Chapitre 842 — Les descendants des dragons

Le lieu réservé à l'accueil des émissaires était, comme toujours, la salle de banquet du Palais d'Automne.

Au terme du trajet touristique qui menait de l'avenue des Pionniers au Palais d'Automne, le seigneur Goroch rencontra enfin, dans une vaste salle brillamment éclairée et fort imposante, le souverain de ce nouvel empire humain — Gaoyang, accompagné de Hedi et de plusieurs hauts dignitaires du Bureau des Affaires civiles, se tenait au bas des marches de la salle de banquet du Palais d'Automne et regardait les descendants des dragons, vêtus de costumes étrangers, s'avancer vers lui. Lorsque le chambellan chargé des annonces eut proclamé à voix haute le nom des émissaires, l'homme d'âge mûr à l'air plutôt sévère, accompagné d'une femme aux cheveux roux, s'avança et remit la lettre autographe du grand-duc Bayangar.

« Salutations à Votre Majesté impériale de Cécile, salutations au chevalier des chevaliers, au pionnier des pionniers… au fondateur de l'ancien royaume d'Ansou et du nouveau royaume de Cécile, » déclara le seigneur Goroch en contemplant ce « Pionnier » dont les légendes parcouraient le monde humain et qui avait même accompli le miracle de revenir d'entre les morts ; sans laisser paraître la moindre curiosité excessive ni le moindre désir de percer ses secrets, il poursuivit d'un air grave, débitant les formules d'usage et les salutations protocolaires, une longue litanie de titres et de civilités lui venant sans effort aux lèvres : « Je vous apporte les salutations du souverain des montagnes de l'Extrême-Nord, du gardien du royaume des descendants des dragons, du maître du rocher et des glaces… de Sa Majesté Bayangar, grand-duc au sang de dragon, puissant et sage, ainsi que les intentions amicales du Saint-Duché du Dragon. »

« Soyez le bienvenu à Cécile, » répondit Gaoyang, bien plus simplement et directement. « Cécile et le Saint-Duché du Dragon ont toujours été des voisins proches ; nous accueillerons toujours les visiteurs venus des montagnes de l'Extrême-Nord. »

En son for intérieur, il n'en fut pas moins quelque peu surpris — voilà bien longtemps qu'il n'avait entendu une entrée en matière aussi conforme au protocole, avec sa longue suite de titres honorifiques et de formules flatteuses. Cet émissaire descendait des dragons venait d'un monde séparé des nations humaines depuis des années, et pourtant son vocabulaire et ses tournures avaient un air d'archaïsme humain des plus inattendus.

Il semblait que, dans le lointain Nord, bien des descendants des dragons conservaient de l'humanité une image figée à l'époque de l'ancien Ansou.

— Afin de prévenir tout conflit de protocole et de culture, et de garantir le bon déroulement de la cérémonie, les émissaires s'étaient familiarisés, avant leur arrivée à Xuanyao, avec certaines règles protocolaires cécilliennes au Fort du Gel d'Hiver, dans la Marche du Nord, et, avec l'aide de Victoria, s'étaient préparés d'avance au déroulement de l'audience ; toutefois, si le cérémonial avait été répété à l'avance, les paroles d'audience des émissaires avaient été rédigées par le Saint-Duché du Dragon (la duchesse Victoria s'était bornée à vérifier qu'aucune de ces formules ne touchait à un interdit).

Et à présent, certains termes de ces phrases fort classiques donnaient même à Gaoyang une envie de rire et de pleurer tout à la fois.

Bien entendu, son visage demeurait calme et serein, sans trahir le moindre sentiment.

La lettre de créance remise, les rites d'audience nécessaires accomplis, les présentations faites et toutes les étapes convenues franchies, Gaoyang n'imposa point aux hôtes venus de loin de nouveaux fastes protocolaires : il passa directement à l'essentiel de l'hospitalité à la mode cécillienne — proclamer l'ouverture du banquet.

