제782장 종소리가 울린 뒤의 소읍

간단히 시도해 본 끝에, 가오양은 대니얼의 상황이 확실히 자신과 다르다는 것을 확인했다.

주변 환경이 뚜렷이 다른 것만이 아니라, 더 중요하게는 대니얼이 자신처럼 언제든 네트워크에서 이탈할 수 있는 상태에 있지 않은 듯했다.

여러 번 네트워크 이탈을 시도했으나 실패한 뒤, 대니얼은 약간의 근심을 담아 자신의 상태를 보고했다. «……아니마, 현실 세계의 경계가 느껴지지 않습니다. 이곳의 몽롱하고 허환한 안개가 꿈의 세계에서의 오감을 차단할 뿐만 아니라, 현실 세계에 대한 제 위치 파악까지 방해하는 듯합니다. 현실을 특정할 수 없으니 네트워크에서 이탈할 수도 없습니다.»

간섭이라……

가오천은 대답하지 않고 마음속으로 조용히 분석했다.

그가 대니얼의 의식에 연결될 수 있다는 것은 상대의 정신이 아직 네트워크 안에 있다는 뜻이었다. 다만 어떤 미지의 ‘힘’이 그것을 가려 놓은 것이고, 상대가 언급한 그 몽롱하고 허환한 안개…… 오감을 차단하고 현실 좌표를 교란하는 성질을 지닌 그것이, 아마도 대니얼 쪽에서 발현된 그 차단력의 정체일 터였다.

그러나 이런 간섭과 차단의 힘은, 남의 네트워크에 편승해 들어온 역외 표류자 가오양에게는 분명히 아무 효과도 없었다.

이 기묘한 ‘면제’ 성질을 대니얼을 구출하는 데 쓸 수는 없을까.

가오형은 그것을 확인하기 위해서는, 적어도 대니얼의 ‘위치’를 찾아내 상대와 접촉한 뒤에야 검증이 가능하리라 판단했다.

심령 네트워크에서는 상대의 좌표를 ‘특정’할 수 있었고, 그 위치 파악 기술 역시 가오양과 대니얼이 공동으로 개발한 성과였다. 대니얼이 악몽 스승에서 주교 위계로 순조롭게 승격할 수 있었던 데에도 이 성과의 공이 한몫했다.

지금 대니얼 일행이 놓인 그 기괴한 ‘차단’ 상태는 네트워크의 위치 파악 기능까지 함께 교란한 듯했다. 가오양이 대니얼의 위치를 탐색하려 했을 때, 그가 ‘보’인 것은 오직 허무하고 혼란스러운 그림자뿐이었다.

그러나 가오우의 심령 네트워크 접속 및 통신 계층에 수많은 비밀 포트와 악용 가능한 허점이 남아 있듯, 이 위치 파악 시스템 안에도…… 그와 대니얼이 거의 두 자릿수에 달하는 ‘암선’을 심어 두었다. 이 암선들은 사실상 또 하나의 은밀한 위치 파악 체계에 해당하여, 심령 네트워크의 감시를 받지 않고 심지어 가오양과 대니얼 외에는 누구도 그 존재를 알지 못했다.

어떤 추측을 검증해 보려는 생각으로, 가오익은 눈을 살짝 감고 한 번도 가동한 적 없는 네트워크 연결 하나를 조용히 활성화했다. 몽롱한 어둠 속에서 미세하게 빛나는 ‘그물’ 하나가 그의 심령 시야에 떠올랐고, 이 기괴한 소읍과 겹쳐졌다.

이내 명멸하는 광점 하나가 멀지 않은 곳에 나타났다. 그것이 대니얼의 정신이었다.

가오양의 마음은 제법 평온했고, 예상했다는 듯한 담담함이 깃들어 있었다.

역시나, 제1호 샌드박스의 힘은 그와 대니얼이 설치한 각종 ‘은밀 포트’와 ‘은밀 연결’에는 아무 효과가 없었다.

이 은밀한 포트와 연결들은 외부에 알려져 있지 않았으니, 영면자들도 그것을 모르고, 심령 네트워크도 그것을 모른다. 그렇다면 영면자들이 세우고 심령 네트워크에 뿌리내린 제1호 샌드박스가…… 당연히 그것들을 모를 수밖에 없었다.

가오양이 생각한 대로였다. 가상 시스템은 시스템 자체를 뛰어넘는 사물을 시뮬레이션할 수 없다. 제1호 샌드박스 안에서 배양된 ‘괴이’가 아무리 강대하다 한들, 그것이 이해하지 못하는 것에는 손을 댈 수 없었다.

