제792장 마틸다

안정적으로 달리는 마도차 안에서 마틸다는 시선을 창밖으로 돌렸다.

넓고 평탄한 도로가 시선을 따라 앞으로 뻗어 있었는데, 그 넓은 대로는 대형 마차 여덟아홉 대가 나란히 달릴 수 있을 정도여서 현대의 교통 압력을 감당하기 위해 특별히 설계된 것이 분명했다. 가지런하면서도 아름답고 웅장한 건축군이 도로 양옆에 늘어서 있었고, 그 건물들은 티폰과도 다르고 구 안수와도 다른 새로운 양식이었다. 북방 왕국식의 고전적 우아한 외형을 간직하면서도 어딘가 보기 즐거운 정연한 선과 반듯한 형태를 지니고 있었다.

그리고 그 건축물과 도로 사이사이로는 가지런히 늘어선 가로등과 교차로나 공터에 배치된 마법 투영, 마도차 정차를 위해 설계된 정류장 표지판, 그리고 아직 물러가지 않은 한겨울에 거리로 쏟아져 나온, 선명하고 두툼한 겨울옷을 걸친 환영 인파가 눈에 들어왔다.

그 마법 투영 위에는, 정류장의 대형 컬러 그림 위에는 갖가지 환영 문구와 그림이 펼쳐져 있었고, 심지어 차량 행렬이 달리고 있는 실시간 영상까지 비추어지고 있었다.

이것이 현대 마도의 수도, 현요성……

마틸다는 시선을 거두었지만 초월자의 감지 능력은 그대로 유지한 채 바깥 도로의 움직임을 살폈다. 그녀는 같은 차에 탄 필립을 바라보았고, 이 젊은 육군 총사령관의 얼굴에서 거의 감추지 않은 자부심을 발견했다.

지극히 당연한 일이었다. 이렇듯 신분과 지위를 지닌 귀족이라면 외국 대사 앞에서 그런 자부심을 드러내는 것이 당연했다.

그러나 바깥 도로 양옆에서, 그저 ‘평범한 시민’일 뿐이라고 하는 세실인들의 얼굴에는 호기심과 흥분 같은 여러 표정과 함께 비슷한 자부심까지 흘러나오고 있었는데, 이 점은 그리 흔한 일이 아니었다.

«저희가 마련한 환영 절차에 만족하셨으면 합니다.» 필립은 눈앞의 티폰 공주의 눈을 바라보며 미소 띤 얼굴로 말했다. «세실과 티폰은 풍속과 습관에서 다른 점이 많지만, 우리는 공통된 뿌리를 지니고 있습니다. 이 뿌리는 두 나라의 관계를 한층 더 가깝게 이어 줄 연결고리가 될 수 있습니다.»

«더욱 오래 지속되는 평화를 진심으로 바랍니다.» 마틸다 역시 미소를 띠며 말했다. «그것은 우리 모두에게 이로운 일이니까요.»

티폰 사절단이 탄 마도차 행렬은 현요성의 곧은 ‘개척자 대로’를 지나 시민들의 환영과 치안대 및 강철 유격기병의 호위 속에 황실 구역을 향해 달렸다. 그들은 점차 외곽 구역을 벗어나 도시 중심으로 들어섰고, 커다란 광장 하나가 차창 밖으로 나타나던 찰나, 마틸다를 비롯한 모든 티폰 사절들이 갑자기 우렁찬 폭발음을 들었다.

그것은 마치 천둥이 터지는 듯했고, 거리도 그리 멀지 않았다. 폭발음은 한 번뿐이 아니라 서른 번 넘게 연달아 터졌다.

사절단 가운데 누군가가 놀라며 어쩔 줄 몰라 하는 기색을 드러냈고, 마틸다조차 저도 모르게 맞은편의 필립을 바라보았다. 그러나 필립은 그저 그녀를 향해 미소 지었다. «긴장하실 것 없습니다. 예포일 뿐입니다.

«멀리서 온 손님을 예포로 맞이하는 것이 세실의 규칙입니다.»

마틸다는 눈을 깜빡였고, 놀라움 속에서 예전에 수집했던 정보 몇 가지가 떠오르자 마음속으로 괴상한 생각이 스쳐 지나갔다.

세실인들은 확실히 이 우렁찬 포성으로 손님을 맞이하는 것을 좋아하는 듯했다. 다만 때로는 하늘을 향해 쏘고, 때로는 손님의 머리를 향해 쏘는 것일 뿐……

«흥미로운 규칙이군요.» 그녀가 미소 지었다. «새로운 시대에는 확실히 새로운 풍속과 습관이 생겨나기 마련이죠.»

