제772장 바린 백작의 경악

하루가 다르게 발전하는 세실에서는 언제나 새로운 것들이 끊임없이 탄생하고 있었다.

유능한 제국 집정관이자 지역 관리자라면 반드시 이런 새로운 것들에 흥미를 느끼기 마련이었다.

잠시 침묵하던 빅토리아가 바린 백작을 바라보았다. »어쩌면, 우리가 한번 가볼 수도 있겠군.«

»그 신식 연극 말씀이십니까?« 바린 백작은 잠시 멍해졌다. 늘 냉담하고 거리를 두며 ‘연극’에는 관심이 없다고 알려진 빙설 공작이 이런 제안을 하리라고는 생각지 못했던 것이다. 그러나 곧 상대가 그 신식 연극 뒤에 있는 ‘마도기술’에 관심이 있는 것일 수도 있겠다는 생각이 들어 서둘러 고개를 끄덕였다. »물론입니다. 그러니까, 이건 정말 볼 만한 가치가 있습니다. 마도기술은 모든 방면에 응용될 수 있으니까요. 저 역시 그것이 연극과 무슨 관계가 있을 수 있는지 무척 궁금합니다.«

»어디서 하는지 좀 알아보게,« 빅토리아가 무표정하게 담담히 말했다. »바로 가세.«

신식 연극의 공연장이 어디인지 알아내는 데는 별다른 수고가 들지 않았고, 빅토리아 일행은 곧 행인들의 안내를 따라 성 남쪽 구역의 한 대형 건물 근처에 도착했다.

그리 눈에 띄지 않는 건물이었다. 바린 백작이 기억하는 ‘극장’과는 크게 달랐다. 극장은 언제나 귀족과 부유한 시민들만의 전유물이었으니 당연히 화려하고 웅장해야 했을 터인데, 그가 본 것은 그저 네모반듯한 이층 건물일 뿐이었다. 규모가 작지 않은 것 말고는 다른 어떤 면에서도 정교하고 화려하다고 할 수 없었다.

그런데 이 다소 소박해 보이는 대형 건물 주변에는 이미 적지 않은 사람들이 모여 있었다.

한눈에 훑어보니 대부분 평범한 서민들이었다.

각양각색의 겨울옷을 입고 제법 기대에 찬 표정을 한 사람들은 분명 이곳에서 한참을 기다린 듯했다. 바깥쪽에 있는 이들은 목을 길게 빼고 그 ‘극장’의 입구를 바라보고 있었고, 안쪽에 가까운 구역에는 제복을 입은 경비 인력들이 질서를 유지하고 있는 모습도 보였다. 누군가는 인파 속에서 큰소리로 이야기하며 웃고 있었고, 심지어 어떤 상인은 장사 기회를 발견했는지 광장 주변에서 손수레를 밀며 간식과 술을 외치고 있었다.

이렇게 떠들썩한 광경에 바린 백작은 깜짝 놀랐다. 그의 기억 속 극장 입구에는 이렇게 많은 사람이 모이지 않았고, 연극을 관람하는 이들도 모두 단정한 옷차림에 집사를 대동하고 마차를 타고 와서 시종의 안내를 받으며 조용히 입장하는 신사와 숙녀들이었는데, 이게 무슨 판인가?

»이 많은 사람이…… 전부 그 신식 연극을 보러 온 것입니까?« 왕도에서 온 이 백작은 눈을 크게 떴다. »모두 시민들이라니…… 현요성은 이렇게 부유한 겁니까? 모든 사람이 극장에 들어가는 비용을 감당할 수 있다고요?«

»대인, 듣기로는…… 표 한 장이 동전 몇 닢밖에 안 한다고 합니다. 신화폐로 계산하면 겨우 엘 여섯 닢이라더군요.« 앞서 소식을 알아보러 갔던 한 시종이 다소 믿기지 않는다는 표정으로 말했다. »게다가 오늘이 신식 연극이 처음 선보이는 날이라 표값이 반값으로 더 내려갔다고 합니다……«

»엘 세 닢!« 바린 백작은 눈알이 튀어나올 듯했다. »이건 그냥 공짜로 주는 거나 다름없잖아!«

그러고는 곧바로 고개를 홱 돌려 광장을 바라보았다. 빽빽한 인파를 보며 그는 저도 모르게 낮게 탄성을 질렀다. »신들이시여, 그리고 선조들이시여! 그래서 이렇게 많은 사람이 모였구나. 연극에 관심이 없더라도 이 시민들은 호기심을 채우려고 그 몇 닢의 동전을 아까워하지 않겠지…… 하지만 이렇게 많은 사람이 극장으로 몰려들면 무대 위 배우들은 어떻게 공연하고, 질서는 어떻게 유지한단 말인가?«

»아마 몹시 혼란스러워지겠지요, 대인,« 수행 중이던 또 다른 왕도 귀족이 저도 모르게 고개를 저으며 말했다. »그리고…… 보십시오, 지금 이곳도 이미 충분히 어수선합니다.«

그 왕도 귀족의 말이 떨어지기 무섭게, 바린 백작의 귓가에 광장 주변 손수레 상인들의 외침이 들려왔다. 우렁차고 남다른 관통력을 지닌 그 소리가 백작의 머릿속으로 곧장 파고들었다.

