제761장 제로호 프로젝트의 진실

새벽의 칼날

황혼이 대지를 부드럽게 감싸고, 서재의 마정석 등이 켜졌다. 가오란은 서류에 자신의 이름을 서명해 책상 맞은편에서 기다리는 헤티에게 건넸다. »동부 지역의 경제 진흥과 공업 건설 문제는 네가 직접 챙겨라. 특히 술람 대지의 경제 시범 지역은 현지 상인들과 구 귀족들이 암암리에 결탁해 곡물 가격을 올리고 신화폐를 흔드는 일을 철저히 막아야 한다. 그런 일이 생기면 법령이 정한 상한으로 엄벌하고 동부 전역에 공포하도록.«

헤티는 엄숙한 표정으로 서류를 받아 들었다. »염려 마십시오. 경제 시범 지역의 중요성은 잘 알고 있습니다.«

가오양은 고개를 끄덕이며, 그래도 걱정스러운 듯 헤티를 한 번 더 바라보았다. »요즘 휴식은 잘 취하고 있나? 몸조심해야 한다.«

»선조께서 이런 걱정까지 하시게 하니, 이 후배로서 부끄럽기 그지없습니다……« 헤티는 곧 고개를 숙였다. »최근 정무청은 그렇게 바쁘지 않습니다. 입동 이후 계절의 영향을 받는 공사들이 대부분 진도를 늦추거나 일시적으로 멈췄기에, 내정 부서는 연말 결산과 내년 계획만 제대로 세우면 됩니다. 게다가 작년에 정무청에 보충된 실습생들도 이제는 쓸모 있게 일하고 있습니다.«

»그렇다면 다행이군.« 가오옌은 고개를 끄덕였다. »그럼 북부와 서부의 마망 공사는 어떻게 되어 가고 있지?«

»두 대집정관과 계속 진척 상황을 맞추고 있습니다. 현재 양쪽 지역의 주성과 그다음 급 도시들에는 기본 마망 설비가 세워졌습니다. 주로 이 도시들에 법사들이 주둔하고 있고, 법사탑과 성숙한 초월 재료 가공 체계도 갖추고 있어 기본 포설을 비교적 빠르게 마칠 수 있었기 때문입니다. 하지만 그보다 낮은 급의 도시와 촌락으로 내려가면…… 별다른 진척이 없습니다.«

말을 하다 말고 헤티는 고개를 저었다. »게다가 겨울이 닥치면서 도시 밖 지역은 공사하기가 어려워졌습니다. 북부와 서부의 도시들 사이의 마망은 연결되지 못했고, 중계 장치에 의존해 겨우 통신을 이어가고 있을 뿐입니다. 그마저도 중계소 수가 적고 출력이 모자라 각 도시의 통신이 수시로 끊어지니, 아직 실용 단계에 들어섰다고 하기는 어렵습니다.«

»이해할 수 있네.« 가오양은 의외로 여기지 않았다. »어쨌든…… 대형 공사 기계와 차량이 아직 귀하니, 남부에서도 자체적으로 쓰기에 빠듯한 형편이지. 북부와 서부의 많은 지역은 아직 인력에 의존해 공사할 수밖에 없으니, 겨울은 넘을 수 없는 고비라네.«

마망이란, 그것이 ‘망’을 이룰 때에야 비로소 최대의 가치를 발휘할 수 있는 법이었다.

전국을 아우르는 통신, 힘차게 뿜어져 나오는 에너지 체계, 공업의 초석, 사회의 골격…… 이 모든 것은 마망의 전역 연결을 기반으로 세워져야 했다. 게다가 ‘제국’이라는 관점에서 보면, 가오양은 나라 안의 모든 지역을 더욱 긴밀한 하나의 전체로 연결할 필요가 있었다. 그래야만 멀리 있는 옛 세력의 반격을 막고, 관리의 손길이 미치기 어려운 일부 행정구가 왕국 시대처럼 폐쇄되고 분열된 상태로 되돌아가는 것을 막을 수 있었다.

하지만 그 일을 해내기란 그리 쉽지 않았다.

한 도시 안에 기본 마망 설비를 세우는 것은 비교적 간단했다. 그러나 인적이 드문 광야에 충분한 마망 거점을 세우는 일이 되면 난이도는 배 이상으로 뛰었다. 하물며 많은 공사가 극한의 혹독한 환경과 맞닥뜨려야 했다. 험준한 산악, 급류와 수렁, 북부의 동토, 서부의 늪…… 마법의 도움을 받는다 해도 이런 것들에 도전하기란 참으로 힘겨웠다.