그 자신이 제1호 샌드박스의 갖가지 기괴한 힘에 영향받지 않는 것도 아마 이 때문일 터였다. 남의 네트워크에 편승해 들어왔고 영혼마저 본 세계에 속하지 않는 ‘역외 표류자’인 그는, 제1호 샌드박스에게 있어 가장 형언할 수 없고 이해 불가능한 ‘사물’일 것이다. 어쩌면…… 제1호 샌드박스는 구조적으로 그의 존재를 감지조차 할 수 없을지도 몰랐다.

마치 지금까지 가오천과 함께 행동하면서도, 그의 존재를 끝내 알지 못하는 영면자 신관들과도 같았다.

그러나 그것은 어디까지나 현재 상황에 국한된 것일 터였다. 제1호 샌드박스의 힘이 샌드박스 자체를 넘어 일종의 준신적 존재가 된 이후에도 이런 제약이 여전히 유효할지는 두고 봐야 할 일이었다.

마음속으로 생각이 오가고 갖가지 추측과 방안이 거듭 구체화되는 사이, 가오양은 이미 고요하고 인적 없는 소읍의 거리를 발길 가는 대로 걸어 광장 부근의 한 골목 깊숙한 곳에 이르렀다.

이곳이 바로 위치 파악 시스템이 표시한 대니얼이 있는 지점이었다.

그러나 이곳은 텅 비어 있었다. 인영 하나 보이지 않았다.

가오익은 눈을 살짝 감았다. 그 허환한 위치 파악 격자 안에서 대니얼을 나타내는 광점은 바로 자기 눈앞에서 명멸하고 있었고, 신호는 맑고 안정적이었다.

«아니마,» 대니얼의 목소리도 동시에 그의 뇌리에 울렸다. «당신이 이미 근처에 계신 것을 감지했습니다. 하지만 당신이 보이지 않습니다……»

«나도 네가 보이지 않는다. 하지만 네가 내 기척을 감지할 수 있다면, 보아하니 이 제1호 샌드박스의 ‘차단’에도 허점이 적지 않구나.» 가오유가 뇌리 속으로 담담히 말했다. «그것은 우리가 설치한 일련의 ‘심층 통신로’를 차단하지 못하는 모양이다. 너는 그것들을 이용해 네트워크에서 이탈할 수 있을 것이다.

«먼저 시험해 보아라. 하지만 실제로 이탈해서는 안 된다. 이 소읍에는 아직 기이한 점이 많아 보이니, 우리는 좀 더 탐색해 보자.

«그리고 나도 다른 ‘삭제된’ 자들이 모두 어디에 있는지가 좀 신경 쓰인다.»

«예, 아니마.» 대니얼이 공손히 응답하더니 이내 조용해져, 심령 네트워크의 표층을 우회할 수 있는 그 ‘심층 통신로’들을 이용해 현실 세계와의 연결을 재구축하기 시작했다. 대략 십여 초 뒤, 그의 목소리가 다시 전해졌다. 안도와 경의가 깃들어 있었다. «아니마, 정말 당신의 말씀대로입니다! 심층 통신로를 가동하자 현실의 경계를 다시 감지할 수 있었습니다. 지금 상태에서 순조롭게 이탈할 수 있을 것 같습니다.»

«좋다.» 가오연이 고개를 끄덕였다. «그러면 다음은 네 실제 위치를 찾는 일이다……»

그렇게 말하면서 그는 주위를 둘러보며 이질감이 느껴지는 곳을 찾아 나섰다.

대니얼의 ‘위치’가 여기 있다는 것은 의심할 여지가 없었다. 제1호 샌드박스는 ‘심층 통신로’에 놓인 은밀 연결들을 차단할 수 없었으니, 위치 파악 시스템은 제대로 작동하고 있어야 마땅했다. 그런데도 그는 사람을 볼 수 없었다…… 감각 간섭인가? 평행 공간인가? 아니면……

사색에 잠긴 채, 그의 시선이 근처 바닥을 훑고 지나가다가, 작은 물웅덩이 하나가 눈에 들어왔다.

그것에 그는 마음이 움찔했고, 광장에서 보았던 물속의 그림자들이 떠오르지 않을 수 없었다.

그는 물웅덩이 옆으로 다가가, 거울처럼 고요한 수면에 비친 주변 거리의 모습을 보았다. 광장에서 보았던 물속 그림자와 같았다. 그 그림자 속에서는 환영의 소읍에 따뜻하고 밝은 가로등이 켜지고, 집집마다 불이 밝혀져 있었다.

가오유는 물웅덩이 옆에 쪼그려 앉아, 자신이 지닌 신비학 지식을 뇌리에 떠올리며 마음속으로 깨달음을 얻었다.