»맛있는 감자튀김! 세실에서 제일 맛있는 감자튀김!«

»생선말이 한 접시 어떻습니까! 매콤한 소스 서비스!«

»겨울에 줄 서려면 한 병 들고 오셔야죠! 최고의 한기 저항 물약! 샘 아저씨가 직접 빚은, 오십이 도 향기형!!«

»머리가 아파 오는군,« 바린 백작은 저도 모르게 이마를 감싸 쥐었다. »내가 생각한 것과는 다르잖아……«

»한기 저항 물약에도 빚는 방식이 있다니,« 수행 관리 한 명이 신기하다는 듯 멀리 바라보았다. »게다가 광장에서 판다고요?«

»갖가지 저항 물약은 남부 지역에서 가격이 아주 낮고, 한기 저항 물약의 희석제는 심지어 일종의 건강 보조제로 팔리지,« 빅토리아가 담담히 말했다. 그녀도 이미 어느 정도 알고 있는 듯했다. »남부 지역 사람들과 남북 상로를 오가는 상인들은 그런 희석제에 향료나 꿀을 타서 여행 중 추위를 막는 음료로 마시네.«

바린 백작은 눈을 크게 떴고, 하마터면 ‘정말 미친 곳이군’이라고 내뱉을 뻔했지만 다행히도 이곳이 제국 수도라는 것을 기억해 냈다. 그 말을 삼킨 뒤에야 그는 다소 묘한 얼굴로 입을 열었다. »그러면…… 전하, 그래도 가보실 겁니까……«

»물론이지. 지금은 그것에 점점 더 흥미가 생겼으니까,« 빅토리아가 담담하게 바린 백작을 한 번 바라보았다. »그리고 여기서는 더 이상 호칭과 직함을 쓰지 말게. 분위기에 맞지 않으니.«

»네, 그렇지요, 전…… 부인,« 바린 백작은 당황하며 얼른 대답하고는 체념한 듯 시종을 바라보았다. »그러면…… 가서 표를 사 오게.«

시종은 명을 받고 떠났으나, 곧 돌아왔고, 바린 백작이 전혀 예상하지 못한 소식을 가져왔다.

»이미 다 팔렸다고?« 백작은 눈이 휘둥그레졌다. »한 장도 남지 않았다고?!«

»예, 주인님,« 시종의 얼굴에는 부끄러움이 서려 있었다. »듣기로는 두 시간 전에 매진되었다고 합니다.«

이곳은 거의 날마다 새로운 것들이 솟아나는 도시였다. 세실 사람들은 그 새로운 것들을 시도하는 데 용감했고 또 즐거워했다. 더군다나 지금은 단 엘 세 닢이면 한 편의 신식 연극을 볼 수 있었고, 그것도 모든 시민에게 개방되어 있었다. 방금 바린 백작 스스로 말했듯이, 한 번도 극장에 들어가 본 적 없는 보통 사람들에게는 단지 호기심을 채우기 위해서라도 그 정도의 잔돈은 아깝지 않았다. 그리고 세실 사람들은…… 호기심이 유달리 왕성했다.

엘 세 닢이라면, 연극이 지루하더라도 극장 안의 의자와 탁자, 지붕을 구경하는 것만으로도 본전은 뽑는 셈이었다. 적지 않은 이들이 심지어 그런 심정으로 찾아오기도 했다.

왕도에서 온 백작은 저도 모르게 시선을 이곳을 제안한 여공작에게로 돌렸다. 그는 이번에는 상대가 분명 이 일에 흥미를 잃었으리라, 심지어 시간을 허비했다며 다소 성이 나 있으리라 생각했다. 어쨌든 이 여성의 대외적인 이미지는 ‘인내’나 ‘온화함’과는 거리가 멀었으니까. 그러나 빅토리아의 다음 말은 그의 예상을 크게 벗어났다.

