Chapitre 782 — La petite ville après que la cloche a sonné

Gao Yang se releva ; derrière lui, des rires et des conversations étouffés s'échappaient des maisons, et au sommet des réverbères de fer noir tout proches tombait une lumière chaude et vive qui éclairait la rue et projetait son ombre en longue traînée sur le pavé.

C'était la petite ville après que la cloche avait sonné.

Il avait ainsi traversé une sorte de « rideau » et gagné l'« autre face » de la bourgade !

Gao Yang aperçut également la silhouette de Daniel.

Le vieux mage se tenait paisiblement sous un réverbère un peu plus loin, les reins voûtés, le regard vide fixé devant lui, comme perdu dans ses pensées, et sans la moindre réaction à l'apparition de Gao Song.

Gao Qi fronça les sourcils : il se rappelait que Daniel, en entrant dans le réseau mental, avait pris l'apparence d'un mage d'âge mûr à l'allure raffinée ; or celui-ci avait maintenant retrouvé son vrai visage du monde réel — était-ce cette étrange bourgade qui avait levé le déguisement de Daniel ? Ou bien, après avoir été « supprimé », Daniel l'avait-il involontairement dissipé lui-même, l'esprit brouillé ?

Le doute traversa son esprit un instant ; puis Gao Yang s'avança jusqu'à Daniel. Il vérifia d'abord qu'aucune silhouette de Selina ni des autres n'était visible aux alentours, avant de lever la main et de lui frapper l'épaule sans trop de ménagement.

Ce n'était qu'une tentative, mais elle fit aussitôt effet : Gao Yang sentit nettement une sorte de souffle figé et distordu se briser et se dissiper dès que sa paume s'abattit ; Daniel cligna deux fois des yeux, et son air hébété et absent se leva sur-le-champ. Il prit d'abord instinctivement une mine méfiante, puis aperçut Gao Yang, et les rues alentour éclairées par les lampes.

« Mon seigneur, » dit aussitôt Daniel en s'inclinant devant Gao Yang, avant de regarder autour de lui d'un air perplexe, « c'est que… »

« Si je ne me trompe, nous sommes dans la ville fantôme telle qu'elle est après la sonnerie des cloches, » déclara Gao Yang d'une voix forte. « J'y suis entré par le reflet à la surface de l'eau — une force inconnue a scindé la ville en deux parties, l'une avant la sonnerie, l'autre après ; la ville d'après la sonnerie est dissimulée dans les profondeurs. Tu y es prisonnier, et les autres doivent l'être aussi. »

Ce disant, il fit une pause et laissa poindre un léger sourire : « On dirait que ma seule présence constitue une atteinte aux ‹ règles › d'ici — je ne m'attendais pas à ce qu'il soit si facile de te réveiller ; j'avais même songé que, si une simple gifle ne suffisait pas, j'emploierais un moyen un peu plus brutal pour briser cet endroit si étrange. »

« Votre puissance n'a point d'égale, » dit aussitôt Daniel avec une nuance de crainte révérencieuse et de gratitude ; puis il remarqua à son tour la transformation de son apparence et afficha une mine déconcertée : « Comment se fait-il que j'aie repris l'aspect du monde réel… »

Gao Yang jeta un regard au vieux mage : « Je me le demande aussi — tu ne sais pas ce qui se passe ? »

« C'est que… je l'ignore, » dit Daniel en fronçant les sourcils. « Bizarre : non seulement j'ai repris l'aspect du monde réel, mais encore je ne parviens plus à me déguiser de nouveau… »

« Peut-être la force étrange de cette ville réprime-t-elle tout élément extérieur, » dit Gao Yang tout en regardant au fond de la rue, « ou peut-être ses profondeurs ne tolèrent-elles pas les ‹ avatars virtuels ›. Quoi qu'il en soit, redoublons de prudence ; j'ai vraiment le sentiment, maintenant… que cette ville est vivante, et qu'elle nous veut du mal. »

« Oui, » dit respectueusement Daniel, qui suivit le regard de Gao Yang vers le lointain. « Mon seigneur, que faisons-nous à présent ? »

« Cherchons d'abord les autres, et enquêtons au passage, » répondit Gao Yang. « En recourant au canal profond, tu devrais pouvoir localiser les autres, non ? »

Daniel essaya d'abord, puis acquiesça : « Oui. J'ai déjà perçu la position de Magnan et de Youri, tout près d'ici ; ces deux-là semblent être ensemble. »

« Allons voir de quoi il retourne. »

Tous deux quittèrent les lieux et s'enfoncèrent plus avant dans la rue ; chemin faisant, des voix humaines s'élevaient de temps à autre dans les demeures du bord de la rue, et les lumières les plus diverses brillaient de toutes parts dans la ville ; une atmosphère étrange et sinistre planait entre ces maisons anciennes et obscures et dans les recoins des ruelles, et Daniel, qui marchait aux côtés de Gao Yang, drapé dans sa longue robe noire, ses nerfs-câbles rampant lentement derrière lui et son tempérament plutôt ténébreux, renforçait encore cet effet —

rien ne semblait mieux convenir à l'ambiance de cette ‹ ville hantée › qu'un vieux sorcier au sombre manteau noir.

Tout en marchant, Gao Yang ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Daniel et de lâcher négligemment : « Ton état mental doit être stabilisé, à présent ? »

Le vieux mage ignorait pourquoi Gao Yang soulevait soudain ce point, mais il répondit aussitôt : « Oui, grâce à votre don, je me suis délivré de cet affreux supplice mental. »

« Alors ne songes-tu pas à modifier un peu ton maintien et ton style dans le monde réel ? »

« C'est que… » Le vieux mage parut un peu désemparé. « Marie m'en a bien parlé, elle voulait me préparer quelques vêtements neufs, mais… non, rien, si telle est votre volonté, alors je… »

Gao Yang esquissa vivement dans son esprit la nouvelle apparence que prendrait ce vieux mage dans le monde réel ; après en avoir fait surgir une foule d'images désastreuses, il coupa court à cette pensée par trop divagante et, avant que Daniel n'achevât sa phrase, l'interrompit : « Laisse tomber, je disais cela en passant, ne le prends pas à cœur. »

Daniel, comme toujours, sans l'ombre d'un doute : « Tout se fera selon votre volonté. »

Gao Yang acquiesça d'un vague « mm », jeta un regard devant lui et ralentit peu à peu le pas jusqu'à s'arrêter.

Il voyait deux silhouettes dressées à l'improviste non loin de là : c'étaient les deux autres Éveillés du Culte de la Radiance, ceux qui, avec Daniel, avaient été ‹ filtrés › de ‹ ce côté-ci ›.

Eux aussi dépouillés de leur déguisement et rendus à leur aspect du monde réel, ils se tenaient au bord de la rue, l'air absent et hébété.

L'un d'eux portait une longue robe blanche, avait un maintien affable et un monocle ; son visage permettait encore de reconnaître Youri. Il n'était plus de la première jeunesse : quelques rides marquaient son visage, ses cheveux avaient blanchi, et sa taille s'était légèrement épaissie.

L'autre était sans conteste Magnus ; son apparence réelle ne différait guère de son ‹ avatar virtuel ›, sinon que sa taille était passée de plus de deux mètres à moins d'un mètre cinquante à vue d'œil… à peu près de la hauteur d'Ambre.

Gao Yang considéra un instant en silence les deux Éveillés non loin de là, puis dit à voix basse à Daniel : « Il ne manque pas de gens au caractère bien trempé parmi les Éveillés. »

Daniel : « … C'est en effet ce que vous dites. »