제835장 북방에서 온 방문객

고로시 경은 갑자기 표정이 달라진 옆자리의 용인 여마법사를 궁금한 듯 바라보다가 참지 못하고 물었다. «아샤레나 님, 무슨 문제라도 있습니까?»

붉은 머리의 아샤레나는 잠시 눈살을 찌푸리며 짧은 멍에서 깨어났다. 그러고는 낮은 목소리로 말했다. «아뇨…… 아마 잘못 본 것 같습니다. 아는 얼굴인 줄 알았는데, 말도 안 되죠…… 게다가 생김새도 다르고요……»

그렇게 말하면서 그녀는 고개를 저었다. «신경 쓰지 마세요, 계속하죠.»

«이 새로운 세실 제국은 확실히 ‘안수’와는 좀 다르군요……» 고로시 경은 의심하지 않고 고개를 들어 머지않은 성벽 위의 금속 광택이 감도는 기묘한 설비들과, 몇몇 기계 장치 위로 떠 있는 수정들, 그리고 성벽에서 땅까지 길게 드리워진 짙은 청색 휘장을 바라보았다. 그 휘장에는 세실 제국의 문장이 그려져 햇빛 아래 찬란히 빛나고 있었고, 이 모든 것이 예전 그 저물어 가던 안수와는 전혀 다른 기세를 자아내고 있었다. «인간의 나라는 참 빨리 변하는군요.»

«그쪽은 모든 것이 변화무쌍하죠.» 아샤레나가 무심코 말했다. «용림보처럼 수천 년 동안 변하지 않은 돌과, 돌보다 고집 센 늙은이들만 있는 곳과는 다르게요.»

용裔들이 성안으로 들어왔다.

극북의 나라에서 온 이 방문객들은 전마보다 더 큰 회백색 짐승을 타고, 인간 세계와는 다른 양식의 갑옷이나 외투를 걸치고, 거룡의 옆모습이 그려진 흰 깃발을 지닌 채 엄숙하고 장엄한 분위기 속에서 인간의 도시로 들어섰다. 세실 제국의 군인들은 우뚝 솟은 성벽 위에 서서 마찬가지로 엄숙하고 장엄한 기세로, 북방에서 온 이 손님들이 빅토리아 여공작과 바이런 장군 앞에 이르는 모습을 지켜보았다.

약속된 예법에 따라 용裔들의 대열은 광장 가장자리에서 멈추었고, 이어 대사와 고문들이 탈것에서 내려 시종의 안내를 받아 동도주 앞으로 나아갔다. 바이런과 빅토리아는 정무청 관리들을 이끌고 나아가 영접했으며, 양측은 장엄한 제국의 깃발 아래에서 문서를 교환하는 의식을 치렀다.

표면상 접응을 맡은 사람은 바이런이었지만, 전체 과정에서 가장 중심이 된 교섭 인원은 북방 사정에 더 밝은 빅토리아와 그 자리에 있던 몇몇 고문들이었다. 흰 긴 치마에 담비 숄 망토를 두른 북경 공작이 먼저 그 침착한 기품의 중년 남자에게 다가갔다. «고로시 경, 세실 황제와 이 땅의 이름으로 오신 것을 환영합니다.»

«빅토리아 여공작, 이렇게 특별한 기회에 똑같이 위대한 나라를 방문하게 되어 기쁩니다.» 고로시 경이 희미한 미소를 지었다. «잊지 못할 여정이 되리라 믿습니다.»

용裔들은 번거로운 예법이 많지 않았고, 새로 태어난 세실 제국 역시 간결하고 효율적인 것을 추구했기에, 양측의 첫 접촉은 순조롭게 절차를 마쳤다. 이어 빅토리아가 고개를 돌려 옆의 바이런을 바라보았다. «바이런 장군, 당신…… 음? 바이런 장군?»

바이런은 어느새 표정이 굳어 있었고, 어딘가 이상한 눈빛으로 용裔들 가운데 한 붉은 머리 여인을 바라보고 있었다. 이는 분명 다소 실례되는 행동이었기에, 빅토리아는 곧 참지 못하고 낮은 목소리로 일러 주었다. «바이런 장군, 주의해 주십시오……»

«일레이나?» 그러나 바이런은 이미 무의식적으로 입을 열고 있었다. «당신이야?»