그는 손을 뻗어 고요한 수면을 가볍게 건드렸다. 잔잔하고 자잘한 물결이 그림자 속으로 퍼져 나가고, 소읍의 그림자가 그의 눈앞에서 흔들리고 떨렸다. 수면이 점차 잠잠해지자, 그는 그림자 속의 마을이 불을 모두 끄고 끝없는 어둠에 조용히 뒤덮여 있는 것을 보았다.

가오양은 일어섰다. 등 뒤의 민가에서 은은한 웃음소리와 이야기 소리가 들려왔고, 근처의 검은 철빛 등주 끝에서 따뜻하고 밝은 빛이 쏟아져 거리를 비추어, 그의 그림자를 노면 위에 길게 늘어뜨렸다.

이것이 종소리가 울린 뒤의 소읍이었다.

그는 이렇게 어떤 ‘장막’을 꿰뚫고 이 소읍의 ‘다른 쪽 면’에 이르렀던 것이다!

가오양은 대니얼의 모습도 보았다.

노법사는 조금 떨어진 곳의 가로등 아래에 조용히 서 있었다. 허리는 구부정했고, 두 눈은 멍하니 앞을 바라보며 넋을 잃은 듯했으며, 가오숭이 나타난 데에도 아무 반응이 없었다.

가오기는 눈살을 찌푸렸다. 대니얼이 심령 네트워크에 들어올 때 품위 있는 중년 법사의 모습을 썼던 것이 기억났다. 그러나 지금 상대는 현실 세계에서의 진짜 모습으로 변해 있었다. 이 기괴한 마을이 대니얼의 위장 효과를 해제한 것일까? 아니면 ‘삭제’된 뒤 정신이 교란된 탓에 대니얼이 스스로 무의식중에 위장을 걷어 버린 것일까?

마음속 의문이 스쳐 지나가는 사이, 가오양은 발을 내디뎌 대니얼의 곁으로 갔다. 그는 먼저 주변에 셀레나 일행의 모습이 없는지 확인한 뒤에야 손을 들어, 가볍지도 무겁지도 않게 대니얼의 어깨를 두드렸다.

그것은 단지 하나의 시도였을 뿐인데, 즉시 효과가 나타났다. 고양은 자신의 손바닥이 내리쳐진 뒤 어떤 응결되고 뒤틀린 기운이 즉각 부서져 흩어지는 것을 분명히 느낄 수 있었다. 대니얼의 눈이 두 번 깜빡이더니, 그 멍하고 넋 나간 상태가 곧바로 풀렸다. 그는 먼저 본능적으로 경계하는 모습을 드러냈고, 이내 고양을 보았으며, 등불에 비추어진 주변의 거리도 보았다.

«나의 주인이시여,» 대니얼은 즉시 고양에게 몸을 굽혀 예를 올리며 의아한 듯 사방을 둘러보았다. «이곳은……»

«내 짐작이 틀리지 않았다면, 이곳은 종소리가 울린 이후의 환영 마을일 것이다,» 고철이 큰 소리로 말했다. «나는 수면의 그림자를 통해 들어왔다. 어떤 알 수 없는 힘이 마을을 종소리가 울리기 전과 종소리가 울린 이후의 두 부분으로 분할했고, 종소리가 울린 이후의 마을은 깊은 곳에 감추어졌다. 네가 이곳에 갇혔으니, 다른 사람들도 마찬가지일 것이다.»

그렇게 말하며 그는 잠시 말을 멈추고 옅은 미소를 지었다. «보아하니 나의 존재 자체가 이곳의 ‘규칙’에는 일종의 파괴인 모양이다. 너를 깨우는 것이 이렇게나 쉬울 줄은 몰랐군. 원래는 한 대 때려서 효과가 없다면, 이 기이한 곳을 부수기 위해 좀 더 격렬한 방법을 써야겠다고 생각하고 있었는데.»

«주인님의 힘은 비할 데가 없습니다,» 대니얼은 즉시 경외와 감사의 기운을 담아 말했고, 이내 자신의 모습이 변한 것도 알아차리고 얼굴에 의아한 표정을 지었다. «어찌하여 저는 현실 세계의 모습이 되었습니까……»

고양은 늙은 법사를 한 번 바라보았다. «나도 궁금하군. 네가 모르는 일인가?»

«그것이…… 저도 잘 모르겠습니다,» 대니얼이 눈썹을 찌푸렸다. «이상하군요. 현실 세계의 모습이 된 데다가, 다시 위장할 방법도 없습니다……»

«아마 이 마을의 기이한 힘이 외부의 것을 억누르고 있는 것일 수도 있다,» 고첨이 그렇게 말하며 거리 깊은 곳을 바라보았다. «혹은 이 마을 깊은 곳이 ‘가상 형상’을 지원하지 않는 것일 수도 있고. 어쨌든 경계를 높여라. 나는 지금 정말로…… 이 마을이 살아 있고, 게다가 좋은 의도가 아니라고 느낀다.»