»주변에 가서 물어보게. 누가 표를 양도할 의향이 있는지,« 이 여공작이 담담히 말하며, 놀랄 만큼 인내심을 갖고 세세하게 분부했다. »태도를 좋게 하고, 웃돈을 줘도 괜찮네. 하지만 상대가 응하지 않는다면 강요해서는 안 되네.«

그녀의 어조는 아주 평담했고 표정도 여전히 냉담했지만, 그녀를 잘 아는 사람이 근처에 있었다면 이것이 이미 그녀가 흥미진진해하고 있다는 표현임을 단번에 알아차렸을 것이다.

시종 한 명이 고개를 끄덕이고는 명을 받들어 떠나려 했다.

그런데 바로 그때, 분명 이쪽을 향해 오는 발걸음 하나가 바린 백작과 빅토리아 일행의 주의를 끌었다.

상당한 수준의 초월자로서 그들은 인파 속에서 자신들을 향해, 그것도 숨김없이 다가오는 이런 행동을 쉽사리 감지할 수 있었다.

바린 백작이 고개를 들어 직감을 따라 시선을 보냈으나, 솜외투를 입은 낯선 남자 한 명이 이쪽으로 걸어오고 있을 뿐이었다.

빅토리아 여공작은 눈에 띄지 않는 손짓으로 수행원들의 제지를 막았고, 다가오는 남자를 바라보며 냉담하게 입을 열었다. »무슨 일이지?«

평범한 외모의 남자는 빅토리아 빌데가 지닌 특유의 기세와 빼어난 용모에 잠시 압도된 듯 다소 긴장하고 두려워하는 기색이었으나, 곧 입을 열었다. »방금 보니 여러분이 뭔가 곤란해 보이시더군요…… 표 때문입니까?«

바린 백작이 고개를 끄덕였다. »우리가 확실히 표를 사고 싶었는데, 표가 다 팔린 것 같군.«

»아, 그렇다면 맞습니다,« 솜외투를 입은 남자가 그제야 환하게 웃으며 진실한 얼굴로 고개를 끄덕였다. »마침 제가 여러분을 도와드릴 수 있겠군요. 친구 몇 명과 함께 연극을 보러 오기로 해서 미리 표를 샀는데, 오늘 그들이 모두 못 온다고 하더군요. 마침 제게 남는 표가 몇 장 있어서요, 사실 겁니다? 한 장에 페나르 하나면 됩니다. 원래 가격보다 비싸다는 건 압니다만, 저도 전에 꽤 오래 줄을 서야 했거든요……«

바린 백작이 입을 열어 뭐라고 말하려는 찰나, 빅토리아가 이미 입을 열었다. »좋다.«

이어서 그 빙설 공작이 고개를 돌려 그를 보았다. »바린 씨, 돈을 내게.«

»하지만……« 바린 백작이 입에서 단어 하나를 겨우 끄집어냈으나, 그 얼음 결정처럼 서늘한 눈동자의 응시 아래에서는 결국 평범한 시민처럼 지갑을 꺼내 값을 치렀다. 그리고 인쇄가 제법 정교하고 표면에 ‘필름 영화사’, ‘삼인행 극장’이라는 글자가 새겨진 표 몇 장을 받아 들었다.

그 남자가 떠나고 나서야 발린 백작은 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. »빅토리아…… 아가씨, 저 남자를 믿으시면 안 됩니다. 저자는 분명히 암거래를……«

»압니다.« 빅토리아 핑시가 말했다.

»그럼……«

»재미있으니까요.« 빅토리아가 무심하게 말하며 고개를 들어 멀지 않은 극장 입구를 바라보았다. »여긴 확실히 왕도보다…… 재미있네요.«

»하지만 그건 분명히 질서를 어지럽히는 행위입니다. 우리가 모른 척할 수도 없지요.«

»방금 광장 가장자리에서 치안관을 봤어요. 누가 가서 신고 좀 해주시겠어요?«

빅토리아 빌데르의 어조는 약간 올라가 있었는데, 마치 기분이 갑자기 좋아진 듯했다.

다시 얼마간 시간이 흐르자, 앞쪽의 인파가 마침내 은근히 술렁이기 시작했다.

기분이 좋은 빅토리아가 입꼬리를 살짝 올렸다. »발린 씨, 이제 입장해도 될 것 같네요. 가서 직접 확인해 봅시다.«

……

인파를 따라, 안내원의 인도에 따라 발린 백작은 마침내 자기 눈에는 꽤나 기묘한 이 ‘극장’에 들어섰고, 높낮이를 이룬 좌석들 사이에서 일행의 자리를 찾았다.

오는 내내 신사로서의 의무감과 부하로서의 본능 때문에 그는 최대한 빅토리아 여공작을 둘러쌌다. 주변 인파가 이 제국의 대집정관이자 북방 군산의 수호자를 들이받지 않도록 말이다. 그 때문에 정작 자신은 여러 번 밀려났지만, 좌석에 앉고 나서도 그는 이 ‘품위’와 ‘보호’를 온전히 유지하는 것이 애초에 불가능하다는 것을 깨달았다.