그리고 그 붉은 머리 용裔 여인도 바이런과 거의 동시에 입을 열었다. «정말 바이런이야? 당신…… 잠깐, 일레이나는 누구야?»

바이런은 상대의 목소리를 듣자 표정이 분명 달라졌다. 무언가 믿기 어려운 일이 확인된 듯했으나, 상대의 뒤쪽 되물음에 이르러서는 아직 완전히 떠오르지도 못한 기쁨과 놀라움이 어색하고 당혹스러운 것으로 변해 버렸다. «어…… 일레이나라고 부르는 거 아니었나……»

옆의 빅토리아는 총명하여 곧바로 앞서 바이런과 나눈 대화를 떠올리며 모든 전말을 정리했으나, 이때에는 참지 못하고 살짝 고개를 돌렸고, 심지어 손으로 이마를 짚고 싶은 충동까지 느꼈다.

바이런도 곧 자신이 무언가를 착각했다는 것을 깨닫고 서둘러 해명했다. «내가 잘못 기억한 모양입니다, 벌써 이십 년이 지났으니…… 일레자?»

그러나 붉은 머리 용裔의 표정은 점점 더 기묘해졌다. «일레자라니, 그건 또 누구야?»

바이런: «……»

현장의 분위기는 빠르게 예상치 못한 방향으로 흘러내려갔고, 이 중요한 만남이 완전히 엉망이 되기 전에 고로시 경이 마침내 나서서 수습했다. «이분은 용림보에서 오신 용인 여마법사 아샤레나 님입니다. 인간 세계를 유랑하신 적이 있으시고, 저희 이번 여정의 고문이십니다. 보아하니 기묘한 운명이 오늘 오랜 이별 뒤의 재회를 마련해 둔 모양입니다.»

붉은 머리 용裔 여인은 두 손을 겹쳐 배 위에 올린 채 별 표정 없이 바이런을 바라보았다. «내가 그때 쓴 가명은 샤나였어.»

바이런도 재빨리 자세를 바로잡고 일어서서, 가볍게 헛기침으로 어색함을 감추며 침착하게 말했다. «……보세요, 적어도 한 음절은 기억했잖아요……»

아샤레나: «……»

«우선 성으로 돌아가죠.» 옆에서 빅토리아의 목소리가 들려왔다. 마치 천상의 음성처럼 현장의 모든 이를 구해 주었다. «손님을 여기서 너무 오래 기다리게 할 수 없습니다.»

모두가 즉시 찬성했다.

광장에서의 짧은 사고는 이렇게 작은 삽화로 남는 듯했고, 이후의 절차는 그럭저럭 순조롭게 끝까지 진행되었다. 이어 성룡 공국에서 온 손님들은 빅토리아 등의 안내를 받아 풍순 요새의 성채 대청으로 향했다.

두꺼운 벽과 성채를 에워싼 방패가 매서운 찬바람을 막아 주었고, 성대한 연회가 이미 차려져 있었다. 그리고 대청에 울려 퍼지는 경쾌한 악곡 속에서, 앞서 광장에서의 삽화가 다시 이어졌다.

공식 의전 절차가 끝난 뒤, 용裔들과 세실인들은 담소를 나누기 시작했고, 그중에는 사사로운 이야기를 나눌 수 있는 이들도 있었다.

연회장 안에서 바이런과 아샤레나는 서로 눈만 껌뻑이며 마주보고 있었다. 믿기 어려운 우연의 배치가 두 당사자 모두를 말문이 막히게 했고, 역시 운명의 기묘함을 감탄하던 빅토리아가 입을 열어 침묵을 깨뜨렸다. «바이런 장군, 이분이 정말 당신이 기억하던 그 ‘여검사’입니까?»

«……그렇습니다.» 바이런은 다소 어색하게 콧등을 만지작거렸다. «그녀의 얼굴은 그때와 조금도 변하지 않아서 한눈에 알아봤습니다만…… 내 눈을 믿을 수가 없었습니다.»

«당신 모습은 이십 년 전과 아주 달라졌어.» 아샤레나가 무심코 말했다. «처음 봤을 땐 내 착각인 줄 알았지.»

«벌써 이십 년이 지났으니까요.» 바이런이 어깨를 으쓱였다. «그리고 나는 인간이니까요.»

