第772章 バーリン伯爵の驚き
発展の日進月歩なセシルでは、常に数多くの新しい事物が次々と生まれている。
一人前の帝国執政官にして地域管理者たる者なら、こうした新しい事物に興味を惹かれないはずがない。
しばし沈黙したのち、ヴィクトリアはバーリン伯爵に目を向けた。「ねえ、少し見に行ってみてはどうかしら」
「あの新型の芝居のことですか」バーリン伯爵はまず一瞬きょとんとした。普段は冷たくよそよそしく、しかも「芝居」には興味がないと聞いていた氷雪公爵が、まさか自分からこんな提案をしてくるとは思わなかったのだ。だがすぐに、相手の狙いはあの新型芝居の裏にある「魔導技術」にあるのだろうと察し、慌ててうなずいた。「ええ、ええ、それは一見の価値がありますとも。魔導技術はあらゆる方面に応用できますからね。私もいったいそれが芝居とどう関わるのか、とても興味があります」
「どこでやるのか聞いてきて」とヴィクトリアは無表情のまま、淡々と言った。「すぐ行きましょう」
新型芝居の会場がどこかは、聞き出すのに手間はかからなかった。ヴィクトリア一行はすぐに道行く人の案内に従って、城南区の大きな建物の近くまでやって来た。
それはさして目立たぬ建物で、バーリン伯爵の記憶にある「劇場」とは大違いだった。劇場といえば貴族や裕福な市民だけに許されたもので、当然ながら豪華絢爛であるべきはずだ。ところが目の前にあるのは、ただ角張った二階建ての建物にすぎず、規模が大きいだけで、その他の点ではどれも精巧だの華美だのとは言い難かった。
そしてこのなかなか質素な大型建築の周りには、すでにかなりの数の人が集まっていた。
ひと目見渡せば、ほとんどが普通の平民であることはすぐにわかる。
さまざまな冬服をまとい、いかにも期待に満ちた様子の民衆は、明らかにここでずいぶんと長く待っているらしく、外側にいる者たちは首を伸ばしてあの「劇場」の入口を眺め、内側に近い区域では制服姿の警備員が秩序を保っているのが見えた。人々の中には声高に談笑する者もいれば、商機を見出した物売りが広場の周りで小さな台車を押し、軽食や酒を売り歩いている者さえいた。
この賑わいに、バーリン伯爵はぎょっとした。彼の記憶にある劇場の入口に、こんなに大勢の人がいるはずがない。しかも芝居を観る者といえば、きちんとした身なりの紳士淑女が執事を伴い、馬車で乗りつけ、侍従の出迎えを受けて静かに場内へと進むものだ。どうしてこんな有様がありえようか。
「この人たちが……みなあの新型芝居を観に？」王都から来たこの伯爵は目を大きく見開いた。「みんな市民なのか……玄曜城はそんなに豊かなのか？誰もが劇場に入る金を払えるのか？」
「旦那様、それが……切符は一枚たった数枚の銅貨、新幣で数えれば六エルだそうで」と、先ほど様子を探りに行った侍従が、いくぶん信じがたいといった表情で言った。「しかも今日はこの新型芝居の初披露ということで、値段はさらに半額に――」
「三エル！」バーリン伯爵は目玉が飛び出しそうになった。「これではただ同然ではないか！」
続いて彼は勢いよく広場へと顔を向け、あの密集した人々を見て、思わず声を潜めて叫んだ。「神々とご先祖がたまわりしものよ！道理でこんなに人が集まるはずだ。芝居に興味がなくとも、この市民たちは好奇心を満たすためなら、あの数枚の硬貨を惜しんだりはしないだろう……しかしこれほど多くの人が劇場になだれ込んだら、舞台の役者はどうやって演技をするというのだ？秩序はどうやって保つというのだ？」
「おそらく非常に混乱するでしょうな、旦那様」と、随行した別の王都の貴族が思わず首を振りながら言った。「それに……ご覧なさい、もう今からこの有様です」
この王都の貴族が言い終わるか終わらぬかのうちに、バーリン伯爵の耳にまた、広場の周りの台車の物売りたちの呼び声が届いた。その朗々と響き渡る声が、伯爵の頭の中へまっすぐに飛び込んでくる。
「揚げたてのジャガイモだよ！セシルで一番うまいフライドポテト！」
「魚の巻き物はいかが！ピリ辛ソース付きだよ！」
「冬の行列には一瓶の耐寒薬剤を！最高の霜耐性ポーション！サムおやじが自ら調合した、五十二度の醤香タイプだよ！！」
「頭が痛くなってきた」バーリン伯爵は思わず額に手を当てた。「これじゃあ僕の思っていたのと違う……」
「霜耐性ポーションに調合もあるのか」と、随行したある役人は遠くを興味深げに見やりながら言った。「しかも広場で売られているとは」
「各種の耐性ポーションは南境では極めて安い。霜耐性ポーションの希釈液に至っては、何かの健康補助食品のように売られている」とヴィクトリアは淡々と言った。どうやら彼女はすでにある程度知っているらしい。「南境の地元の人々や南北の商路をゆく商人たちは、そうした希釈液に香料や蜂蜜を加え、旅の寒さしのぎの飲み物にするのよ」
