동쪽으로 날아오는 것을 보았다.

웅웅거리는 그 기계들 아래에는 희미한 빛을 발하는 고리 장치가 떠 있고, 양옆으로는 모양이 용의 날개를 연상시키는 기이한 구조물이 뻗어 있었다. 그것들은 분명 인공적인 물건이었고, 비행 자세가 그토록 안정적이며 호흡이 그토록 능숙한 것은 감탄을 자아낼 정도였다. 이 기묘한 ‘비행 대형’이 사절단 바로 위에 도달하려 할 때, 그중 몇 기가 갑자기 아래에 매달린 어떤 마도 장치를 열었고, 한 줄기 한 줄기 흐르는 빛이 높은 하늘에서 교차하자 골로시 경과 아샤레나의 시야에 거대한 마법 투영이 나타났다.

마법 투영 위에는 인간 공용어와 용의 후예 문자 두 가지로 환영의 문구가 적혀 있었고, 그것은 도시 상공에 떠올라 그 규모가 어느 법사라도 만들어낼 수 있는 환술 불꽃놀이를 능가했다.

마법 투영을 만들어낸 것은 아마 거리에서 본 그 ‘마망 방송 장치’와 비슷한 설비일 터였다. 세실 사람들은 그것을 비행기에 장착했는데, 그 효과가 유난히 압도적이었다.

골로시 경은 한참 만에야 시선을 거두고 옆의 아샤레나를 보았다. «아샤레나 부인, 이 물건은 당신의 상상을 넘어섰나?»

«……이건 정말 생각해 본 적이 없네요……»

«인간이 벌써 이런 비행 장치를 만들어냈다니…… 게다가 보아하니 양산도 가능한 모양이군.» 골로시 경은 저도 모르게 다시 고개를 들었다. «이것도 ‘마도 기술’인가?»

«보아하니 우리가 이곳에서 얻을 것이 상상을 훨씬 뛰어넘을 것 같군요.» 아샤레나가 조용히 말했다. «그리고 눈치채셨는지 모르겠지만, 골로시 경, 저 비행기 양옆으로 뻗은 ‘두 날개’의 모양이…… 용의 날개에 아주 가까워요.»

«눈치챘네.» 골로시 경이 고개를 끄덕였다. 그런데 웬일인지 그의 머릿속에 집을 떠난 지 여러 해 된 딸의 얼굴이 갑자기 떠올랐다.

마기…… 지금쯤 현원성에 있겠지. 그 애가 내가 온 것을 알고…… 어떤 반응을 보일지.

생각에 잠긴 사이 골로시 경의 표정은 절로 복잡해졌다.

……

«1호기 투영 임무 완료, 이십 초 후 투영 종료, 순항 복귀 준비. 나머지 편대는 계속 따라오도록.»

«2호기 알겠습니다.» «3호기 알겠습니다.» «4호기……»

통신 장치로 계속 편대원들의 응답이 흘러들어오는 가운데, 편대장기 부조종석에 앉은 마기는 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. 그러면서도 시선은 저도 모르게 비스듬히 아래쪽의 투명 관측창을 통해, 아래에서 일정한 속도로 대로를 지나는 사절단 차량 행렬을 바라보고 있었다.

1기 용기병 학원생이자 공군 지휘관인 진나가 옆의 주조종석에 앉아 있었다. 그리핀 기사 가문 출신의 이 젊은 아가씨는 깊게 숨을 들이쉬며 조금 긴장된 마음을 가라앉혔다. 이런 특별한 임무를 처음 수행하는 탓에 그녀의 흥분한 얼굴은 살짝 붉어져 있었다. 임무가 대체로 완료되었고 아무런 차질도 없었음을 확인한 뒤에야 그녀는 고개를 돌려 마기를 보았다. «마기 씨, 이번에도 수고하셨어요…… 마기 씨? 어디 불편하세요?»

«아? 아, 아니요, 아무것도 아니에요.» 마기는 정신을 차리고 얼른 손을 저었다. «잠깐 생각할 게 있어서요.»