아샤레나는 입술을 다물고 바이런을 몇 번이고 위아래로 훑어보고 나서야 참지 못하고 말했다. «……정말 당신이라니…… 그런데 이게 어떻게 가능하지…… 당신은 분명 남경의 작은 용병단장이었는데, 지금은…… 제국 장군? 이 이십 년 동안 대체 무슨 일이 있었어?»

«나도 때때로 이 모든 게 꿈같다고 느낍니다.» 바이런이 웃으며 고개를 저었다. «그보다 당신은, 아…… 음, 아샤레나, 당신은 어찌 된 겁니까?»

«이해하기 어려운가?» 아샤레나는 고개를 숙여 자신을 내려다보고는 얼굴에 희미한 웃음을 띠었다. «미안, 그때 정말 너희를 속였어. 내 고향은 북경의 카자보르가 아니라 성룡 공국의 용림보야. 나는 용裔지—그런데 이 신분이 인간 세계에 공개되면 다소 번거로워서 말이야.»

«카자보레입니다.» 바이런이 곧바로 정정하고는, 다소 기이한 눈빛으로 옆의 빅토리아를 바라보았다. «그러니까 이 지명은 내가 잘못 기억한 게 아니었군요, 이 사람이 잘못 말한 거였고……»

빅토리아는 갑자기 다소 피로함을 느끼며, 거의 한숨처럼 말했다. «하지만 당신은 사람 이름을 잘못 기억했습니다.»

«카자보레라고?» 아샤레나는 놀라 눈을 크게 떴다가, 이내 고개를 저었다. «난 계속 카자보르인 줄 알았는데, 잘못 알고 있었구나…… 그런데 아무도 알아채지 못했다고?»

«이십 년 전이라면…… 그건 폐쇄된 시대였죠.» 바이런이 한숨을 내쉬고는, 다소 이상한 눈빛으로 눈앞의 붉은 머리 용裔를 바라보았다. «그러니까 당신은 그때 죽지 않았던 거군요, 벼랑에서 떨어졌는데……»

«우리가 내 시체를 찾지 못했잖아?» 아샤레나가 손을 내저었다. «그 벼랑은 용약애에 비하면 훨씬 ‘귀여운’ 편이었어.»

«그래서 그때 갑자기 떠난 건 성룡 공국으로 돌아가야 해서였다고?»

«그럼 뭐겠어?» 아샤레나가 한 번 웃었다. «나는 원래 몰래 빠져나온 몸이었으니까. 하지만 평생 몰래 다닐 수는 없는 노릇이었지. 아버지가 위중하다는 소식이 전해졌을 때, 나는 그런 방식으로 너희에게 ‘작별’을 고할 수밖에 없었어. 미안해, 바이런…… 단장. 그때 나도 참 어렸어.»

«솔직히, 이십 년이 지나지 않았다면 나는 당신과 한판 붙었을 겁니다.» 바이런이 이 용裔를 한 번 바라보았다. «당신이 한 ‘농담’이 좀 너무 컸어요.»

«……그때 동료들은 지금들 뭐 하고 지내지?» 잠시 침묵이 흐른 뒤, 아샤레나는 손에 든 술잔을 흔들며 수정 그릇 안에서 일렁이는 술면이 겹겹의 물결을 일으키는 것을 바라보다가, 무심한 듯 물었다. «당신은 제국 장군이 됐으니, 다른 사람들도…… 잘 지내고 있겠지?»

«……모두 이제 없어, 당신이 떠나고 몇 년 안 되어…… 다 지난 일이야.»

두 옛 지인이 갑자기 침묵에 잠겼다.

이십 년이라는 세월의 장벽은 모든 이를 서로 다른 길로 이끌었고, 이십 년 만의 우연한 재회가 운명적인 기적을 가져다주지는 못했다—그것은 탄성을 자아내는 우연을 가져다줄 뿐이며, 당사자에게 그 시절을 회상할 기회를 줄 뿐이고, 회상이 끝난 뒤에는 각자의 한숨만이 남을 따름이었다.

아샤레나가 술잔을 들어 남은 액체를 단숨에 비우고는 나직이 탄식했다. «인간 세계의 술은 여전히 이렇게 밍밍하구나. 그래도 이십 년 동안 맛보지 못한 그 맛…… 지금 다시 맛보니 그런대로 괜찮은 것 같아.»

바이런이 웃었다. «착각에 감상 젖지 마라. 우리가 이십 년 전에 그렇게 가난했는데, 어찌 이런 좋은 술을 마셨겠나.»