バーリン伯爵は目を大きく見開き、危うく「ここは本当に狂った場所だ」と言いかけたが、幸いここが帝都だということを思い出し、その言葉を飲み込んでから、やや奇妙な顔つきで言った。「では……殿下、まだご覧になるおつもりで？」
「もちろん。今はますます興味が湧いてきたわ」とヴィクトリアはバーリン伯爵を淡々と一瞥した。「それに、ここではもう称号や肩書きは使わないで。雰囲気に合わないから」
「は、はい、で……ご婦人」バーリン伯爵は慌てて応じ、それからやれやれといった様子で侍従を見やった。「では……切符を買ってきてくれ」
侍従は命を受けて立ち去ったが、すぐに戻ってきて、バーリン伯爵の予想だにしなかった報せをもたらした。
「売り切れだと？」伯爵はあっけにとられた。「一枚も残っていないのか！」
「はい、旦那様」侍従は恥じ入った顔で言った。「聞くところによると、二時間前には売り切れていたそうです」
ここはほとんど毎日のように新しい事物が湧き出る都市であり、セシルの人々は新しいものに挑む勇気があり、またそれを楽しんでもいる。ましてや今ここには、たった三エルで観られる新型芝居があり、しかもあらゆる民衆に開かれているのだ。先ほどバーリン伯爵自身が言ったように、これまで劇場に入る機会などなかった普通の人々にとっては、好奇心を満たすだけのためであっても、これっぽっちの小銭は惜しむに値しない。そしてセシルの人々は……昔から好奇心旺盛なのだ。
三エル――たとえ芝居が退屈でも、劇場の中の椅子や机、屋根を眺めるだけでも損はない。そんな心づもりでやって来る者さえ少なくなかった。
王都から来た伯爵は思わず、ここへ来ようと提案した女公爵へと視線を移した。てっきり相手は今度こそこの件に興味を失い、時間を無駄にしたことにいくらか腹を立てるだろうと思っていたのだ。何しろこの女性の対外的な印象は、これまで「辛抱強さ」や「穏やかさ」とは無縁だったのだから。だが、ヴィクトリアの次の言葉は彼の予想を大きく裏切った。
「周りで聞いてみて、切符を譲ってくれる人がいないか」と女公爵は淡々と言い、意外なほどの辛抱強さで細かな指示を出した。「物腰は丁重に。余分な金を払っても構わないけれど、相手が承知しなければ無理強いしてはだめよ」
その口調は平淡で、表情もいつもどおりの冷たさだったが、もし近くに彼女をよく知る者がいれば、これが実は彼女なりの意気盛んな様子であることは一目でわかっただろう。
一人の侍従がうなずき、命を受けて立ち去ろうとした。
だがまさにその時、明らかにこちらを目指してくる足音が、バーリン伯爵やヴィクトリアたちの注意を引いた。
高位の超凡者である彼らには、人群中で自分たちを指し、しかも隠そうともしない接近の気配を、いともたやすく感じ取ることができた。
バーリン伯爵は顔を上げ、直感に従って視線を向けたが、目に入ったのは綿の外套をまとった見知らぬ男がこちらへ歩いてくる姿だけだった。
ヴィクトリア女公爵は目立たぬ仕草で随行者の制止を制し、近づいてくる男に目を向けると、冷たく問いかけた。「何かしら？」
その平凡な風体の男は、ヴィクトリア・ヴィルドの独特の気迫と際立った美貌にしばし圧倒され、一瞬やや緊張して怯んだ様子を見せたが、すぐに口を開いた。「先ほど、何かお困りのようでしたので……切符のことですか？」
バーリン伯爵はうなずいた。「確かに切符を買いたいのだが、どうやら売り切れのようだ」
「ああ、それなら合っています」綿の外套の男はたちまち笑顔を見せ、いかにも誠実そうにうなずいて言った。「ちょうどお役に立てますよ。実は友人と何人かで誘い合わせて芝居を観に来るつもりで、前もって切符を買っておいたんですが、今日になって彼らが揃って来られなくなったと言い出したんです。ちょうど余分がいくつかありましてね、いかがですか？一枚わずか一フェナルで結構です。元の値段より高いのは承知していますが、私も以前ずいぶん長く並んだもので……」
バーリン伯爵は口を開き、何か言おうとしたが、すでにヴィクトリアが口を開いていた。「いいわ」
続いてその氷雪公爵は彼のほうへ振り向いた。「バーリンさん、お金を払って」
「で……」バーリン伯爵は言葉を半分だけ喉から絞り出したが、その氷晶のように冷えきった瞳に見つめられて、結局は普通の市民のように金を取り出して勘定を済ませ、かなり精美に印刷され、表面に「フィルム映像公司」「三人行劇場」の文字のある切符を何枚か受け取った。
あの男が立ち去ってからようやく、バリン伯爵はこらえきれずに低い声で言った。「ヴィクトリア……女史、あの男を信じるべきではありません。あれは明らかに転売を……」
