第761章 第零号プロジェクトの真相
黄昏が柔らかに大地を包み込み、書斎の魔晶石灯にはすでに灯がともされていた。高瀾は書類に自らの名を記すと、机の向かいに控えるヘティへと差し出した。「東境地区の経済振興と工業建設のことだ、お前が直々に目を光らせろ。とりわけスラム台地の経済試行については、現地の商人と旧貴族が密かに結託し、穀物価格を吊り上げて新貨幣を揺さぶるようなことがあってはならぬ。もし似たような事態が起きたなら、法令の上限をもって厳しく罰し、東境全土に公布せよ」
ヘティは厳粛な表情で書類を受け取った。「ご安心ください。経済試行の重要性は承知しております」
高暘はうむと応じ、それから思わず気遣わしげにヘティを一瞥した。「近ごろ、休みはどうだ？ 身体には気をつけよ」
「ご先祖さまにこんなことをお気遣いいただくとは、後輩として慚愧の至りです……」ヘティはたちまちうつむいた。「近ごろ政務庁はさほど多忙ではございません。冬に入ってから、季節に左右される比較的大きな工事はすでに進度を落とすか一時停止しております。内政部門は年末の総括と来年の計画を定めればよいだけですし、昨年政務庁に補充された実習生たちも、いまではすっかり戦力になっております」
「それならよい」と高硯は頷いた。「では、北境と西境の魔網工事はどうなった？」
「私はずっと二人の大執政官と進捗を共有しております。現在、両境の主城とその次級の都市には基礎的な魔網施設がすでに築かれております。これは主に、そうした都市のほとんどに魔道士が駐在し、魔道士塔と成熟した超凡材料加工の体系もあるため、基礎的な敷設を比較的速やかに終えられたからです。しかし、さらに下級の都市や村落となると……ほとんど進んでおりません」
そこまで言って、ヘティは思わず首を振った。「それに、冬季の到来により、都市の外の区域は施工が難しくなっております。北境、西境のそれら都市同士の魔網はいまだ接続できておらず、中継装置のみでかろうじて通信を実現している状態です。しかも中継所の数が少なく出力も不足しているため、各都市の通信はしばしば途絶え、実用の域にはまだ達していないと申せましょう」
「理解できる」と高暘は意外とも思わなかった。「なにしろ……比較的大型の工事機械や車両はまだ乏しく、南境だけでも手が回らぬ有様だ。北境と西境の多くの地区ではいまだ人力による施工に頼るほかなく、冬はどうしても越えられぬ壁となる」
魔網は、それが「網」となったときにこそ、最大の価値を発揮する。
全国に遍く及ぶ通信、澎湃たる動力の能源系統、工業の礎、社会の骨格——これらはいずれも魔網が全境にわたって連結していることを前提に築かれる。しかも「帝国」の立場からすれば、高暘は国全体のあらゆる地区をより緊密な一個の全体へと結びつける必要があった。そうしてこそ、遠方の旧勢力の反撃を防ぎ、目の届かぬ一部の行省が王国時代のような閉鎖的で分裂した状態へ後退するのを防げるのだ。
だが、このことを成し遂げるのはそう容易ではなかった。
一つの都市に基礎的な魔網施設を築くのは比較的簡単だが、人煙稀な荒れ野に十分な魔網拠点を築くとなれば、難度は二倍どころでは済まない。ましてや多くの工事は極端に苛酷な環境に直面する。険しい山々、激流、泥濘、北境の凍土、西境の沼沢……魔法の助けがあったとしても、これらに挑むのはきわめて困難であった。
小型の中継装置では、二つの魔網を最低出力でしか稼働させられない。魔網に能源と情報の全出力伝達を実現させるには、比較的大型の枢紐塔あるいは枢紐所を建設せねばならない。かつて南境の魔網を建設した折、高暘は統合戦争の余威を頼みに、大規模な人口移転、都市融合、辺区軍管などの措置を実施し、ようやく短期間で魔網を「網」たらしめた。だが、いまや帝国全体はすでに統合を終え、国家は戦争状態を脱している。しかも帝国全土は当時の南境よりはるかに広い。同様の手段はもちろん再用できず、仮に用いたくとも、相当な調整を加えねばならなかった。
そうした前提の上で、彼はただ一歩ずつ進み、この浩大な工事がゆっくりと完成するのを待つほかなかった。
「現在、南境の主枢紐のほかには、東聖霊平原の主枢紐が順調に起動したのみです」とヘティは言った。「ソリンの巨樹が東平原の枢紐を前倒しで起動するのを助けてくれました。そのほか、西聖霊平原主枢紐、西境主枢紐、北境主枢紐、そして聖スニル主枢紐などは、いずれも冬季のために工事を停止しております」