«정말 드문 일이네요.» 진나가 고개를 저으며 말했다. «임무 수행 중에 한눈을 팔다니.»

마기는 조금 굳은 미소를 지었다. 눈초리가 다시 비스듬히 아래의 관측창을 훑고 지나가자, 그 얼굴은 절로 복잡해졌다.

오전에 비행 정비를 할 때에야 이번 사절단 가운데 자기 아버지가 있다는 것을 알았다. 하지만 사실 그런 정보는 며칠 전에 이미 폐하의 책상에 올라갔을 터였다. 소식이 이렇게 오래 눌려 있다가 이제야 자신에게 전해졌다는 것은…… 폐하께서 장난기 어린 마음으로 자신을 놀린 것이 아닌가 의심하게 만들었다.

그러나 마기는 금세 힘껏 고개를 저어 이 터무니없는 생각을 머릿속에서 떨쳐냈다. 고양·세실 폐하께서는 위엄 있고 지혜로운 분이시며, 제국 전체의 중책을 짊어지신 분이시니 그런 장난기 어린 취향을 가지실 리가 없다. 사절단의 상세한 정보를 미리 알려주지 않은 것은 비밀 유지를 위해서이거나, 폐하께서 평소 너무 바쁘셔서 이런 세부적인 일에 신경 쓸 겨를이 없으셨기 때문일 터였다.

집을 나간 용의 후예 아가씨는 이내 자신을 설득했고, 이어서 앞으로 일어날지 모르는 일들에 대해 다시 고민에 빠졌다.

……

사절을 접대하는 장소는 여전히 추궁의 연회장이었다.

개척자 대로에서 추궁까지 이어지는 관광을 마치고, 골로시 경은 마침내 불이 환하게 밝혀지고 제법 위엄 있는 대청에서 이 새로 태어난 인간 제국의 통치자를 만났다. 고양과 헤르티, 그리고 여러 정무청 고관들이 추궁 연회장의 계단 앞에 서서, 이민족의 복장을 한 용의 후예들이 자신들 앞에 이르는 것을 바라보았다. 통고를 맡은 시종이 사절의 이름을 큰 소리로 읽은 뒤, 제법 엄숙해 보이는 중년 남자가 붉은 머리 여성의 곁을 따라 앞으로 나와 파양얼 대공의 친필 서한을 건넸다.

«폐하께 경의를 표합니다, 세실의 황제 폐하. 기사 중의 기사, 개척자 중의 개척자…… 구국 안수와 신국 세실의 초석을 놓으신 분이시여.» 골로시 경은 인간 세계에서 전설적인 이야기를 지니고, 심지어 죽음에서 되살아난 기적까지 만들어낸 ‘개척자’를 바라보았다. 그는 지나친 호기심이나 엿보는 기색을 조금도 드러내지 않고 엄숙한 표정으로 입을 열어 예법에 맞는 서두의 인사를 건넸다. 길게 늘어선 칭호와 표준적인 사교 문구가 입에서 술술 흘러나왔다. «저는 극북 군산의 통치자, 용의 후예 왕국의 수호자, 암석과 얼음과 눈의 주인…… 강대하고 지혜로운 용혈 대공 파양얼 폐하의 안부를 전하며, 성룡 공국의 우호적인 뜻을 전하고자 합니다.»

«세실에 오신 것을 환영합니다.» 고숭의 응답은 훨씬 간단하고 직설적이었다. «세실과 성룡 공국은 줄곧 친근한 이웃이었습니다. 우리는 언제나 극북 군산에서 온 손님을 환영합니다.»

동시에 그는 마음속으로 다소 의아했다. 이토록 표준적인, 한 줄로 늘어선 영예로운 칭호와 아첨의 문구가 붙은 서두의 인사를 정말 오랜만에 들었다. 이 용의 후예 사절은 인간 국가와 여러 해 단절된 세계에서 왔는데도, 단어 선택과 문장이 의외로 인간의 고풍을 물씬 풍겼다.

