第835章 北方からの訪問者
ゴロシュ卿は、突如として表情を変えた隣の龍印の魔女を興味深げに見つめ、思わず尋ねずにはいられなかった。「アシャレナ殿、何か問題でも？」
赤毛のアシャレナは微かに眉をひそめ、一瞬の放心から覚めるようにして、低い声で言った。「いいえ……たぶん見間違いでしょう。知っている人を見た気がしたのだけれど、まさか……それに顔立ちも違うし……」
そう言いながら、彼女は首を振った。「お気になさらず、続けましょう。」
「この新たなセシル帝国は、確かに『アンス―』とは少し違う……」ゴロシュ卿は疑うでもなく、顔を上げて、ほど近い城壁に目をやった。そこには金属の光沢を帯びた奇妙な設備がいくつも並び、ある機械装置の上空には水晶が浮かび、城壁からは地上まで深い青色の垂れ幕が垂れ下がっている——その幕にはセシル帝国の紋章が描かれ、陽光の下で輝いていた。そしてそのすべてが、かつてのあの衰えきったアンス―とはまったく異なる気概を漂わせていた。「人間の国は変わるのが早い。」
「彼らは何もかもが変化に満ちているわ」とアシャレナは何気なく言った。「龍臨堡とは違う——数千年変わらぬ石と、石よりも頑固な老いぼれどもしかいないもの。」
龍裔たちが街に入っていった。
極北の国から来たこれらの訪問者たちは、戦馬よりもずっと大きな灰白色の駄獣にまたがり、人間の世界とは異なる様式の鎧や外套を身にまとい、巨大な龍の側獣像が描かれた白い旗を携えて、厳粛で荘重な雰囲気のなか人間の都市へと踏み入った。セシル帝国の軍人たちはそびえ立つ城壁の上に立ち並び、同じく厳粛で荘重な気勢をもって、北から来た客たちがヴィクトリア女公爵とバイロン将軍の前に進み出るのを見守っていた。
取り決められた礼儀に従い、龍裔の一行は広場の外縁で足を止め、続いて大使と顧問たちが乗獣を降り、侍従に導かれて東道主の前に進み出た。バイロンとヴィクトリアは政務庁の官員たちを率いて迎えに出、双方は荘厳な帝国の旗の下で文書を交換する儀式を行った。
表向きの接応責任者はバイロンであったが、全行程で最も中心的な交渉役を務めたのは、北方の事情に詳しいヴィクトリアと、その場にいた数名の顧問たちであった。白い長衣をまとい、白貂の短い外套を羽織った北境の女公爵は、まずあの落ち着いた気質の中年男に歩み寄った。「ゴロシュ卿、セシルの皇帝とこの土地の名において、あなた方の到来を歓迎いたします。」
「ヴィクトリア女公爵、このように特別な機会を得て、同じく偉大な国を訪ねることができたことを嬉しく思います」とゴロシュ卿は微かな笑みを浮かべた。「きっと忘れがたい旅になることでしょう。」
龍裔には煩雑な儀礼がさほど多くなく、新たに生まれたセシル帝国もまた簡潔と効率を重んじたため、双方の初めての接触はほどなくして手順を終えた。続いてヴィクトリアは振り返り、隣にいるバイロンを見た。「バイロン将軍、あなた……うん？ バイロン将軍？」
バイロンはいつしか表情をこわばらせ、どこか異様な眼差しで、龍裔のなかの一人の赤毛の女を見つめていた。これは明らかにやや失礼な挙動であった。それを見て、ヴィクトリアは思わず低い声で注意を促した。「バイロン将軍、お気をつけを……」
「イレイナ？」とバイロンはすでに無意識に口を開いていた。「お前なのか？」
そしてその赤毛の龍裔の女も、ほとんどバイロンと同時に口を開いた。「あなた、本当にバイロン？ あなた……ちょっと待って、イレイナって誰？」
相手の声を聞いた途端、バイロンの表情は明らかに変わった。どうやら信じがたいことが確かめられたらしかった。しかし相手の後半の問い返しを聞くと、まだ完全には浮かび上がりきっていなかった驚きと意外さが、気まずい困惑へと変わった。「えっと……お前、イレイナって名前じゃなかったか……」
そばにいたヴィクトリアは聡明で、すでに以前バイロンと交わした会話を素早く思い起こし、すべての経緯を頭のなかで整理し終えていた。しかしこのとき思わず微かに顔を背け、手を額に当てそうにさえなった。
バイロンもまた素早く自分の誤りに気づき、慌てて弁明した。「記憶違いかもしれない、なにしろ二十年も経っているからな——イレイシャ？」
しかし赤毛の龍裔の表情はますます奇妙になっていった。「イレイシャって、また誰？」
バイロン：「……」