시간이 정오에 가까워지고 거대한 태양이 점차 머리 위로 떠오를 무렵, 마틸다가 이끄는 티폰 사절단은 가오양 앞에 도착했다.

사치스럽지는 않으나 충분히 성대하고 정중하며, 티폰인들에게는 신선한 환영식이 끝난 뒤, 가오양은 ‘추궁’의 계단 앞에 서서 미소 띤 얼굴로 그 ‘고령지화’를 바라보았다.

그의 곁에는 헤티와 리베카, 여러 정무청 고위 관료, 그리고 백금 지팡이를 든 베로다이가 서 있었다.

현장에는 호박의 모습이 보이지 않았지만, 사정을 아는 사람이라면 군정국장이 반드시 이 자리에 있으리라는 것을 알았다. 다만 아직 공기 중에서 모습을 드러내지 않았을 뿐이었다.

마틸다는 번잡하고 고전적인 검은 궁정 장裙을 입고 긴 흑발 사이로 금빛 가는 사슬을 드리워 허리까지 늘어뜨린 채, 흠잡을 데 없는 자태로 천천히 가오양 앞에 다가가 살짝 고개를 숙였다. «경의를 표합니다, 위대하신 가오양 세실 폐하.

«저는 이 자리에서 아우구스투스 가문을 대표하여 티폰으로부터 온 우호의 뜻을 전합니다.

«폐하께서 오래도록 건강하시기를, 폐하의 공적이 대대로 길이 전해지기를 바랍니다.»

«어떤 의미에서는 당신의 마지막 말은 축복이 아니라 사실의 진술일 뿐입니다.» 가오양이 농담 섞어 말하며 앞으로 걸어 나갔다. «세실에 오신 것을 환영합니다.»

이어서 지루하지만 피할 수 없는 공식적인 인사말의 순서가 이어졌다. 쌍방은 미소 띤 얼굴로 미리 준비해 둔 치켜세우는 말을 주고받았고, 그 자리에 있던 모두는 그래도 정중한 태도를 유지하며 이 영양가 없는 상업적 상호 추켜세우기가 조금이라도 더 진심처럼 보이도록 애써야 했다.

리베카는 몇 초 만에 지루함을 느끼고 몰래 하품까지 했다. 그녀는 현맥종과 담소를 나누고 있는 마틸다 아우구스투스를 바라보다 마음속으로 중얼거리지 않을 수 없었다. 좌우를 둘러보니 한쪽은 헤티 고모, 다른 쪽은 베로다이였다. 전자와 잡담을 나누다가는 꾸지람을 들을 것 같아, 그녀는 후자에게로 돌아섰다. «어이, 그 여자도 공주고 나도 공주인데, 나는 왜 그 여자처럼 아첨하는 말 한 마디를 세 토막으로 쪼개지 못하는 거지?»

이 질문은 참으로 대답하기 곤란했다. 어쨌든 안수 왕조가 아직 존재하던 시절, 베로다이는 똑같은 아첨하는 말 한 마디를 네 토막으로 쪼갤 수 있었으니까.

그러므로 희미한 성광이 감돌던 이 ‘성녀’는 침묵을 지킨 채 가볍게 고개만 저었다. 이어 그녀의 시선은 마틸다에게로 향한 채 오랫동안 떠나지 않았다.

마틸다는 무언가를 느낀 듯 고개를 들어, 온화하고 담담하면서도 살아 있는 사람에게서 느껴져야 할 질감이 결여된, 마치 수정을 조각한 듯한 한 쌍의 눈과 마주쳤다.

그 눈에는 무언가 깊은 뜻을 담은 듯한 심사가 깃들어 있어 마틸다의 마음이 살짝 흔들렸다. 그러나 다시 자세히 보았을 때, 그 눈은 그저 자신을 스쳐 지나간 듯했고, 앞서 느꼈던 그 기이한 심사의 느낌은 이미 사라지고 없었다.

접견 의식이 끝난 뒤에는 성대한 오찬이 이어졌다.