좌석은 빽빽하게 붙어 있었고, 사방이 사람이었다.

이곳으로 몰려든 사람은 그가 왕도에서 본 그 어떤 극장보다도 많았다! 좌석도 훨씬 더 빽빽했다!

앞뒤좌우로 수많은 평민, 아니 제국의 시민들이 그를 둘러쌌다. 왕도에서 온 이 귀족조차 희미한 숨 막힘을 느낄 정도였다.

그는 이곳에 도저히 적응할 수 없었다.

그러나 빅토리아 빌데르는 불편함이나 싫증을 조금도 드러내지 않았다. 북방 군산의 이 수호자는 그저 조용히 자리에 앉아 시선을 무심하게 주변으로 흘려보냈다. 얼굴에는 표정이 옅었지만, 발린 백작은 대략 짐작할 수 있었다. 이는 분명 매우 흥미를 느끼고 호기심에 찬 모습일 것이다.

‘새 질서에 적응한다’는 이 길에서, 그는 아직 이 여공작의 발걸음을 멀리서나마 따라가는 데 그치는 듯했다.

»이런 시설은 화재와 인원 밀집에 따른 압사 문제를 미리 고려해야 합니다. 어떻게 생각하시나요, 발린 씨?« 빅토리아가 갑자기 말했다.

»저 말입니까? 아, 네, 그럼요, 물론이지요.« 발린 백작은 하마터면 반응하지 못할 뻔했으나 급히 대답했다. »이곳에는 사람이 많고 빽빽하게 배열된 좌석도 많으니, 확실히 이런 것들을 고려해야 합니다…… 이곳의 관계자들이 대비책을 세워두었는지는 모르겠군요.«

또 다른 왕도 출신 귀족이 궁금한 듯 무대를 바라보았다. »무대에 배우도 없고, 배경도 소품도 없네요…… 아직 꾸미지 않은 건가?«

발린 백작은 그 말을 듣고 무심코 고개를 들어 한 번 보았고, 과연 이 기묘한 점을 발견했다.

대략 부챗살처럼 늘어선 헤아릴 수 없이 많은 좌석의 끝, 본래 무대가 있어야 할 그 텅 빈 단상 위에는 과연 배우의 모습도, 그 어떤 배경도 보이지 않았다.

그는 애써 눈을 크게 떴지만, 끝내 단상 위에 설치된 몇 개의 마망 기좌와, 어떤 배열로 조합된 수정 장치들만을 보아낼 수 있었다.

발린 백작은 천천히 이해가 갔지만, 오히려 더 혼란스러워졌다. 그렇다면…… 이른바 신식 연극이란 결국 마망 단말기의 투영이었던 것인가?

……

‘삼인행’ 극장 밖에서는 대량의 인원이 입장한 탓에, 본래 붐비던 광장이 갑자기 한결 조용해 보였다.

광장에 아직 남아 있는 이들 가운데 일부는 상인들이었고, 일부는 호기심에 이끌려 지나던 시민들이었으며, 또 일부는 치안을 유지하는 사람들이었다.

짙은색 목면 외투를 걸친 한 사내가 기쁜 얼굴로 모자를 푹 눌러쓴 채 광장 가장자리를 급히 지나갔다.

그러나 그는 근처 골목 입구에 막 다다라, 아직 안으로 꺾어들기도 전에 주위에서 갑자기 제복을 입은 치안대원 여러 명이 튀어나왔다.

외투를 걸친 사내는 크게 놀라 고개를 돌려 달아났지만, 발을 떼기도 전에 한 치안대원이 손을 들어 작은 번개를 내리쳐 그를 땅바닥에 쓰러뜨렸다.

치안대원 몇 명이 달려들어, 격렬히 경련하며 소리 지르려는 사내를 힘껏 땅에 눌러붙였다. 대열을 이끄는 치안관은 작은 수갑을 꺼내면서 화가 잔뜩 나서 큰 소리로 꾸짖었다. »또 너야! 또 너라고!

»마도 열차가 처음 표를 팔기 시작했을 때도 너였고, 첫 축구 경기가 관중석 표를 팔 때도 너였고, 첫 동물원이 문을 열었을 때도 너였어!

»오늘 마영극이 표를 팔기 시작했더니, 역시나 또 너로군!

»이번 달 남은 절반은 치안국 수도관 옆에서 지내라!«

나날이 눈부시게 발전하는 세실에는, 언제나 새로운 것들이 끊임없이 탄생하곤 했다……

(즐거운 명절 보내세요~~)