その場の雰囲気は、誰も予想だにしなかった方向へと急速に滑り落ちていった。この重要な会見が完全に台無しになる前に、ゴロシュ卿がようやく立ち上がって取り繕った。「こちらは龍臨堡から参りました龍印の魔女、アシャレナ殿です。彼女はかつて人間の世界を旅しており、わが一行の顧問を務めております——どうやら奇妙な運命が、今日この場に久しぶりの再会を用意していたようですね？」
赤毛の龍裔の女は両手を腰のあたりで重ね、ほとんど表情を変えずにバイロンを見た。「あの頃、私が使っていた偽名はシャナよ。」
バイロンもまた素早く体勢を整え、まっすぐに立つと、軽く咳払いをして気まずさを隠しながら、落ち着いた口調で言った。「……ほら、少なくとも一音節は覚えていただろう……」
アシャレナ：「……」
「まずは城へ戻りましょう」とヴィクトリアの声が横から届いた。天の助けのように、その場の誰もを救い出した。「お客様をここで長くお待たせするわけにはいきません。」
誰もがすぐさま賛同の意を示した。
広場でのちょっとした意外は、こうして小さな挿話と化したようだった。その後の手順はどうにか比較的順調に終わりまで進み、続いて聖龍公国からの客たちはヴィクトリアらの導きによって、風盾要塞の城館大広間へとやってきた。
厚い壁と城を囲む障壁が冷たい寒風を遮り、豊かな宴がすでに設えられていた。そして広間を響き渡る軽快な楽曲のなか、先ほど広場での挿話が再び続きを見せる——
正式な儀典の手順を終えると、龍裔たちとセシル人たちは語らい始め、そしてある者たちの私事も、存分に語り合えるようになったのだった。
宴会場のなかで、バイロンとアシャレナは互いに目を丸くして見つめ合っていた。信じがたい偶然の巡り合わせに、当事者二人とも、どこから話を切り出せばよいのか分からずにいた。同じく運命の奇妙さに感嘆していたヴィクトリアが、口を開いて沈黙を破った。「バイロン将軍、この方が本当に、あなたの記憶にあるあの『女剣士』なのですか？」
「……ああ」とバイロンは少し気まずそうに鼻の先を撫でた。「彼女の容貌はあの頃と少しも変わっていない。一目で分かった——なのに、自分の目が信じられなかった。」
「あなたのほうは、二十年前とはずいぶん変わったわね」とアシャレナは何気なく言った。「最初は自分の見間違いかと思ったほどよ。」
「もう二十年だ」とバイロンは肩をすくめた。「そして俺は人間だからな。」
アシャレナは唇を軽く噛み、バイロンの全身を何度も何度も見渡してから、思わず言った。「……本当にあなただったのね……でも、どうしてそんなことが……あなたは確か、南境の小さな傭兵団の団長にすぎなかったはずなのに、今は……帝国将軍？ この二十年、いったい何があったの？」
「自分でも時々、すべてが夢のように思える」とバイロンは笑って首を振った。「それよりお前は、ア……うん、アシャレナ、お前のほうはどういうことなんだ？」
「理解しがたい？」アシャレナはうつむいて自分を見つめ、顔に微かな笑みを浮かべた。「ごめんなさい、あの頃は確かにあなたたちを騙していたわ。私の故郷は北境のカザボレではなく、聖龍公国の龍臨堡。私は龍裔なの——でも、この身分を人間の世界で公にすると、どうしても面倒なことが多くて。」
「カザボレだ」とバイロンはすぐさま訂正し、それからどこか奇妙な眼差しでそばのヴィクトリアを見た。「ということは、俺はこの地名を覚え違えてなかったんだな。彼女が言い間違えていたのか……」
ヴィクトリアは突如として疲れを覚えたように、ほとんどため息をつくように言った。「でも、あなたは人の名前を覚え違えたのです。」
「カザボレ？」とアシャレナは驚いて目を大きく見開き、それから首を振った。「ずっとカザボレだと思っていたのに、間違っていたのね……でも、どうして誰も見破らなかったのかしら？」
「二十年前は……ずいぶん閉ざされた時代だった」とバイロンはため息をつき、それからどこか異様な眼差しで目の前の赤毛の龍裔を見た。「それで、お前はあの頃死んでいなかったんだな、崖から落ちて……」
「私たち、私の亡骸を見つけられなかったでしょう？」とアシャレナは手を振った。「あの崖は、龍躍崖に比べればずっと『可愛らしい』ものだったわ。」
「じゃあ、お前があのとき突然去ったのは、聖龍公国へ戻るためだったのか？」
「それ以外に何が？」アシャレナは少し笑った。「もともと私はこっそり抜け出してきた身。でも、一生こっそり逃げ続けるわけにはいかないでしょう。父が重病だという知らせが届いて、ああいう形であなたたちに『別れ』を告げるしかなかった。ごめんね、バイロン……団長。あの頃の私も、まだ若かったのよ。」
