第746章 龍と龍
北極の氷海には相変わらず冷たい風が吹き荒れていたが、永遠のタルロンド大障壁はいつもどおり、巨竜たちの故郷に暖かく快適な環境を保ち続けていた。
メイヘン・ポニアは広く柔らかな寝台から目覚めた。淡い紫の瞳に映るのは見慣れた寝室の天井だ。彼女は数分間ぼんやりしていたが、やがてまばたきをして、深く息を吸い込み、大きく背伸びをした。
「久しぶりに家で寝たなあ……」
青竜の令嬢はそう低く呟きながら、寝台の上でものうげに横になったまま横手へ手を振った。部屋に仕掛けられた感知装置が即座に指令を受け取り、寝室の片側の傾斜した天井が音もなく開く。天の光が完全透明のポリマー外殻を通して室内に降り注ぎ、部屋の赤い薄暗がりを追い払った。寝室のあちこちの装置も次々と起動し、低い唸り声が周囲から響いてくる。
寝台に正対する壁からは透明なポリマーの布幔が垂れ下がり、その上に微かに光る円環の影像が浮かび上がった。影像の縁が震え、耳に心地よい機械合成音が流れる。「こんにちは、メイヘン・ポニア」
「こんにちは、オメガ……」メイヘンは目をこすり、あくびを交えて曖昧に応じたが、口にした途端にはっとした。「え？ こんにちは？！」
「はい、あなたは十八時間眠っていました。ご安心ください、これは正常な状態です。あなたの身体は修復を必要としています。とりわけ神経系は、多めの睡眠によってできるだけ早く回復することが確実なのです」
「でも今日はアン・チェン議長に会う予約をしてたのに」メイヘンは悲鳴をあげた。「殺される！」
「ご安心ください、そんなことはありません。アン・チェン議長は今月の第二種外勤手当を差し引くだけです。心配は無用です。すでに差し引かれました」
「……くそ、目覚ましをセットしておいてって言うべきだった！ オークン・ミサイルと爆炎術で顔面をぶん殴るやつ！」メイヘンは髪を思い切り引っ張り、それからがっくりと肩を落として寝台から飛び降りた。「まあいい、どうせこんな時間だし……詫び状をしたためて、それから予約を取り直して。あと、そんな悪い知らせのほかに、何かいいことはないの？」
「あなたの心臓は再調整を終え、脊椎インプラントも準備が整いました。いつでも装着できます」
「まあ、多少はいい知らせか」メイヘンは首を振り、寝間着のまま寝室の戸口へ向かった。「作業室へ連れて行って……ついでに『幻夢』増強剤を二単位用意して」
「喜んでお仕えします、メイヘン」
巨竜の巣穴に設けられた輸送エレベーターは音もなく高速で運行し、わずか三十秒でメイヘンを「人型住居」の寝室から、山頂にある彼女の巣穴へと運び届けた。
エレベーターを降りると、メイヘンは広大な半球形の大広間にやって来た。この規模の大きな屋内空間は天然の山体構造を基に改築されたもので、下半分には均一に切り出された岩壁の大壁面が見え、そこに大量のポリマー製の支持具とケーブル配管が固定されている。上半分は隙間なく閉じられた合金の穹頂だ。
大広間は広くがらんとしているが、その周囲には多数の機械装置と、複雑で華麗な紋様が描かれた金色の柱が並んでいた。いま三本の柱が起動状態にあり、流れる光がその表面で煌めき、柱の内部に隠された何かがおぼろげに見て取れる。
ここがメイヘンの「竜穴」、彼女が数千年をかけて真剣に作り上げてきた巣穴だ。この時代の大半の巨竜が尊ぶ「極上の華麗さ、重厚で精緻な美」の様式に比べれば、彼女の巣穴はいくぶん素朴に見える。だが実のところ、ここの内装の趣味は最初からこうだったわけではない。
彼女もかつてここに、全面に浮き彫りを施した華美な穹頂を据え付け、宮殿風のアーチ梁と支柱を用いていた。ここに金銀財宝を山と積み上げ（もっとも、数を揃えるために一部はガラスと模造ポリマーだったが）、巨大な宝箱の上で眠ったこともある。さらには穹頂の高さまで届く書棚を並べ、その棚に古物市で買い集めた模型の本をぎっしり詰め込んだことさえあった……
そして今、彼女はここを、数万年前のタルロンドで流行した「古典工房」の様式に改装していた。
彼女は変化を好み、独自のスタイルに熱を上げる巨竜なのだ。