대사관 설치, 대사 상호 파견, 유학생 교환 등 여러 사무에 관한 정식 협상은 내일로 정해져 있었지만, 정식 협상에 앞서 쌍방의 고위 인사들은 연회 같은 행사를 빌려 미리 어느 정도의 ‘태도 교환’을 할 수 있었다. 맛있는 음식과 음악 같은 요소에 둘러싸이면 이런 태도 교환은 비교적 편안하게 이루어질 수 있었고, 교섭 쌍방이 모두 사안의 타결을 바라는 전제 아래에서는 이런 사전 교섭이 대개 대단히 좋은 성과를 거두곤 했다.

마틸다는 티폰과는 다른 정교한 음식을 맛보며 갖은 향신료를 뿌린 구운 고기를 식칼로 잘라 냈지만, 동시에 단정하고 우아한 몸가짐을 유지했고 어느 음식에도 지나친 애정을 드러내지 않았다. 그녀의 시선은 연회장을 오가는 시종들과 홀 주변에 설치된 마법 영상, 그리고 그리 멀지 않은 곳에서 식탁 예절에 그다지 능숙해 보이지 않는 ‘세실 공주’를 스쳐 지나 마지막으로 가오양에게 머물렀다. «전부터 안수인들이 고기 굽기에 무척 능하다는 말을 들었습니다. 티폰의 궁정 요리사들까지 안수인들의 향신료 사용법을 배우는 데 열을 올렸을 정도니까요. 그런데 이제 실제로 맛보고 나서야 그들의 모방은 결국 모방일 뿐이고, 진품은 완전히 다른 것이라는 걸 깨달았습니다.»

«그렇다면 궁정 요리사들을 억울하게 만드신 것일지도 모르겠군요.» 가오양이 웃으며 말했다. «눈앞에 있는 몇 가지 음식은 전통적인 ‘안수 음식’이 아니라 최근 이 년 사이 제가 심심할 때 떠올린 것들입니다. 입에 맞는 것 같습니까?»

«폐하께서 발명하신 것입니까?» 마틸다는 식탁 위의 몇 가지 디저트와 접시에 담긴 구운 고기를 놀란 눈으로 바라보았고, 당혹감이 지나간 뒤 진심으로 감탄하며 말했다. «정말 믿기 어렵군요. 저는 폐하께서 강력한 기사이자 지혜로운 군주이시라고만 생각했는데, 이토록 훌륭한 요리를 창조해 내는 미식가이실 줄이야. 그 풍미는 정말 뛰어났습니다. 그것을 맛볼 수 있었다는 것만으로도 영광입니다.»

가오양은 웃기만 하고 그다지 말을 더 하지 않았다.

몇 해 전 관을 박차고 일어났던 그 무렵, 그는 한때 자신의 머릿속에 있는 음식으로 이세계의 식생활을 조금이나마 개선해 볼까 하는 생각을 했고, 그래서 꽤 진지하게 이곳에 없는 음식 몇 가지를 만들어 보기도 했다. 그러나 결국 ‘자신이 구운 고기 한 접시를 내놓자 원주민들이 엎드려 절하는’ 그런 장면은 일어나지 않았다. 어쨌든 이 세계의 미식가들도 흙을 먹고 자란 것이 아니었고, 그 자신 또한…… 전생에는 그저 평범한 식객이었으니, 천조의 음식이 아무리 많다 한들 그는 먹을 줄만 알았지 만들 줄은 몰랐다.

그가 고안한 몇 가지 음식이 지금 받는 최고의 평가라야 ‘맛이 괜찮다’ 정도였고, 그것도 오래지 않아 현지 요리사들에게 품종과 수효에서 압도당했다. 지금은 구운 고기 몇 가지와 강남 점心을 ‘국연’의 장식으로 남겨 둔 것이, 그가 한 명의 전생자로서 이 세계의 요리계에 남긴 마지막 성과라 할 수 있었다.

가오양이 잠시 딴생각을 하는 사이, 마틸다는 다시 입안의 음식을 삼키고 약간의 호기심을 담아 눈앞의 얇게 썬 과일이 담긴 작은 접시를 바라보았다. 그녀는 궁금한 듯 물었다. «이 열매는 맛이 참 묘하군요. 이런 것은 처음 먹어 봅니다…… 세실의 특산품입니까?»

가오양은 그 과일 접시를 한 번 바라보았고, 표정에 괴상한 기색이 드러날 뻔했지만 마지막 순간에야 담담함을 유지했다. «이것은 소린수 열매입니다. 확실히 세실 제국의 특산품이라 할 만하죠.»

그는 얼굴의 표정은 억눌렀으나 마음속 생각까지 억누르지는 못했다.