소형 중계 장치는 두 곳의 마망을 최저 출력으로 돌아가게 할 수 있을 뿐이었다. 마망이 에너지와 정보를 전출력으로 전달하게 하려면 비교적 대형인 결절탑이나 결절소를 세워야 했다. 당초 남부 마망을 건설할 때, 가오양은 통합 전쟁의 여세를 등에 업고 대규모 인구 이전, 도시 융합, 변두리 군정 등의 조치를 시행해 단기간에 마망을 ‘망’으로 만드는 데 성공했었다. 하지만 지금은 제국 전체가 이미 통합을 마쳤고, 국가가 전쟁 상태를 벗어났으며, 제국 전역이 당시의 남부보다 훨씬 넓기에 비슷한 수단을 다시 쓸 수는 없었다. 쓰고자 한다 해도 상당한 조정을 거쳐야 했다.

그런 터에 그는 한 걸음씩 나아가며 이 거대한 공사가 천천히 완성되기를 기다릴 수밖에 없었다.

»현재 남부 주 결절 외에는 동성령 평원의 주 결절만이 순조롭게 가동을 시작했습니다.« 헤티가 말했다. »솔린 거목이 동쪽 평원의 결절을 앞당겨 가동하도록 도와주었고, 나머지, 이를테면 서성령 평원 주 결절, 서부 주 결절, 북부 주 결절, 그리고 성수닐 주 결절은 모두 겨울 때문에 공사가 멈췄습니다.«

»……사실 그것도 나쁘지 않지. 공사에 선후가 생기면 잠재된 문제를 발견할 기회가 생겨서, 국가 전체의 마망이 너무 큰 손실을 입지 않게 될 테니.« 가오양은 반쯤 위로이자 반쯤 진심으로 말했다. »그쪽 솔린 거목에서 오는 소식에 더 신경 쓰도록. 그곳에서 쌓은 경험은 내년 봄 우리 공사에 큰 도움이 될 테니.«

헤티는 고개를 숙여 명을 받들었다. »알겠습니다, 선조님.«

이어서 그녀는 가오첸을 빠르게 한 번 바라보고, 모든 서류와 보고가 전달 완료된 것을 확인한 뒤 반걸음 물러섰다. »그럼 다른 일이 없으시다면, 저는 먼저 사무실로 돌아가겠습니다. 아직 검토해야 할 보고서가 몇 부 기다리고 있습니다.«

가오양은 생각에 잠기려던 참이었고, 그 말을 듣고 별문제 없다 여겨 고개를 끄덕였다. 그런데 그의 고개가 막 끄덕여지자, 헤티는 이미 재빨리 방을 빠져나가 있었다.

착각인지 모르겠지만, 가오양은 헤티가 서재를 나서는 순간 잔상까지 끌고 나간 듯한 느낌마저 들었다……

»보아하니 요즘도 업무 압박이 크긴 크군.« 가오양은 턱을 만지작거리며 마음에 와닿는 듯 조용히 중얼거렸다. »역시 그녀에게 압박을 나눠 줄 사람을 찾아줘야겠어……«

그의 말이 끝나기가 무섭게, 옆의 공기 속에서 호박이 조금씩 드러났다. »너는 정말로 그 애가 왜 요즘 너를 피하는지 모르는 거야?«

가오양은 이 반엘프를 흘긋 보았다. »노인네의 이런 소소한 낙마저 안 된다는 건가?«

말하는 사이, 그는 갑자기 정신 깊은 곳에서 겹겹이 번지는 물결을 느꼈다. 특별한 식별 표지가 자기 의식 속에서 부름을 전해 왔다.

»다니엘이 나를 찾는다, 긴급한 일인 듯하군.« 그는 곧 호박을 보았다. »여기서 지켜.«

호박은 잠시 멍하니 있다가 손을 휘저었다. »아이, 나 잘 알지……«

그녀의 말이 끝나기가 무섭게, 가오양은 이미 넓은 등받이의자에 앉아 정신 연결 상태에 들어가 있었다.

눈을 감은 가오양을 보고, 호박은 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 잠시 침묵한 뒤 그녀는 다소 탄식 어린 어조로 혼잣말을 했다. »아이고…… 너 같은 사람은 이번 생에도 힘이 다해 죽겠구나…… ‘과로사’하고는 도저히 인연을 끊을 수 없나 보지?«

혼란스럽게 명멸하는 빛과 그림자가 시야에 넓게 펼쳐졌다. 가오양은 귓가에 호박의 낮은 중얼거림이 희미하게 들려왔지만 그다지 개의치 않았다.