「正直なところ、二十年も経っていなければ、お前と手を出し合っていたかもしれない」とバイロンはこの龍裔を一瞥した。「お前の『冗談』は、ちょっと度が過ぎていたからな。」
「……あの頃の仲間たちは、今どうしているの？」しばしの沈黙のあと、アシャレナは手にした酒杯を揺らし、水晶の器のなかで液面が幾重もの波紋を広げていくのを見つめながら、さりげない様子で尋ねた。「あなたは帝国将軍にまでなったけれど、他のみんなも……きっと、それなりにうまくやっているのでしょうね？」
「……もうみんな、いない。お前が去ってから何年もしないうちに……もう、過ぎたことだ。」
二人の旧知の間に、突然沈黙が落ちた。
二十年という歳月の隔たりが、すべての人をそれぞれ別の道へと歩ませていた。二十年ぶりの思いがけない再会は、運命の奇跡など何ももたらさない——ただ驚くべき偶然をもたらし、当事者に当時を回想する機会を与えるだけだ。そして回想のあとには、それぞれの小さなため息が残るばかりだった。
アシャレナは酒杯を手に取ると、残っていた液体を一息に飲み干し、小さくため息をついた。「人間世界の酒はやはり薄いままだな。だが、この二十年も口にしていない味……今こうして味わってみると、なかなか悪くない気分だ」
バイロンは笑みを浮かべた。「錯覚に感傷を抱くのはやめよう。二十年前の俺たちはあんなに貧しかったんだ、こんな上等な酒を飲めるはずがないだろう」
「それもそうだ」アシャレナも同じように笑った。「ただ、あの頃の人間世界の旅が、今日こうして私を使節団の一員にしたとは思いもしなかった。そして我々を迎えたのが、二十数年前の『団長』だとは……これは案外、良い始まりなのかもしれない」
彼女はまぶたを持ち上げ、目の前に立つ、きちんとした軍服の礼装に身を包み、肩章と勲章を身につけた中年の騎士を見つめた。
人間世界の移り変わりは早いものだ。二十年前の貴族たちは……こんな装いではなかった。
「今の話をしよう」と彼女は笑いながら言った。「ここ数年はどう過ごしていたんだい？」
バイロンの脳裏に豌豆の顔が浮かんだ。半世紀を目前にしたこの騎士は、喜びと安心が入り混じった笑みを思わず浮かべ、うなずいて言った。「娘がもう父さんと呼べるようになった……」
……
「ハックション——」
椅子に座っていた豌豆が突然大きなくしゃみをして、そばで機器を調整していた皮昀やカマイエルたちを大いにぎょっとさせた。
「風邪か？」皮昀は思わず手を伸ばして豌豆の額に触れた。「熱はなさそうだが……」
「大丈夫、急に鼻がむずむずしただけ」と豌豆は頭を左右に揺らし、発声器から合成された声が流れた。「お父さんのほうは聖竜公国の使者に会えたのかしら。時間を考えるともうそろそろだろうけど……せめて公式の場では真面目にしててほしいわね、いつもいい加減な感じじゃなくて……ああ、でもヴィクトリア大執政官もあちらにいるし……あ、そうだ皮昀おじいちゃん、そっちに北境へ直接つながる魔網端末ってあるんでしょう？ ちょっと——」
「待った待った待った——」皮昀は豌豆が言い終わらないうちに、もう頭が痛くなり始め、慌てて手を振って、最近ますます独り言の増えたこの少女の言葉を遮った。「過剰に緊張することはない、北境公爵がきっとすべてうまく処理してくれる。君のほうは、今はもう少し集中したほうがいい」
「はい」豌豆は口をとがらせ、素直に椅子に座り直して、背後で技術者たちが彼女の後頸部につながる金属装置をいじるままに身を任せた。ときどきひどくむずがゆいと感じたときだけ、思わず首を動かしてしまった。
「調子はいい」とそばで神経茨の稼働を見守っていたカマイエルが、体から軽やかで愉快な薄青色の輝きを放ちながら言った。「これが最後の検査だ、豌豆、おめでとう、これからは安心してこれを使っていい。もちろん、これはまだ新しい技術だから、普段の状態には気を配って、異常があればすぐに我々のところへ来るんだよ」
「大丈夫、ちゃんと覚えておくから~~」豌豆は椅子から飛び降り、かなり軽やかな口調で言った。それから彼女は実験室の中を見回し、何気なくそばの試験区域にある別の椅子に目を留めた——そこには同じく後頭部に神経茨をつないだ被験者が座っていたが、彼女と違って、研究員の白衣を着た、専門技術者のように見える男性だった。
「あの人も神経茨をテストしているの？」豌豆はそちらを見て、興味深げに尋ねた。
カマイエルは豌豆のそばへ来ると、その淡青色の秘術の肉体から、穏やかで耳に心地よい響きが伝わってきた。
「コーン・ベル研究員が行っているのは、別のプロジェクトだ」