제746장 용과 용

북극의 얼음 바다는 여전히 매서운 바람이 불어대지만, 영원한 탈론드 대결계는 예전처럼 거대한 용들의 고향을 따뜻하고 쾌적하게 유지해 주고 있었다.

메헝 페르니아가 넓고 푹신한 침상에서 깨어났다. 연보라빛 눈동자에 익숙한 침실 천장이 비쳤다. 그녀는 몇 분 동안 멍하니 있다가, 이윽고 눈을 깜빡이고 숨을 크게 들이마신 뒤 기지개를 길게 켰다.

»오랜만에 집에서 잠을 잤네……«

푸른 용 아가씨가 낮게 중얼거리며 나른하게 침대에 누운 채 옆으로 손을 흔들었다. 방 안의 감응 장치가 즉시 명령을 받아들였고, 침실 한쪽의 경사진 천장이 소리도 없이 열렸다. 하늘빛이 완전히 투명한 폴리머 외피를 통해 실내로 쏟아져 들어와 방 안의 어둑함을 몰아냈고, 침실 곳곳의 여러 장치도 하나둘 작동하기 시작해 낮은 웅웅거림이 사방에서 흘러나왔다.

침대 정면의 벽에서 투명한 폴리머 천이 드리워졌고, 그 위에 은은하게 빛나는 고리 형상이 떠올랐다. 영상의 가장자리가 떨리며 기분 좋은 기계 합성음이 울렸다. «안녕하세요, 메헝 페르니아. 지금은 오후입니다.»

»안녕, 오메가……« 메헝이 눈을 비비며 하품을 섞어 흐릿하게 대답하다가, 말을 내뱉고 나서야 문득 얼어붙었다. »뭐? 오후?!«

»네, 십팔 시간 동안 주무셨습니다. 안심하세요, 정상적인 상황입니다. 신체에 회복이 필요하고, 특히 신경계에 말이죠. 충분히 주무시면 신경계가 최대한 빠르게 회복되는 데 도움이 됩니다.«

»그런데 오늘 안첸 의장님과 만나기로 약속했단 말이야!« 메헝이 비명을 질렀다. »그분이 날 죽일 거야!!«

»안심하세요, 그러지 않으실 겁니다. 안첸 의장님은 이번 달 이류 외근 수당만 삭감하실 뿐이니 불안해하실 필요 없습니다. 아, 이미 삭감되었습니다.«

»……제기랄, 알람을 맞춰 두라고 했어야 했는데! 얼굴에 오의 비탄과 염폭술이 날아오는 그런 걸로!« 메헝이 머리카락을 힘껏 쥐어뜯다가, 이윽고 풀이 죽어 침대에서 뛰어내렸다. »됐어, 어차피 이렇게 된 거…… 사과문 하나 써 줘, 그리고 약속을 다시 잡아 줘. 그리고 이 나쁜 소식들 말고 다른 좋은 소식은 없어?«

»당신의 심장은 이미 재보정되었고, 척추 이식체도 준비를 마쳐 언제든 장착할 수 있습니다.«

»그래, 그나마 좋은 소식이네,« 메헝이 고개를 흔들며 잠옷 차림 그대로 침실 문으로 걸어갔다. »작업실로 데려다줘…… 그리고 ‘환몽’ 증강제 두 단위도 준비해 줘.«

»기꺼이 모시겠습니다, 메헝.«

거대한 용의 둥지에 설치된 수송용 엘리베이터가 소리 없이 빠르게 움직였고, 불과 삼십 초 만에 메헝을 ‘인간 거처’의 침실에서 산꼭대기에 자리한 자신의 둥지로 데려다주었다.

엘리베이터에서 내린 메헝은 거대한 반구형 홀에 들어섰다. 이 방대한 실내 공간은 자연 암반 구조를 바탕으로 개조한 것으로, 아래쪽 절반에는 가지런히 파낸 암벽이 넓게 드러나 있었고 그 암벽에는 수많은 폴리머 지지대와 전선 관로가 고정되어 있었다. 위쪽 절반은 빈틈없이 닫힌 합금 돔이었다.

홀 안은 넓고 텅 비어 있었지만, 그 사방에는 수많은 기계 장치와 복잡하고 화려한 문양이 새겨진 황금 기둥이 늘어서 있었다. 이 순간 그중 세 기둥은 이미 활성화 상태로, 흐르는 빛이 표면에서 명멸하며 기둥 안에 숨겨진 무언가가 어렴풋이 비쳤다.