보아하니 머나먼 북방에서는 많은 용의 후예들이 인간에 대한 인상을 여전히 지난 안수 시대에 멈춰 두고 있는 모양이었다.

——예의 문화상의 충돌을 막고 의전 과정의 규범을 보장하기 위해, 사절들은 현요성에 오기 전에 이미 북방의 늠동보에서 세실 측의 예법 규범을 익혔고, 빅토리아의 도움을 받아 알현 절차에도 미리 적응해 두었다. 다만 절차는 미리 연습했을지언정 사절들의 알현 인사말은 성룡 공국 측이 작성한 것이었다(빅토리아 여공작은 이 인사말에 금기되는 부분이 없는지만 확인했을 뿐이었다).

그런데 지금, 이 제법 고전적인 문구 속의 몇몇 단어는 고양에게조차 울고 웃을 수 없는 묘한 기분을 들게 했다.

물론 그는 겉으로는 여전히 평온하고 담담하게, 아무것도 드러내지 않았다.

국서를 제출하고, 필요한 알현 의식을 치르고, 서로를 소개하고, 약속된 모든 절차를 마친 뒤, 고양은 멀리서 온 손님들이 다시 번거로운 예법을 겪게 하지 않고 곧바로 세실식 접대의 핵심으로 들어갔다. 연회의 시작을 선포한 것이다.

눈이 어지러울 정도로 화려한 음식이 손님들 앞에 펼쳐지고, 대청에 경쾌하고 듣기 좋은 선율이 울려 퍼지며, 시종들이 손님들을 좌석으로 안내하기 시작했을 때, 골로시 경은 아샤레나에게 다가가 저도 모르게 작은 소리로 말했다. «미리 좀 알아보긴 했지만, ‘세실 제국’의 예법 규범은 내가 상상했던 것보다 훨씬 간단한 것 같군…… 자료에서 말하던 인간 국가들처럼 규칙이 많고 예법이 번거로운 것 같지는 않아.»

아샤레나는 고개를 살짝 기울여 골로시 경을 보았다. «그러면 경하께서는 간단한 절차가 좋으신가요, 아니면 번거로운 규칙이 좋으신가요?»

골로시 경은 그 말에 빙그레 웃었다. «나 개인적으로는, 물론 이런 쪽이 더 좋네. 간단하고 직설적인 교류가 내 취향에 맞거든.»

아샤레나는 미소를 지었지만, 더는 아무 말도 하지 않았다.

그녀의 기억 속에서 인간은 자신들의 ‘정통’과 ‘저력’을 과시하기 위해 번잡하고 복잡한 예법과 규칙을 즐겨 사용하는 존재였다. 이 점은 용족과 아주 달랐다. 용족 역시 전통을 중시하고 규칙을 엄격히 지켰지만, 그것은 전통에 대한 존중과 고대의 훈계에 대한 ‘복종’에 가까웠다. 반면 인간이 예법과 규칙에서 보이는 집착은 용족의 눈에는 필요 없는 ‘겉치레’일 뿐이었다. 실질적인 의미가 있다기보다는 온몸에 장식용 깃털을 꽂아 넣은 듯, 예법을 위한 예법, 규칙을 위한 규칙이었다.

바로 이런 인식이 있었기에 용족은 오랫동안 인간 세계에 상당한 편견을 품게 되었다. 그들의 눈에 수명이 짧은 종족인 인간이 ‘정통’과 ‘저력’을 지나치게 추구하는 꼴은 오히려 어정쩡하고 격에 맞지 않는 것으로 비쳤다.

아샤레나는 불과 이십 년 만에 인간이 이 방면에서 이미 변화를 겪었다는 것을 미처 생각하지 못했다.

그녀의 머릿속에 젊고 늠름하면서도 어딘가 건들건들한 용병단 두목의 모습이 떠올랐다. 이내 그 형체는 수염을 제대로 다듬지도 않은 채 훈장과 견장을 주렁주렁 달아 놓은 장군의 모습으로 바뀌었다.

고작 이십 년이 지났을 뿐인데.

