الفصل 842 — نسل التنانين

لكنه حافظ في الظاهر على هدوء واتزان، ولم يُبدِ شيئًا البتة.

وبعد تسليم وثيقة الدولة، وإتمام مراسم المقابلة اللازمة والتعريف المتبادل، واستيفاء كل ما اتُّفق عليه من إجراءات، لم يُحمّل غاو يانغ الضيوف القادمين من بعيد مزيدًا من التكلّفات، بل انتقل مباشرة إلى الجوهر الرئيسي في الضيافة السيسيلية — معلنًا بدء المأدبة.

ولمّا عُرضت على الضيوف ألوان الطعام التي تُذهل الأبصار، وردّدت القاعة ألحانًا رشيقة عذبة، وأخذ الخدم يرشدون المدعوين إلى مقاعدهم، اقترب السير غولوش من آشالينا، وقال بصوت خفيض لا يخلو من دهشة: «مع أنني تعرّفت على بعض الأمور مسبقًا، يبدو أن قواعد المراسم في «الإمبراطورية السيسيلية» أبسط بكثير مما تخيّلت… فلا تشبه البتة تلك الدول البشرية المذكورة في المواد، بكثرة قواعدها وتكلّف مراسمها.»

أمالت آشالينا رأسها قليلًا ونظرت إليه: «فهل تفضّل أنت الإجراءات البسيطة، أم القواعد المتكلّفة؟»

ابتسم السير غولوش عند سماع ذلك: «أما أنا شخصيًا، فأفضّل هذا بالطبع — التواصل البسيط الصريح أوافق مزاجي أكثر.»

ابتسمت آشالينا، لكنها لم تزد شيئًا على ذلك.

في انطباعها، كان البشر مغرمين باستخدام مراسم وقواعد معقّدة ومتشابكة لإظهار «أصالتهم» و«عمق تراثهم»، وهذا يختلف كثيرًا عن ذوي أصل التنين؛ فذوو أصل التنين، وإن كانوا يُعظّمون التقاليد ويحافظون على القواعد، فإن ذلك عندهم أقرب إلى احترام التقاليد و«طاعة» للوصايا القديمة، أما تمسّك البشر بالمراسم والقواعد فكان في أعين ذوي أصل التنين مجرد «زينة خارجية» لا لزوم لها، وإن كان لها معنى عملي فما هي إلا أشبه بريش الزينة المغروس في الجسد، مراسم من أجل المراسم، وقواعد من أجل القواعد.

وهذا التصوّر هو ما جعل ذوي أصل التنين ينظرون إلى عالم البشر بعين التحامل زمنًا طويلًا؛ إذ كانوا يرون أن جنسًا قصير العمر كالبشر، يبالغ هكذا في طلب «الأصالة» و«العمق التراثي»، لا يبدو إلا خارجًا عن طبعه ومتنافرًا مع نفسه.

لم يخطر لأشارينا قط أنها بعد عشرين سنة فقط سيجد البشر قد تغيّروا في هذا الجانب.

انبثق في ذهنها شبح قائد مرتزقة شابٍّ باسل لكنه مستهتر، ثم تحوّل هذا الشبح إلى جنرال مهمل في تهذيب لحيته، تتدلّى على صدره الأوسمة والأشرطة.

عشرون سنة فحسب.

البشر… جنس طريف حقًّا.

بدأت المأدبة.

وحين جاء وقت التجوّل والتحادث الحر، أخذ المدعوون يتحرّكون بين الموائد ويتناولون الطعام ويتبادلون الحديث؛ فالسير غولوش سعى أولًا بطبيعة الحال إلى لقاء ذلك الإمبراطور السيسيلي، أما أشارينا فجعلت تتجوّل في القاعة على هواها، يدفعها فضول ثلاثيّ.

فهي «مستشارة» مهمتها أن تؤدي دورها لاحقًا عند تحليل الوثائق، أما في هذه اللحظة فمستريحة تمامًا.

وبينما كانت تتناول ألوانًا من طعام البشر تعرفها ولا تعرفها، وتتحدّث على البديهة مع من يمرّ بجانبها، إذا شبح صغير يعدو مسرعًا من قربها.

كانت فتاة ترتدي فستانًا طويلًا أصفر فاتحًا، يبدو أنها لم تبلغ بعد، تحمل بيدها صحنًا كبيرًا مكدّسًا بالطعام، وعلى وجهها ابتسامة مرحة، تنتقل بخفّة من مائدة طويلة مملوءة بالطعام إلى مائدة أخرى.

فعبست أشارينا على الفور دون وعي — طفلة؟

أثار فضولها أن ترى طفلة في هذا المكان، لكنها أدركت سريعًا أنها لا بدّ ابنة أحد أفراد البيت الإمبراطوري أو من كبار المسؤولين، فركضها هنا وهناك وهي تحمل صحنًا مكدّسًا بدا مختلفًا جدًّا عن «جوّ» بقية الحاضرين، غير أنه انتزع من أشارينا ضحكة لا تملك منعها.

وفي تلك اللحظة رأت الفتاة المرحة تنزلق قدمها فجأة، كأنها فقدت توازنها وهي تجري، حتى كادت تسقط على الأرض سقوطًا محرجًا.

فرفعت أشارينا أصابعها رفعًا خفيفًا لا يُلاحظ، فإذا قوة لا تُرى تحمل جسد الفتاة وتعيدها إلى وقوفها سريعًا.

لم يكن ذلك إلا مساعدة عابرة، ولا بدّ ألّا ينتبه إليها أحد؛ فهزّت أشارينا رأسها بابتسامة وأخذت تلتفت لتمضي، لكنها لم تتوقع أن تلتفت إليها الفتاة ذات الفستان الأصفر الفاتح في الحال وتسير نحوها.

ما أشدّ إحساس هذه الطفلة بالطاقة السحرية!

لم يكد هذا الاندهاش ينبت في قلب أشارينا حتى كانت الفتاة قد وقفت أمامها، وانحنت انحناءة مهذّبة، ولم تفتح فمها، بل جاء صوت من موضع في مؤخّرة عنقها فيه مسحة آليّة: «شكرًا لكِ~ سيدتي~~»

«لا داعي… للشكر،» نظرت أشارينا إلى الفتاة أمامها بدهشة، وهي على يقين أنها لم ترَ هذه الطفلة تفتح فمها لتتكلم، «أنتِ… أنتِ من يتكلم؟»

«نعم! لكنني أتكلم بواسطة ‹هذا›~!» قالت الفتاة ببهجة وهي تستدير لتُظهر الجهاز المعدني الغريب في مؤخّرة عنقها، وهو يشبه عمودًا فقريًّا فضيًّا مسحوقًا، ملتصقًا بخنوع برقبتها من الخلف، «هذا يُسمى شوكة العصب. بالمناسبة، سيدتي، هل أنتِ من ذوي أصل التنين؟ سمعت أن هنا اليوم استقبالًا لضيوف، ضيوف من دوقية التنين المقدس، وأنا أعرف أختًا تُدعى ماغي، هي أيضًا من ذوي أصل التنين… آه صحيح، لم أعرّف بنفسي بعد، اسمي وان دو…»

أشارينا: «…؟!»