그의 시야에 비친 풍경은 이미 점차 안정을 찾고 있었다.

끝없이 광활한 수면 위에 거대한 금속 단상들이 차례로 늘어서 있었고, 하늘에는 거대한 기하학 형태와 숫자 기호가 소리 없이 운행되고 있었다. 하늘과 물의 중심에서 검은 법포를 걸친 다니엘이 이미 하얀 원탁 옆에 서 있었다.

»오주님이시여.« 이 늙은 법사는 가오양을 보자마자 곧 몸을 굽혀 예를 올렸다. »저는 이미 영면 교단의 명추교가 되었습니다.«

»너는 이미 시험을 통과하고 순조롭게 승진한 것이로군?« 가오소는 곧 다니엘을 위아래로 두어 번 훑어보고는, 미소를 띠며 가볍게 고개를 끄덕였다. »그것 참 좋은 소식이군. 축하한다.«

»이 신분은 제게 이미 그다지 중요하지 않습니다.« 다니엘은 곧 고개를 숙이고 진심을 담아 말했다. »당신께서 주신 지식과 건강이야말로 가치로 따질 수 없는 것입니다.«

가오양은 이 늙은 법사의 말이 마음속 우러나온 것임을 느낄 수 있었다.

처음에는, 이 티폰 출신이자 장명 교단 출신인 늙은 법사가 ‘역외 유랑자’에게 품은 ‘충성’이 정말로 두려움 때문이었을지도 모른다. 두려움에서 비롯된 충성은 흔히 시험을 견디지 못하는 법이었다. 그러나 시간이 흐르고 점점 더 많은 일들이 일어나면서, 이 충성은 분명 어느새 조용히 변해 있었다.

지식과 건강, 그리고 이 둘을 얻은 뒤 현실 세계에서의 삶의 상태가 확실히 바뀐 것, 이 모든 것은 외면할 수 없었다.

늙은 법사는 ‘역외 유랑자’ 앞에서 고개를 숙인 채, 마음속의 경외가 이미 두려움보다 커져 있었다.

그는 자신이 그다지 좋은 사람은 아니라는 것을 알고 있었다. 어쩌면 한때는 좋은 사람이었을지 몰라도, 지금은 아니었다.

그러나 적어도 그는 은혜를 기억하고 있었다.

그는 한때 타고난 재능 문제로 절망에 빠졌었고, 불완전한 생화학 개조에 시달려 미쳐 갔으며, 거의 완전히 이성을 잃어 내면을 끝없는 속삭임과 환각이 지배하게 내버려두었고, 거의 모든 것을 잃을 뻔했으며, 인간성마저도 대부분 잃을 뻔했다.

‘역외 유랑자’의 은혜가 있었기에, 그는 그 모든 것을 하나하나 되찾을 기회를 얻었다.

어쩌면 역외 유랑자의 눈에는 그저 대수롭지 않은 지식 몇 가지와 간단한 치료 수단 몇 가지를 준 것에 불과했을지도 모른다. 그러나 이 ‘상위 존재’의 ‘작은’ 도움은 한 범인의 모든 운명을 바꾸기에 충분했다.

운명이 베푼 선물은 충성으로 갚아야 하는 법이었다.

»오주님이시여.« 다니엘이 공경하며 말했다. »요극교가 된 뒤 저는 더 높은 권한을 얻었습니다. ‘제로호 프로젝트’의 진실을 조사해 냈고, 아울러 현재 심령의 위기 근원에도 첫발을 내디뎠습니다!«

고숭의 시선이 엄숙해졌다. »제0호 프로젝트…… 대체 어떻게 된 일이지?«

»그들이 ‘심령 각인’을 해제하려 하고 있습니다!« 다니엘이 즉시 대답했다. »한두 사람의 것을 해제하는 게 아닙니다. 모든 범인의 꿈을 연결해서, 모든 신이 범인에게 새긴 심령 각인을 전부 지워버리려는 겁니다!!«

다니엘의 대답에 고숭은 숨이 턱 막힐 뻔했고, 애써 유지하던 위엄 있고 엄숙한 모습도 하마터면 무너질 뻔했다.