「……むしろよいことだ。工事に後先がつけば、潜んでいる問題を発見する機会が得られ、国家の魔網全体が過大な損失を蒙ることもあるまい」と高暘は半分は慰め、半分は本心から言った。「お前はソリンの巨樹から届く報せに多く目を配れ。あちらで積まれた経験は、来春以降の我らの建設に大いに役立つはずだ」
ヘティはうつむいて命を受けた。「はい、ご先祖さま」
それから彼女は素早く高岑を一瞥し、すべての書類と報告の引き継ぎが済んだことを確かめると、半歩後退した。「では、ほかに何もなければ、私は先に執務室へ戻ります。まだ幾つか審査待ちの報告がございますので」
高暘はちょうど思考に沈もうとしていたところで、それを聞いて特に問題もないと頷いた。だが彼が頷いた途端、ヘティはすでに素早く部屋を立ち去っていた。
気のせいか、高暘にはヘティが書斎を出る瞬間、残像すら引きずったように思えた……
「どうやら近ごろも仕事の負担が重いようだな」と高暘は思わず顎を撫で、しみじみと声を低くした。「やはり彼女に負担を分かち合える者を探さねば……」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、傍らの空気の中から琥珀が少しずつ析出してきた。「あの子が近ごろなぜあなたを避けているのか、本当に分かっていないの？」
高暘はこの半エルフを一瞥した。「年寄りのささやかな楽しみではいかんのか？」
話しているうちに、彼は突如、精神の深部に幾重もの波紋が立つのを感じた。一つの特殊な識別標識が、自らの意識の中で呼びかけを伝えてきたのだ。
「ダニエルが私を呼んでいる。どうやら緊急のようだ」と彼はすぐに琥珀を見た。「ここを見張っていてくれ」
琥珀は一瞬きょとんとし、それから手を振った。「ああ、慣れてるから……」
その言葉が終わる前に、高暘はすでに広々とした背もたれ椅に座り、精神接続の状態に入っていた。
目を閉じた高暘を見て、琥珀は思わず眉をひそめ、しばし黙したのち、幾ばくかの感慨を込めて独り言ちた。「ああ……あんたみたいな奴は、このままじゃ一生力尽きて死ぬんじゃないか……『過労死』と縁が切れないのか？」
混乱して明滅する光と影が視野に広がり、高暘の耳には琥珀の低い呟きがかすかに届いていたが、彼はさほど気にしなかった。
彼の視野の光景はすでに次第に安定しつつあった。
果てしなく広がる水面の上に、巨大な金属の平台が次々と並び、空には膨大な幾何体と数字記号が音もなく運行している。天と水の中心で、黒い法袍をまとったダニエルがすでに白い円卓の傍らに立っていた。
「我が主よ」とこの老魔道士は高暘を見るや否やすぐさま身をかがめて礼をした。「私は永眠教団の冥枢教となりました」
「試練を通過し、無事に昇進したのか？」と高劭はさっとダニエルを二度見し、それから笑みを浮かべて軽く頷いた。「それはよい知らせだ。おめでとう」
「この身分はもはや私にとって重要なものではございません」とダニエルはすぐにうつむき、真摯に言った。「あなたが授けてくださった知識と健康こそ、価値をもって量ることのできぬものです」
高暘には感じられた。この老魔道士の言葉は肺腑から出たものだと。
最初の頃、ティフォンから、長暝教団から来たこの老魔道士の「域外遊蕩者」への「忠誠」は、本当に恐怖ゆえのものにすぎなかったのかもしれない。恐怖に由来する忠誠はしばしば試練に耐えられぬ。だが時が流れ、数多くの出来事が積み重なるにつれ、この忠誠は明らかに密やかに変わりつつあった。
知識と健康、そしてこの二つを得たのちの現実世界における生活状態の確かな変化——そのすべては見過ごしにできぬものだった。
老魔道士は「域外遊蕩者」の前で頭を垂れ、その心中の敬意はすでに畏怖を大きく上回っていた。
彼は知っていた。自分はおそらく善人とは言えぬ者だ——かつて善人であったとしても、いまはそうではない。
だが、彼には少なくとも恩を忘れぬ心があった。
彼はかつて才能の問題で絶望に陥り、かつて不完全な生体改造に狂気へと追い込まれ、かつてほとんど完全に理性を失い、心をあの尽きせぬ囁きと幻覚に支配されていた。彼はかつてほとんどすべてを、大部分の人間性さえも失いかけた。
「域外遊蕩者」の授与があったからこそ、彼はそれらを一つひとつ取り戻す機会を得たのだ。