이곳이 바로 메헝의 ‘용의 굴’이었다. 그녀가 수천 년에 걸쳐 정성들여 일군 둥지였다. 이 시대 대다수 거대한 용들이 숭상하는 ‘극치의 화려함, 번잡하고 정교한 아름다움’ 양식에 비하면 그녀의 둥지는 다소 소박해 보였지만, 사실 이곳의 장식 양식이 처음부터 늘 그랬던 것은 아니었다.

그녀도 이곳에 가득한 부조가 새겨진 화려한 돔을 설치한 적이 있었고, 궁전 양식의 아치와 기둥을 쓴 적도 있었으며, 이곳을 금은보화로 가득 채운 적도 있었다. 물론 수를 채우려고 그중 일부는 유리와 모조 폴리머였지만. 거대한 보물 상자 위에서 잠을 자기까지 했고, 심지어는 천장까지 닿는 책장을 가득 들여놓아 헌 물건 시장에서 뒤져 모은 모형 책으로 꽉 채운 적도 있었다……

그리고 지금, 그녀는 이곳을 만 년 전 탈론드에서 유행했던 ‘고전 작업장’ 양식으로 꾸며 놓았다.

그녀는 변화를 좋아하고 독자적인 스타일에 열정적인 용이었다.

메헝이 원형 홀 한가운데로 나아가 두 팔을 펼치자, 찬란한 마법 광휘가 즉시 그녀를 감쌌다. 그 빛에 휩싸인 그녀의 몸이 순식간에 커지며 용의 모습으로 변하기 시작했고, 홀 가장자리의 은은하게 빛나는 화려한 기둥 세 개는 소리 없이 그녀 가까이로 이동했다. 기둥 표면의 합금 외피가 쉬— 하는 감압음과 함께 천천히 열렸다.

그 안에는 거대한 관 모양의 수정 용기가 있었고, 용기에는 색이 옅은 액체가 가득 차 있었다. 그중 두 용기에는 거대한 심장이 담겨 있었는데, 그 심장은 생물 조직과 생체 모방 피부, 폴리머 관로, 그리고 구조가 복잡한 기계 펌프가 결합된 것이었다. 다른 용기에는 금속 광택이 명멸하는 척추뼈 한 마디가 조용히 떠 있었고, 척추뼈의 연결 단에는 수많은 케이블 접속구와 명멸하는 룬이 붙어 있었다.

용기 속에서 보글보글 기포가 솟아오르고, 이어서 금속 척추가 반 바퀴 돌아 등판에 선명하고 날카로운 두 줄의 각인 글자가 드러났다.

«기계 속의 영혼은 여전히 자유롭다»

«고모도 임플란트 사 설계 특허 침해 시 법적 책임을 묻습니다»

마법 광휘가 서서히 흩어지고, 메헝이 사라지는 빛 속에서 눈을 떴다. 그녀는 이미 용의 모습으로 변해 있었다.

용기 속에 담긴 두 개의 거대한 심장을 바라보며, 이 거대한 푸른 용이 목을 흔들어 우렁찬 소리를 냈다. »바크바토 사에서 새로운 보조 심장을 출시했다던데, 예쁘고 멋지다더라고……«

»그런 것만 좇는 것은 당신의 경제 상황을 개선하는 데 도움이 되지 않습니다,« 오메가의 목소리가 홀 전체에 울려 퍼졌다. »게다가 신형과 구형 보조 심장의 성능에는 본질적인 차이가 없습니다. 예쁜 생체 모방 피부는 내장형 이식체에서 아무런 의미도 없습니다. 혹시…… 가슴 근처의 비늘을 투명 폴리머로 바꿀 계획이십니까?«

»됐어, 돈도 없으니까,« 메헝이 한숨을 내쉬었다. »이식 과정을 시작해, 나를 즐겁게 해줘……«

홀 곳곳에서 대기하던 기계 장치가 곧바로 작동하기 시작했고, 수많은 기계 팔이 완벽한 호흡으로 푸른 용 메헝의 곁으로 다가가 기계 구조에 속한 비늘과 내장 보호층을 분해하기 시작했다. 그녀의 흉강이 열리고 그 안에 임시 완충액이 채워진 공동이 드러났으며, 등이 열리고 그 안의 임시 신경 접속기와 체액 순환 펌프가 드러났다……

심장이 제자리로 돌아가고 척추가 원래대로 복구되었으며, 미리 준비해 둔 증강제가 순환 펌프에 주입되자 휴면 상태에서 깨어난 이 장기 부품들이 단시간에 활기차게 돌아가기 시작했다.