「分かっています」とヴィクトリア・ピンシーは言った。
「では……」
「面白いだけですよ」とヴィクトリアは何気なく言いながら、顔を上げてさほど遠くない劇場の入り口に目をやった。「ここは確かに王都より……面白いですからね。
「ですが、あれは確かに秩序を乱す行為です。我々としても放っておくわけにはいきません。
「さっき広場の端に治安官がいるのを見ました。どなたか届け出てきてくれませんか」
ヴィクトリア・ヴィルダーの口調はわずかに上がり気味で、どうやら機嫌が急に良くなったようだった。
さらにしばらくして、前方の人々がついにざわめき始めた。
上機嫌のヴィクトリアは口元をわずかに上げた。「バリンさん、どうやら入場できるようです。行ってこの目で確かめてみましょう」
……
人の流れに沿い、係員の誘導に従って、バリン伯爵はようやくこの彼の目にはいささか奇妙に映る「劇場」へと足を踏み入れ、高さを違えて並ぶ幾列もの座席の間で自分たち一行の席を見つけた。
その道すがら、一人の紳士としての義務と部下としての本能から、彼はできるかぎりヴィクトリア女公爵の周囲を守り、周りの人波がこの帝国の大執政官、北方群山の守護者にぶつからぬよう努めた。そのために彼自身何度も押しのけられたほどだったが、それでも座席に腰を下ろしてみると、この「体面」と「保護」を完全に保つことなど自分にはとうてい不可能だと気づかされた。
座席は隙間なく並び、そこらじゅうが人でいっぱいだった。
ここへなだれ込んだ人の数は、彼が王都で見たどの劇場の観客よりも多い！座席の密度もはるかに濃い！
前後左右、数えきれないほどの平民、いや帝国市民が彼を取り囲み、王都から来たこの貴族は、わずかな息苦しささえ覚えた。
彼にはここがどうにも馴染めなかった。
しかしヴィクトリア・ヴィルダーは、不快やうんざりした様子を少しも見せなかった。この北境群山の守護者はただ静かに席に座り、周囲へ何気なく視線を巡らせているだけだったが、その顔に表情こそ乏しくとも、バリン伯爵にはおおよそ見当がついた。これはきっと、たいそう興味を抱き、好奇心に満ちた様子なのだと。
「新たな秩序に適応する」という道において、彼はまだこの女公爵の足元にも及ばないらしかった。
「こうした施設なら、火災や将棋倒しの危険をあらかじめ考慮しておくべきでしょうね」とヴィクトリアが突然言った。「どう思いますか、バリンさん？」
「私がですか？ああ、はい、ええ、もちろんです」とバリン伯爵はとっさに反応できず、慌てて答えた。「ここは人が多く、密集して並んだ座席も多くありますから、確かにそうしたことを考慮する必要があるでしょう……ここにいる全員が何らかの計画を立てているのかは分かりませんが」
もう一人の王都の貴族は興味深げに舞台を見やった。「舞台に役者もいなければ、背景も道具もない……まだ準備していないのでしょうか」
それを聞いてバリン伯爵も思わず顔を上げ、確かにこの奇妙な点に気づいた。
おおよそ扇形に並んだ大量の座席の突き当たり、本来なら舞台となるはずの広々とした台上には、確かに役者の姿も、いかなる背景も見当たらなかった。
彼は懸命に目を凝らし、ついに台上に据えられた幾つかの魔網基座と、ある種の配列で組み上げられた水晶装置だけを認めた。
バリン伯爵はゆっくりと合点がいったが、いっそう混乱した。つまり……これがいわゆる新式の芝居とは、魔網端末の投影のことだったのか？
……
「三人行」劇場の外では、大勢の人が入場したため、もともと混み合っていた広場が俄かに静けさを取り戻した。
広場に残っているのは、一部は行商人、一部は物珍しさに通りがかった市民、そしてまた一部は治安を保つ者たちだった。
濃い色の綿入れの外套を着た男が、喜色を浮かべ、帽子を深くかぶって広場の端を足早に通り過ぎていった。
だが彼が近くの路地の入り口まで来て、まだ曲がりきらぬうちに、周囲から突然何人もの制服姿の治安隊員が現れた。
外套の男は大いに驚き、振り向いて逃げ出そうとしたが、足を踏み出す間もなく、一人の治安隊員が手を上げて小型の稲妻を放ち、彼を打ち倒した。
数名の治安隊員が一斉に飛びかかり、激しく痙攣しながら大声を上げようとする男を地面に押さえつけた。隊を率いる治安官は小型の手錠を取り出しながら、腹立たしげに大声で叱りつけた。「またお前か！またお前か！
「魔導列車が初めて切符を売り始めた時にもお前がいた。初めての蹴球試合が観客席の切符を売り出した時にもお前がいた。最初の動物園が開園した時にもお前がいた！
「今日、魔影劇が切符を売り始めたら、やっぱりお前がいる！
「これから半月は、治安局の水道管のそばで暮らすんだな！」
日進月歩のセシルでは、常に多くの新しいものが次々と生まれている……
（祝日おめでとう～～）