«그것도 그러네.» 아샤레나도 따라 웃었다. «다만 그 시절 인간 세계를 유랑한 일이 오늘날 나를 사절단의 일원으로 만들 줄은 몰랐어. 그리고 우리를 맞이한 이가 이십여 년 전의 ‘단장’이라니…… 어쩌면 이게 오히려 좋은 시작일지도 모르겠네.»

그녀가 눈꺼풀을 들어, 자신 앞에 서서 반듯한 장교 예복을 입고 견대와 훈장을 걸치고 있는 중년 기사를 바라보았다.

인간 세계는 참 빨리 변하는구나. 이십 년 전의 귀족들은…… 이런 차림이 아니었는데.

«현재 이야기를 해 보게,» 그녀가 웃으며 말했다. «자네는 요 몇 년간 어떻게 지냈나?»

완두의 얼굴이 바이런의 머릿속에 떠올랐다. 반백에 가까워진 이 기사는 즐거움과 안도가 뒤섞인 미소를 지을 수밖에 없었다. 그는 고개를 끄덕였다. «딸이 벌써 아빠라고 부를 줄 압니다……»

……

«에취—»

의자에 앉아 있던 완두가 갑자기 크게 재채기를 하는 바람에, 옆에서 장비를 조정하고 있던 피윤과 카마일 일행이 깜짝 놀랐다.

«감기 걸렸나?» 피윤이 무심코 손을 뻗어 완두의 이마를 만져 보았다. «열은 없는 것 같은데……»

«괜찮아요, 그냥 갑자기 코가 근질거려서요.» 완두가 고개를 좌우로 흔들자 확성기에서 합성된 목소리가 흘러나왔다. «아빠가 그쪽에서 성룡 공국의 사절을 만났는지 모르겠네요. 시간을 계산해 보면 슬슬 됐을 것 같은데…… 공식 자리에서는 적어도 진지했으면 좋겠어요. 맨날 믿음직하지 못한 모습만 보이지 말고요…… 하아, 빅토리아 대집정관도 그쪽에 있긴 하지만…… 아 맞다, 피윤 할아버지, 여기 북경과 바로 연락할 수 있는 마망 단말기가 있죠? 잠깐만……»

«됐다 됐다—» 피윤은 완두가 말을 끝내기도 전에 이미 머리가 아파져서, 얼른 손을 저어 최근 들어 부쩍 잔소리가 늘어난 소녀의 말을 끊었다. «너무 긴장할 필요 없어. 북경 공작이 분명히 다 잘 처리하실 거야. 그리고 너는 지금 다른 데 정신을 집중하는 게 좋겠어.»

«네에.» 완두가 입을 삐죽 내밀며 얌전히 의자에 앉았다. 기술자들이 뒤에서 그녀의 목덜미에 연결된 금속 장치를 만지작거리는 것을 내버려두고, 가끔 간지러울 때만 목을 움직이는 정도였다.

«상태가 좋아.» 옆에서 신경가시의 작동을 지켜보던 카마일이 온몸에서 가볍고 유쾌한 연한 푸른빛을 흘리며 말했다. «이게 마지막 점검이야. 완두, 축하해. 이제부터 이걸 마음 놓고 써도 돼. 물론 아직은 신기술이니까 평소 상태에도 신경 쓰고, 이상한 일이 생기면 바로 우리한테 오도록 해.»

«걱정 마세요, 기억해 둘게요~~» 완두가 의자에서 뛰어내리며 꽤 경쾌한 어조로 말했다. 그러고는 실험실 안을 둘러보더니, 무심코 옆쪽 실험 구역의 또 다른 의자에 시선이 멈췄다—그곳에도 마찬가지로 뒤통수에 신경가시를 연결한 피험자가 앉아 있었는데, 그녀와 달리 연구원 백포를 걸친, 딱 봐도 전문 기술자인 남성이었다.

«저 사람도 신경가시를 시험하는 거예요?» 완두가 그쪽을 보며 호기심 어린 목소리로 물었다.

카마일이 완두 옆으로 다가왔다. 그의 연한 푸른빛 오술의 육체 안에서 온화하고 듣기 좋은 울림이 흘러나왔다.

«코언 벨 연구원은 다른 프로젝트를 진행하고 있어.»