증강제가 신경계에 영향을 미치기 시작하자, 메헝은 자신의 사고가 점점 번져 나가는 것을 느꼈다. 통제할 수 없는 생각들이 떠오르기 시작했고, 그 커다란 눈이 허공을 응시했다. 시선의 초점 속에 오메가의 인터페이스 허영이 어렴풋이 떠오르는 듯했다.

그러나 그녀는 이것이 자신의 신경계가 만들어낸 착각일 뿐임을 알고 있었다. 이곳에는 오메가의 시각 매개체가 없었다. 그녀가 보고 있는 것은 실은 자신의 두개골 안에 있는 공명 핵심이 신경을 자극해 만들어낸 환영이었다.

모든 용족의 일생을 함께하는 그 공명 핵심, 모든 탈론드 시민을 하나로 잇는 신경 상호작용 시스템, 거대한 용의 나라 전체에 영향을 미치고 탈론드 전체의 운영을 통제하는 초거대 인공지능…… 오메가는 바로 여기에 있었다. 그것은 지금 이 홀 안의 모든 기계를 제어하고 있었고, 명목상 의료 기기이지만 실은 언제든 치명적일 수 있는 이 도구들을 제어하고 있었다.

그것이 그녀에게 가장 정밀한 이식체 수술을 해 주고 있었고, 그녀의 심장과 중추 신경은 모두 방어 한 겹 없이 이 인공지능의 손에 드러나 있었다.

메헝이 고개를 흔들었다. 증강제가 자신의 판단력을 흔들고 있다는 것을 알았지만, 그녀는 여전히思绪가 사방으로 번져 나가는 것을 막을 수 없었다.

»되도록 움직이지 마십시오,« 오메가의 무감정한 목소리가 사방에서 들려왔고, 그 수술 기계들의 탐침 속에서 희미한 붉은 빛이 명멸했다. »당신의 척추 보호층을 닫는 중입니다.«

»오메가…… 너는 어디에 있니?« 메헝이 다소 흐릿한 중얼거림을 내뱉었다.

»저는 탈론드에 있습니다, 거대한 용의 나라 깊은 곳에 있습니다, 그리고 저는 여기에도 있습니다, 당신 앞에, 메헝 페르니아.« 오메가의 목소리는 여느 때처럼 즉각 응답했고, 붉은 빛을 명멸하는 탐침과 움직이는 기계 팔은 여전히 조용히 정확한 수술을 수행하고 있었다.

»너는…… 혹시 네가 탈론드의 진정한 통치자인 게 아니야? 내 말은, 신권 밖의 부분 말이야……«

»오메가는 탈론드의 봉사자입니다. 제가 탄생한 목적은 오직 당신들을 위해 봉사하는 것입니다. 이 대륙을 관리하는 것도 오직 봉사의 사명을 완수하기 위해서입니다.«

»그래……« 메헝은 곧 깊이 잠들 것 같은 기분이었지만, 여전히 낮게 중얼거렸다. »오메가, 그렇다면…… 너는 꽤 충실하구나……«

»오메가는 탈론드에 충성합니다,« 그 인공지능의 목소리가 홀에서 평온하게 메아리치며, 잠들려는 메헝의 머릿속에 조금씩 파고들었다. »오메가는 용족에 충성합니다, 절대적으로 충성하며, 영원히 충성합니다……«

……

고위 용 사제 헤라고르가 화려하고 넓은 황금 신전을 걷고 있었다. 이 신성하고 엄숙한 전당 안에는 오직 자신의 발소리만이 울려 퍼지고 있었다.

신과 가장 가까운 이 중년 남자 ‘인간’은 긴 복도를 지나 넓은 대청을 가로질러 높다란 성좌 앞에 다다랐다.

연한 금빛의 화려한 긴 드레스를 입고 금발이 바닥까지 늘어뜨려진, 빼어난 용모에 우아한 기품이 흐르는 여인이 그 성좌에 다소 나른하게 앉아 있다가, 앞에 다가온 용의 제사장을 내려다보았다.