«예,» 대니얼이 공손히 말하고는 고숭의 시선을 따라 먼 곳을 바라보았다. «주인님, 다음으로 무엇을 하시겠습니까?»

«먼저 다른 사람들을 찾아보자. 가는 길에 이곳도 조사하고,» 고란이 입을 열었다. «심층 신로를 이용하면 다른 사람들의 위치를 파악할 수 있겠지?»

대니얼이 먼저 한번 시도해 보더니 고개를 끄덕였다. «가능합니다. 이미 마그넘과 유리의 위치를 감지했습니다. 바로 이 근처에 있는데, 두 사람은 함께 있는 듯합니다.»

«가자, 상황을 보러.»

두 사람은 이곳을 떠나 거리 더 깊은 곳으로 걸어갔다. 가는 길에는 길가 민가에서 간간이 새어 나오는 인기척이 따랐고, 마을 곳곳의 갖가지 등불이 따랐다. 기괴하고도 공포스러운 분위기가 그 고되고도 어두운 초가와 골목 모퉁이 사이에 감돌았다. 그리고 고양의 곁을 걷는, 온몸에 검은 장포를 걸치고 등 뒤로 신경삭이 천천히 꿈틀거리며 그 자체로도 상당히 음울한 기질을 지닌 대니얼이 이 분위기의 효과를 한층 더 강하게 만들었다.

이 ‘유령 마을’ 같은 장면의 분위기에 어둡고 침울한 검은 장포의 늙은 마법사보다 더 어울리는 존재는 없어 보였다.

걸어가던 중, 고양은 참지 못하고 대니얼을 한 번 바라보며 무심코 말했다. «네 정신 상태는 이제 안정되었겠지?»

늙은 법사는 고양이 갑자기 이 점을 꺼낸 이유를 몰랐지만, 그래도 즉시 대답했다. «예, 주인님의 은혜에 감사드립니다. 저는 이미 그 끔찍한 정신적 고통에서 벗어났습니다.»

«그럼 현실 세계에서 자신의 기질과 스타일을 바꿔 볼 생각은 없는가?»

«그것이……» 늙은 법사는 다소 망연한 표정이었다. «마리는 확실히 저를 위해 새 옷을 준비하고 싶다고 말한 적이 있습니다만…… 아뇨, 아무것도 아닙니다. 만약 이것이 주인님의 뜻이라면, 그럼 저는……»

고양은 머릿속으로 이 늙은 법사가 현실 세계에서 스타일을 바꾼다면 어떤 화풍이 될지 빠르게 그려 보았다. 머릿속에 붕괴한 그림들이 잔뜩 떠오르자, 그는 서둘러 이 다소 지나치게 발산한 생각을 끊어 버렸다. 그리고 대니얼의 말이 끝나기 전에 가로막으며 말했다. «역시 됐다. 나는 그냥 무심코 한 말이니, 마음에 담아 두지 마라.»

대니얼은 여전히 한결같이, 의심 한 점 없이 말했다. «모든 것은 주인님의 뜻대로.»

고양은 으응 하고 대답하고는 앞쪽을 한 번 바라보고는 천천히 발걸음을 멈추었다.

그는 멀지 않은 곳에 갑작스레 서 있는 두 그림자를 보았다. 바로 대니얼과 함께 ‘이쪽’으로 ‘차단’된 또 다른 두 명의 영면자 요극교였다.

그들 역시 위장이 벗겨져 현실 세계의 모습으로 돌아와 있었고, 망연자실한 채 거리 옆에 서 있었다.

그중 한 사람은 흰 장포를 걸치고 문아한 기질에 외알 안경을 썼는데, 그 얼굴은 유요형교임을 알아볼 수 있었다. 다만 이미 중년을 넘겨 얼굴에 주름이 조금 늘었고, 머리에는 흰머리가 적지 않게 늘었으며, 몸집도 다소 통통해져 있었다.

다른 한 사람은 두말할 것도 없이 그 마그명형교였다. 그의 현실 모습은 ‘가상 형상’과 견주어 거의 큰 변화가 없었는데, 다만 키가 두 미터 남짓에서 눈대중으로 보아 일 미터 오십도 안 되는…… 거의 호박과 비슷한 높이가 되어 있었다.

고양은 멀지 않은 곳의 두 요서교를 묵묵히 바라보다가, 고개를 숙여 대니얼에게 말했다. «영면자들 중에도 개성 넘치는 사람이 적지 않군.»

대니얼: «……과연 주인님 말씀대로입니다.»