Tandis que des mets éblouissants s'étalaient sous les yeux des convives, qu'une mélodie légère et agréable résonnait dans la salle et que les serviteurs commençaient à guider les invités vers leurs places, le seigneur Goroch s'approcha d'Asharena et ne put s'empêcher de murmurer : « Malgré ce que j'en avais appris d'avance, le protocole de l'Empire de Cécile me semble encore bien plus simple que je ne l'imaginais… Rien à voir avec ces nations humaines décrites dans les archives, avec leurs règles innombrables et leurs rites compliqués. »

Asharena inclina légèrement la tête vers lui : « Préférez-vous donc les procédures simples, ou les règles compliquées ? »

Le seigneur Goroch sourit à ces mots : « Pour ma part, je préfère assurément ceci — les échanges simples et directs sont davantage à mon goût. »

Asharena sourit, mais ne dit rien de plus.

Dans l'esprit d'Ashalena, les humains aimaient à afficher leur « orthodoxie » et leur « prestige » au moyen d'un protocole et de règles d'une complexité fastidieuse — en quoi ils différaient grandement des Draconides. Ces derniers, eux aussi, tenaient aux traditions et observaient scrupuleusement les règles, mais il s'agissait bien plutôt d'un respect envers la tradition et d'une « obéissance » aux préceptes anciens ; chez les Draconides, l'attachement des humains au cérémonial et aux convenances n'était qu'un « ornement extérieur » parfaitement superflu, qui, loin d'avoir une quelconque utilité pratique, semblait plutôt un plumage de parade dont on se serait couvert le corps — du protocole pour le protocole, des règles pour les règles.

C'est précisément cette conception qui, longtemps, entretint chez les Draconides un fort préjugé à l'égard du monde humain : à leurs yeux, une race à la vie si brève qui s'acharnait à poursuivre « orthodoxie » et « prestige » n'en paraissait que plus incongrue et disparate.

Jamais Ashalena n'aurait imaginé qu'en vingt ans à peine, les humains pussent changer sur ce point.

Une figure lui revint en mémoire : celle d'un chef mercenaire jeune et vaillant, mais nonchalant et débraillé ; puis cette silhouette se mua en celle d'un général à la barbe mal entretenue, couvert de décorations et de cordons d'ordres.

Vingt ans, ce n'était pourtant que cela.

Les humains… quelle créature intéressante.

Le banquet commença.

Une fois venu le moment de circuler et de converser librement, les invités se mirent à déambuler entre les tables, à se servir et à deviser entre eux ; sire Golloch, cela va de soi, s'empressa d'aller aborder l'empereur de Cecil, tandis qu'Ashalena, portée par un brin de curiosité, se mit à errer à sa guise dans la grande salle.

Elle, la « conseillère », n'aurait à faire son office qu'un peu plus tard, lorsqu'il s'agirait d'analyser les documents ; pour l'heure, elle était tout à fait désœuvrée.

Tandis qu'elle goûtait à toutes sortes de mets humains, connus ou inconnus, et échangeait propos légers avec ceux qui passaient près d'elle, une petite silhouette surgit soudain en courant tout près.

C'était une fillette encore impubère, semblait-il, vêtue d'une longue robe jaune pâle ; elle portait dans ses bras un grand plateau chargé de nourriture, le sourire aux lèvres, et courait tout guillerette d'une longue table garnie vers une autre.

Ashalena, par un réflexe involontaire, fronça les sourcils — un enfant ?

Elle se demanda avec curiosité pourquoi une enfant se trouvait là, mais comprit bien vite qu'il devait s'agir de la fille de quelque membre de la famille impériale ou d'un haut dignitaire ; sa façon de courir çà et là, un plateau plein entre les mains, tranchait du tout au tout sur l'« atmosphère » des autres convives, et pourtant Ashalena ne put retenir un sourire.

Or, à cet instant, elle vit la fillette toute joyeuse glisser brusquement : en pleine course, elle semblait avoir perdu l'équilibre, et déjà elle allait s'étaler piteusement sur le sol.

Sans rien laisser paraître, Ashalena leva imperceptiblement le doigt ; une force invisible soutint le corps de l'enfant, qui se rétablit aussitôt sur ses jambes.