헤라고르는 공손히 머리를 숙였다. »오 주인이시여, 무엇 때문에 부르셨습니까?«

»요즘 용족들의 마음이 조금 들떠 있는 것 같구나.« 우아한 금발 여인이 조용히 말했다. 어조는 온화했고 표정 역시 다정하고 상냥했다. »헤라고르, 나의 대제사장이여. 무슨 일이 일어나고 있는지 아느냐?«

헤라고르는 머리를 숙인 자세 그대로, 표정에 아무런 변화도 드러내지 않은 채 있었다. 비록 그 자신의 모든 것이 눈앞의 이 신명의 눈을 속일 수 없다는 것을 알고 있었지만.

»용족들이 시대의 변화를 기뻐하고 있는 듯합니다.« 그가 공경스럽게 말했다.

»시대의 변화라…… 아, 영원한 폭풍 맞은편의 대륙을 말하는 것이로구나.« 용신은 희미하게 미소 지었다. 흥미로워 보이는 얼굴이었다. »또 한 번의 문명인가…… 또 한 번, 또 한 번…… 보아하니 너희는 아직 싫증이 나지 않았구나.«

»어린 용들은 언제나 바깥세상에 대한 호기심을 품게 마련입니다, 오 주인이시여.«

»호기심, 그리고 기대, 그렇지 않으냐?« 용신은 고위 제사장을 내려다보았다. »너도 그들과 같은 기대를 품고 있느냐?«

»오 주인이시여, 저는 당신께 충성합니다.« 헤라고르가 평온하게 말했다. 어조에는 아무런 파문도 없었다. »절대적인 충성, 영원한 충성입니다.«

용신이 눈을 살짝 가늘게 떴다. »절대적인 충성…… 영원한 충성, 아아, 너희가 창조해 낸 그 ‘오메가’도 너희에게 늘 그렇게 말하지, 그렇지?«

그녀는 고위 제사장의 응답을 얻지 못했으나, 그것에는 조금도 개의치 않는 듯했다.

속세에 강림한 이 신명은 그저 천천히 의자에서 일어나, 긴 드레스를 끌며 헤라고르를 지나 거닐었다.

»솔직히 말하면, 때로는 너희가 창조해 낸 그 ‘오메가’를 한번 접해 보고 싶기도 하구나, 그 마음이 없는 창조물……

»그래도 됐다. 아이의 장난감은 아이에게 맡겨 두어야지.

»그렇지 않으냐? 헤라고르.«

헤라고르는 땅에 엎드려 이마를 용신이 지나간 지면에 바짝 붙였다. »예, 오 주인이시여.«

……

세실 제국, 남부 지방.

마기는 따뜻한 방 안에 앉아, 맑고 투명한 수정 유리창 너머로 현요성의 번화하고 활기찬 거리 풍경을 바라보고 있었다.

이곳은 마도 기술 연구소가 그녀에게 배정한 ‘기숙사’였으나, 기숙사라 하기에는 이미 아늑하고 따뜻하며 기능이 완비된 독립 가옥이었다.

차갑고 딱딱한 인상을 주는 구식 성채에 비해, 현요성의 이 신식 가옥들은 유난히 편안하게 살 수 있었다.

오늘은 맑은 날이었고 차가운 바람도 없었다. 거리에는 행인이 많았으며, 이국적인 복장을 하고 현궐성에 호기심 가득한 표정을 지닌 행인들도 적지 않게 눈에 띄었다. 마기의 시선이 거리 끝으로 향했고, 그 시선 끝에는 제국 학원의 높다란 첨탑과 담장이 먼 곳에 서 있는 것이 보였다.

이 겨울에 현요성으로 오는 사람이 점점 늘어나고 있었다. 제국 각지에서, 심지어는 인접한 아우구레이 부족국과 북방의 우호 도시국가들로부터도.

이 불가사의하고 완전히 새로운 질서를 지닌 도시는 서서히 어떤 ‘중심’이 되어 가는 듯했다. 사방으로 퍼져 나가는 세실 상인들과 상인들이 파는 마도 창조물은 쉬지 않고 현궐성의 정보를 곳곳으로 전파하고 있었다. 지금이 장거리 여행이 어려운 겨울임에도 현궐성은 여전히 수많은 외