그것은 베이라 아우구스투스가 맺어 낸 열매였고, 그 대다수는 성령 평원 지역의 식량 위기를 완화하는 데 사용되었으며, 일부는 견본으로 현요성에 보내졌다.

지금 그는 아우구스투스 상맥종이 맺은 열매로 그 후손을 접대하고 있는 것이다.

그 후손은 그것을 다 먹고 나서 고맙다는 말까지 해야 한다.

그 전체 과정을 곰곰이 생각해 보면, 제법 악마적이기도 하다……

한편 마틸다는 자신이 무엇을 먹고 있는지 깨달았다. 사실 알아도 별일은 없었다. 어차피 세실의 수많은 사람들이 이 열매를 먹고 있었으니까. 그녀는 예의상 두어 마디 칭찬을 건넨 뒤, 다소 공식적인 화제를 꺼냈다.

«이번에 제가 찾아온 것은 공식 외교 방문과 이후 유학생 등의 사업을 준비하기 위해서만이 아닙니다. 아버지의 개인적인 안부도 전하고자 했습니다.» 그녀는 나이프와 포크를 내려놓으며 옅게 미소 지었다. «아버지께서는 폐하께서 개척하신 새로운 질서와 폐하께서 가져오신 마도 기술이 모두 이 세상을 바꿀 수 있는 위대한 것이라 여기시며, 그것을 경외하고 계십니다……»

«질서는 내 혼자 세운 것이 아니고, 마도 기술도 내가 창조한 것이 아니오.» 고란의 목소리가 울렸다. «다만 한 가지는 인정하겠소. 그것들이 참으로 이 세상을 바꿀 수 있다는 점은.»

마틸다는 고잠을 한눈에 바라보고는 다소 우스운 듯 말했다. «아버지께서는…… 폐하께서 비슷한 대답을 하실 것을 짐작하고 계셨습니다.»

«오?» 고양이 눈썹을 치켜올렸다. «그럼 또 뭐라고 하시던가?»

«폐하와 아버지는 비슷한 사람이며, 두 분이 주목하시는 것은 한 도시, 한 나라, 한 세대를 뛰어넘는 것이라고 하셨습니다.» 마틸다가 아주 진지하게 말했다. «그리고 제게 한마디 전해 달라고 하셨습니다. 국가의 이익 앞에서 우리는 세실과 티폰이지만, 이 세상 앞에서 우리는 모두 인간이라고요. 이 세상은 안전하지 않으며, 적어도 폐하께서는 그 점을 아실 것이라고요.»

고숭의 동작이 잠시 멈췄다.

잠시 후, 그는 미소 지으며 담담히 말했다. «우리는 함께 장엄한 벽을 증축한 적이 있고, 곤도르 폐허의 경계에서 나는 그대의 아버지와 짧게 이야기를 나눈 적이 있소.

«그래서 느낄 수 있었지. 그의 안목은 이 시대 대다수의 사람들보다 훨씬 멀리 뻗어 있다는 것을.

«그가 그대를 통해 이 말을 전하게 해서 기쁘오. 그대는 그에게 전하시오. 우리 모두의 운명은 이 대륙 위에 있다고. 그 전제 아래에서 세실은 티폰과 함께 평화롭고 번영하는 새로운 시대를 창조하는 데 기꺼이 나서겠다고.»

말이 끝나자 고양은 이미 손에 술잔을 들어 올리고 있었다.

마틸다가 미소 지으며 손에 술잔을 함께 들어 올렸다.

«그럼 이 평화롭고 번영하는 시대를 미리 축하하도록 하지요.» 그녀가 말했다.

……

성대한 오찬이 끝난 뒤, 사절단은 추궁의 해당 구역에서 휴식하도록 안내받았고, 고양은 자신의 거처로 돌아갔다.

그는 휴식하지 않고 서재로 향했다.

베로데는 이미 이곳에서 기다리고 있었다.

«라이트가 그대가 나를 찾는다고 하더군.» 고유는 책상 뒤에 앉아, 눈앞의 백금 지팡이를 쥔 ‘성녀’이자 옛 곤도르의 거역자 수령인 그녀를 바라보았다. «그리고 눈여겨보았는데, 그대는 앞서 영접할 때와 연회에서 여러 번 그 마틸다 공주를 살피더군. 그녀와 관련된 일인가?»

«예.» 베로데가 고개를 끄덕이며 단도직입적으로 말했다. «그녀에게서 신의 기운을 조금 감지했습니다. 아주 미약하지만, 분명 존재하고 있었습니다.»