인간은…… 참 흥미로운 생물이었다.

연회가 시작되었다.

자유로운 만남과 교류의 시간이 되자 하객들은 연회장 안을 오가며 음식을 집어 들고 서로 이야기를 나누기 시작했다. 골로시 경은 당연히 먼저 그 세실 황제에게 다가갔고, 아샤레나는 삼분의 호기심을 품은 채 홀 안을 무작위로 거닐기 시작했다.

그녀라는 ‘고문’은 이후 자료를 분석할 때 역할을 하게 될 사람이었기에, 지금 이 순간만큼은 오히려 한가했다.

아는 것과 모르는 것 사이를 오가는 인간의 음식들을 집어 들며 곁을 지나가는 사람들과 어슬렁거리며 이야기를 나누던 중, 작은 그림자 하나가 갑자기 근처를 달려 지나갔다.

연한 노란색 긴 치마를 입은, 아직 성인도 되지 않은 듯한 소녀였다. 소녀는 손에 가득 음식을 담은 큰 쟁반을 들고 즐거운 웃음을 띤 채, 음식이 가득 놓인 긴 탁자에서 다른 탁자 쪽으로 발랄하게 달려가고 있었다.

아샤레나는 순간적으로 무의식중에 눈살을 찌푸렸다. 아이……?

그녀는 아이가 어째서 이런 자리에 있는지 궁금했지만, 곧 이 아이가 황실 구성원이나 제국 고위층의 자녀일 것이라는 걸 알아차렸다. 음식이 수북이 담긴 쟁반을 들고 이리저리 뛰어다니는 그 모습은 홀 안의 다른 이들과의 ‘분위기’와 사뭇 달랐지만, 아샤레나는 어느새 피식 웃음을 터뜨리고 말았다.

그리고 바로 그때, 그녀는 발랄한 소녀의 발이 갑자기 미끄러지는 것을 보았다. 달리던 중 균형을 잃은 듯했고, 이대로라면 볼썽사납게 바닥에 넘어질 것이 뻔했다.

아샤레나는 티를 내지 않고 살짝 손가락을 들어 올렸다. 보이지 않는 힘이 소녀의 몸을 받쳐 주자, 그녀는 순식간에 다시 중심을 잡고 서 있었다.

그저 지나가는 김에 도와준 것일 뿐이었고, 아무도 눈치채지 못했을 터였다. 아샤레나는 웃으며 고개를 저은 뒤 몸을 돌려 자리를 뜨려 했지만, 연한 노란색 긴 치마를 입은 소녀가 곧바로 이쪽을 바라보더니 걸어오리라고는 생각지 못했다.

이 아이, 마력에 대한 감지가 무척 예민하구나!

아샤레나의 마음에 막 이런 감탄이 일었을 때, 소녀는 이미 그녀 앞에 와서는 공손하게 허리를 숙였다. 입은 열지 않았는데, 목 뒤 어딘가에서 조금 기계적인 목소리가 흘러나왔다. «고맙습니다~ 아가씨~~»

«천만에요…… 별말씀을,» 아샤레나는 눈앞의 소녀를 놀라운 얼굴로 바라보았다. 방금 이 아이가 입을 여는 것을 보지 못했다고 확신할 수 있었다. «너…… 네가 말한 거니?»

«맞아요! 그런데 저는 ‘이것’으로 말하는 거예요~!» 소녀는 신나게 말하며 몸을 돌려 목 뒤의 기묘한 금속 장치를 보여 주었다. 그것은 납작하게 눌린 은백색 척추처럼 보였고, 소녀의 뒷목에 순순히 달라붙어 있었다. «이건 신경가시라고 해요. 그런데 아가씨, 혹시 용족이세요? 오늘 여기서 손님을 대접한다고 들었는데, 성룡 공국에서 온 손님이라고요. 저는 마기라는 언니를 알아요, 그 언니도 용족이거든요…… 아 맞다, 저 아직 자기소개를 안 했네요. 제 이름은 완두예요……»

아샤레나: «……?!»