メイヘンは円形大広間の中央に進み、両腕を大きく広げた。たちまち燦爛たる魔法の光暈が彼女を包み込み、その光の中で身体は急速に大きくなり、巨竜の姿へと変じていく。一方、大広間の縁で微かに光っていた三本の華麗な柱は音もなく彼女の近くへ移動し、柱表面の合金外殻がしゅうしゅうという減圧音とともにゆっくりと開いた。
その中にあったのは巨大な筒状の水晶容器だ。容器は色の薄い液体で満たされ、うち二つの容器には巨大な心臓が浸されている。その心臓は生体組織、生体模倣の外皮、ポリマー管、そして複雑な構造の機械ポンプを組み合わせて作られていた。もう一つの容器には、金属の光沢を放つ脊椎骨が静かに浮かんでいる。脊椎骨の接続端には大量のケーブル接続口と煌めくルーンが並んでいた。
容器の中でぶくぶくと泡の列が立ち上り、金属の脊椎が半回転して、その背板に刻まれた鋭く鮮明な二行の刻印文字を露わにした。
「機械の中の魂はなお自由なり」
「ゴモド・インプラント社設計特許 侵害必罰」
魔法の輝きがしだいに薄れ、メイヘンは消えゆく光の中で目を開けた。すでに巨竜の姿となっている。
容器に浸された二つの巨大な心臓を見やり、この巨大な青竜は首を揺らして、ごろごろと鳴る声を発した。「バクバト社が新しい補助心臓を出したって聞いたよ。美しくて恰好いいって……」
「そういうものを過剰に追い求めることは、あなたの経済状況の改善には何の役にも立ちません」オメガの声が大広間じゅうに響き渡った。「しかも新旧二種の補助心臓に性能上の本質的な違いはありません。美しい生体模倣外皮など、内蔵式インプラントにおいては何の意味も持ちません。もしかして……胸元の鱗を透明なポリマーに替えるおつもりですか？」
「やめとく、金がない」メイヘンはため息をついた。「植え込みの工程を始めて、ちょっと気分を上げて……」
大広間の各所で待機していた機械装置がたちまち動き出した。大量の機械腕が息の合った連携で青竜メイヘンのそばへ寄り、機械構造に属する鱗や内蔵保護層の解体を始める。彼女の胸腔が開かれ、内部に一時的な緩衝液が満たされた空腔が露わになった。背が開かれ、内部の仮設の神経接続器と体液循環ポンプが現れる……
心臓が元の位置に戻され、脊椎が元どおりに修復され、あらかじめ用意された増強剤が循環ポンプに注入されると、休眠状態から目覚めたこれらの器官部品は、短時間のうちに快活に動き始めた。
増強剤が神経系に作用し始め、メイヘンは自分の思考がしだいに広がっていくのを感じた。制御できない考えが次々と浮かんでくる。その巨大な両眼は宙半ばを見つめ、視線の焦点にはオメガの界面の虚影が浮かび上がったかのようだった。
だが、これは自分の神経系が生み出した錯覚にすぎないと彼女は知っていた。ここにオメガの視覚媒体など存在しない。彼女が見ているものは、実のところ自分の頭蓋内の共鳴芯核が神経を刺激して作り出した幻影なのだ。
竜族の誰もが一生を共にする共鳴芯核、すべてのタルロンド市民をつなぎ合わせる神経交互システム、巨竜の国全体に影響を及ぼし、タルロンドの運行のすべてを制御する超高度人工知能……オメガはここにいる。それはこの大広間のあらゆる機械を制御し、名目上は医療器械でありながら、実際にはいつでも人を死に至らしめうる道具を制御している。
それは彼女のために最も精緻なインプラント手術を行っている。彼女の心臓も、中枢神経も、この人工知能の手の中に無防備に晒されている。
メイヘンは頭を振った。増強剤が自分の判断力を蝕んでいるのは分かっている。それでも自分の思考が四方八方へ広がっていくのを抑えられなかった。
「できるだけ動かないでください」オメガの感情のない声が四方八方から伝わってくる。手術機械の探針には暗い赤い光が瞬いていた。「いま脊椎の保護層を閉じているところです」
「オメガ……おまえはどこにいるんだ？」メイヘンはいくぶん曖昧な唸り声をあげた。
「私はタルロンドにいます。巨竜の国の深みにいます。そしてここにも、あなたの目の前にいます、メイヘン・ポニア」オメガの声はいつもどおり即座に応じ、赤い光を瞬かせる探針と動き続ける機械腕は、静かに精密な手術を執り行っていた。
「なあ……もしかして、本当のタルロンドの支配者はおまえなんじゃないのか？ 神権の外の部分のことだが……」