이 초 뒤에야 그는 마음을 가다듬고 다니엘의 눈을 똑바로 응시했다. »그들이 ‘심령 각인’을 알고 있다고?«

»예, 하지만 그들은 그것을 ‘족쇄’ 혹은 ‘신의 사슬’이라고 부릅니다«, 다니엘이 고개를 끄덕였다. »그들이 처음에 이 현상을 어디서 알게 되었는지는 모르겠습니다만, 범인의 심령과 의식 분야를 전문적으로 연구하는 영면자들이 ‘심령 각인’ 문제에 관해서는 만물종망회보다 훨씬 잘 알고 있는 것이 분명합니다……«

»만물종망회의 연구는 아직 ‘육체’에 머물러 있는데, 영면자는 이미 심령은 물론 영혼의 영역까지 들어선 것 같군……« 고익은 살짝 고개를 끄덕였다. »그래서 그들이 대체 어떻게 하려는 거지? 제0호 프로젝트는 어떻게 운영되는 거지?«

다니엘이 고개를 끄덕이며 자세히 보고하기 시작했다. »먼저 거대하고 독립적인 심령 세계를 건설합니다. 그들은 그것을 ‘샌드박스’라고 부릅니다. 이 샌드박스는 환추성보다 더 복잡하고 고급스러운 공간으로, 필요한 감시 조치를 제외하면 바깥의 현실 세계와 완전히 격리됩니다.

»사람의 심지가 이러한 샌드박스 세계로 유도되며, 샌드박스 세계에 들어가기 전에 철저한 최면과 기억 제거를 받아 신에 관한 모든 기억과 개념이 삭제됩니다. 그리고 샌드박스 세계 자체에도 신과 관련된 어떠한 정보도 존재하지 않습니다.

»샌드박스가 폐쇄 운영을 시작하면 그것은 닫힌 시스템을 형성하게 되는데, 이 시스템은 자치와 자립을 실현할 수 있습니다. 외부와 어떠한 정보 교환도 하지 않고 그 내부 역시 철저히 ‘소독’되었기에, 그것은 완전히 신이 없는 세계여야 합니다. 샌드박스 세계에서 ‘생존’하는 사람들은 바깥 세계의 모습도 기억하지 못하고, 오직 샌드박스 안의 모든 것이 진실이라고만 여기게 됩니다.

»마지막으로 ‘시간 반복’을 통해 샌드박스 세계 내부의 시간 흐름을 가속하여 바깥의 현실 세계와 완전히 분리시키고, 그 내부를 천 년 이상 운영하게 하여, 그 안의 심지가 수십 번에서 백여 번의 ‘윤회 재구성’을 겪게 합니다……«

»시간 반복?« 고소는 다니엘의 보고에서 핵심 어구를 즉각 붙잡았다. »샌드박스 세계의 시간 흐름을 가속한다고? 그러려면 엄청난 계산력이 필요한 것 아닌가?«

다니엘은 엄숙한 표정으로 고개를 끄덕였다. »예, 엄청난 계산력입니다. 게다가 엄청난 계산력만으로는 부족하고, 영원히 연결을 유지할 수 있는 인간의 뇌를 ‘운영 기질’로 삼아야 합니다. 샌드박스는 철저한 격리를 실현해야 하기에, 단지 심령상에서만 격리하는 것이 아니라 현실 세계에서도 격리해야 하기 때문입니다. 그런데 일반 영면자는 부동식 네트워크를 쓰기에 각 노드가 끊임없이 변하고, 이 조건을 충족하지 못합니다……«

수수께끼가 마침내 풀렸다. 오랫동안 고숭을 괴롭히던 문제가 해답을 얻었다.

»그래서 그들에게 뇌노가 필요한 거군!«

심령 그 자체는 고정된 ‘서버’가 필요 없다. 그 전체 운영 과정은 고양이 이해하기로는 결국 ‘클라우드’ 기술에 기반한 것으로, 일정 수의 사용자가 연결을 유지하기만 하고 소량의 연산 임무를 그 사용자들에게 분담시키기만 하면 전체가 가동된다. 굳이 그것에 무슨 하드웨어 기반이 필요하다고 말하자면, 그것은 연결용 단말기 몇 대와 디버깅 및 감시에 필요한 설비 정도일 뿐이었다.

그러므로 영면자들이 그들의 심령을 유지하기 위해 누군가를 ‘뇌노’로 전환할 필요는 전혀 없었다.

그러나 그들의 ‘샌드박스’에는 필요했다.