おそらく域外遊蕩者の目には、それは取るに足らぬ幾ばくかの知識と、ごく簡単な治療手段を与えたにすぎなかったであろう。だがこの「高位存在」からの「微小」な助けは、一人の凡人の全き運命を変えるに足るものだった。
運命の贈り物は、忠誠をもって償わねばならない。
「我が主よ」とダニエルは恭しく言った。「曜極教となってから、私はより高い権限を得ました——『第零号プロジェクト』の真相を調査し、現在の心霊の危機の根源にも初步的に触れることができました！」
高崧の視線が厳しさを帯びた。「第零号プロジェクト……いったいどういうことだ？」
「彼らは『心霊鋼印』を解除しようとしているのです！」ダニエルは即座に答えた。「しかも一人や二人ではありません。凡人の夢の一つ一つに接続することで、神々が凡人に刻んだ心霊鋼印のすべてを解除しようと目論んでいるのです！！」
ダニエルの答えに、高崧は呼吸が一拍乱れかけた。保ち続けてきた威厳と荘厳の姿も、危うく制御を失いかけるところだった。
二秒後、彼はようやく心の態勢を整え、ダニエルの目をじっと見据えた。「彼らは『心霊鋼印』を知っているのか？」
「ええ、ですが彼らはそれを『枷』あるいは『神の鎖』と呼んでいます」とダニエルは頷いた。「彼らが最初にどこでこの現象を知ったのかは存じませんが、明らかに、凡人の心霊と意識の領域を専門に研究する永眠者たちは、『心霊鋼印』の問題について万物終亡会よりも多くを理解しているのです……」
「万物終亡会の研究はまだ『肉体』の段階に留まっているが、永眠者は明らかに心霊、さらには魂の領域にまで踏み込んでいる……」高翊は軽く頷いた。「では彼らは具体的にどうしようというのか？ 第零号プロジェクトはどのように運用されるのだ？」
ダニエルは頷き、詳しい報告を始めた。「まず、巨大で独立した心霊世界を建造します。彼らはそれを『サンドボックス』と呼んでいます。このサンドボックスは幻枢城よりも複雑で高度な空間であり、必要な監視措置を除けば、外の現実世界とは完全に隔離されています。
「人の心智はこのサンドボックス世界へ導き入れられ、サンドボックス世界に入る前に徹底的な催眠と記憶の剔除を受けて、神に関するあらゆる記憶と概念を削除されます。そしてサンドボックス世界そのものにも、神に関する情報は一切存在しません。
「サンドボックスが閉鎖運転を始めると、それは閉じた系統を形成します。この系統は自洽自持を実現できます。外界との情報交換を一切行わず、その内部も徹底的に『消毒』されているため、それは完全な無神の世界であるはずです。サンドボックス世界で『生存』する人々は、外の世界の姿も覚えておらず、サンドボックスの中のすべてこそが真実だと考えるだけです。
「最後に『時間迭代』によって、サンドボックス世界内の時間の流れを加速させ、外の現実世界と完全に脱節させます。それを内部で千年以上にわたって運行させ、内部の心智に数十回、あるいは上百回もの『輪廻重塑』を経験させるのです……」
「時間迭代？」高劭はダニエルの報告の中の一つのキーワードを即座に捉えた。「サンドボックス世界の時間流速を加速させる？ それには非常に膨大な計算力が必要なのではないか？」
ダニエルは厳粛な表情で頷いた。「ええ、非常に膨大な計算力です。しかも膨大な計算力だけでなく、永遠に接続を保持できる人脳を『運行基質』として必要とします。サンドボックスは完全な隔離を実現しなければならず、上でのみならず現実世界でも隔離を行う必要がありますが、普通の永眠者は浮動網絡であり、各節点が絶えず変化しているため、この条件を満たしません……」
謎はついに解け、長く高崧を悩ませていた問題は答えを得た。
「だからこそ、彼らは脳僕を必要としたのだ！」
心霊それ自体は、固定の『サーバー』を必要としない。その運行の全過程は、高旸の理解によれば、つまり『雲』技術の上に築かれている。一定数のユーザーが接続を保持していればよく、少量の算力任務をそれらのユーザーに分担させれば、全体を運行できる。あえて何のハードウェア基盤が必要かと言えば、それはいくつかの接続用の端末、および調試と監視に要する設備にすぎない。
だから、永眠者たちは彼らのために誰かを『脳僕』に転化させる必要など、まったくなかったのだ。
しかし、彼らの『サンドボックス』には必要だった。
おすすめ都市大神老施の新書。