「オメガはタルロンドの奉仕者です。私が生まれた目的は、ただあなたがたに奉仕すること。この大陸を管理するのも、奉仕の使命を果たすためだけです」
「そうか……」メイヘンはもうすぐ深い眠りに落ちそうだと感じながら、それでも低く呟いた。「オメガ、そういうことなら……おまえはなかなか忠実なんだな……」
「オメガはタルロンドに忠実です」その人工知能の声は大広間で静かに木霊し、少しずつメイヘンのまどろみかけの脳裏へと染み込んでいく。「オメガは竜族に忠実、絶対の忠実、永遠の忠実……」
……
高階竜祭司ヘラゴールは、華麗で広大な金色の神殿を歩いていた。神聖で厳かなこの殿堂の内には、彼自身の足音だけが反響していた。
神に最も近いこの中年の「人間」は、長い回廊を抜け、広大な広間を過ぎ、あの高くそびえる聖座の前にやって来た。
淡い金色の華美な長いドレスをまとい、金の髪を床まで垂らした、容貌は明るく麗しく気品あふれる女が、やや気だるげにその聖座に腰かけ、目の前に来た竜祭司をひと目見下ろした。
ヘラゴールは恭しく頭を垂れた。「我が主よ、何の御用でございましょうか」
「近ごろ、竜族たちの心がどこか浮き立っているように感じるの」と、その気品ある金髪の女は静かに言った。口調は穏やかで、表情も同じように親しみ深く和やかだった。「ヘラゴール、私の大祭司よ、何が起きたのか分かる？」
ヘラゴールは頭を垂れたままの姿を保ち、表情を少しも変えない構えを保っていた。目の前のこの神の目を欺けるものなど何一つないと、彼は承知していたが。
「竜族は時代の変化を喜んでいるように見えます」と彼は恭しく述べた。
「時代の変化、ね……ああ、なるほど、永遠の嵐の向こう側の大陸のことか」と竜神は微かに笑った。興味をそそられた様子だった。「また一季の文明……幾度も幾度も、何度も何度も……どうやらお前たちはまだ飽きていないようだ」
「外の世界に好奇心を持ち続ける若い竜は、必ずおりますゆえ、我が主よ」
「好奇心、それに期待、でしょう？」竜神は見下ろすようにして高階祭司を見つめた。「お前も彼らと同じ期待を抱いているのかしら？」
「我が主よ、私はあなたに忠実でございます」とヘラゴールは穏やかに言った。語調には少しの波もなかった。「絶対の忠誠、永遠の忠誠を」
竜神は微かに目を細めた。「絶対の忠誠……永遠の忠誠、ああ、お前たちが創り出したあの『オメガ』も、よくお前たちにそう言っているのでしょう？」
彼女は高階祭司の応えを得られなかったが、それを気に留める様子もなかった。
この俗世に降臨した神は、ただゆっくりと椅子から立ち上がり、長いドレスを床に引きずりながら、ヘラゴールのそばを歩み過ぎた。
「正直に言うと、時々あの『オメガ』に触れてみたいと思うことがあるの。心を持たぬあの造物に……
「でもやはりやめておきましょう。子供の玩具は、子供に任せておけばいい。
「そうでしょう？ ヘラゴール」
ヘラゴールは地に伏し、額を竜神が歩いた床にぴたりとつけた。「はい、我が主よ」
……
セシル帝国、南境。
マギーは暖かな部屋に座り、澄み切った透明な水晶ガラスの窓越しに、玄曜城のにぎやかな街路を見つめていた。
ここは魔導技術研究所が彼女に割り当てた「宿舎」だったが、宿舎とはいえ、実のところ快適で温かく、機能の整った独立した家屋だった。
冷たく硬い印象を与える旧式の城に比べ、玄曜城のこうした新式の家屋は格段に住み心地がよかった。
今日は晴天で、冷たい風もなく、街には行き交う人が多かった。しかも異郷の装いをまとい、玄闕の街に好奇心を抱いているらしい通行人も少なからず見受けられた。マギーの視線は街路の果てへと向かい、その視界の終わりには、帝国学院の高くそびえる尖塔と外壁が遠くにそびえ立つのが見えた。
この冬、玄曜城へやって来る人はますます増えていた。帝国の各地から、さらには近隣のオーグレイ部族国から、北方の友好都市からも。
この不可思議な、まったく新しい秩序を備えた都市は、少しずつある種の「中心」になりつつあるようだった。各地へ広がるセシル商人たちと、彼らが売る魔導の造物が、力を惜しまず玄闕の街の情報を四方へ伝えている。たとえいまが長旅の難しい冬であっても、玄闕の街は数え切れない外……