제708장 전쟁 수녀단

새로 지급된 제식 수녀복을 입은 여신관이 부대 앞쪽 빈터에 서 있었다. 늦가을의 찬 바람이 광장을 스쳐 지나며 수녀의 옅은 금발과 검은 레이스로 장식된 치맛자락을 흩날렸다. 그녀는 먼 곳의 표적을 응시하며 상관의 지령에 귀를 기울였다.

»준비.«

상관의 지령과 함께, 시범을 담당한 이 수녀가 손에 든 마도 »법장«을 들어 올려 군더더기 없는 동작으로 옆구리에 나란히 놓았다. 한 손으로는 법장 중앙을 움켜쥐고, 다른 한 손으로는 앞쪽 끝에 경문천이 감긴 손잡이를 붙잡았다. 낮고 듣기 좋은 웅웅거리는 소리가 법장 양 끝의 기구에서 흘러나왔고, 옅은 성스러운 백광이 기계 구조의 틈새와 부호 사이를 흐르기 시작했다.

»발사!!«

가냘파 보이는 손가락이 방아쇠를 당기자 여신관의 몸이 살짝 떨렸다. 법장 앞쪽 끝의 개구부에서 백광 한 덩어리가 뿜어져 나왔다. 그 뜨거운 성광 에너지는 순식간에 멀리 날아가, 표적으로 삼은 자강 부마 기둥 위에서 광염을 터뜨렸다.

멋진 사격을 한 번 마친 뒤, 그녀는 지령에 따라 집광 수정 속의 광염을 껐다. 다시 »복음천사«를 옆에 세우고는 몸을 돌려 부대로 돌아갔다.

»이것이 마도기술연구소와 설계국 쪽에서 여성 신관의 요구에 맞춰 개량한 무기입니다.« 라이트가 베로데에게 고개를 끄덕였다. »겉보기에는 전금속으로 만든 법장이지만, 내부에 약효 감중 부호가 있어서 실제 무게는 보이는 것보다 훨씬 가볍습니다. 공격 방식은 본질적으로 백기사가 사용하는 성광충격수포인데, 이중 발사에서 단발로 바뀌어 무게도 그만큼 절반으로 줄었습니다. 법장 형태로 설계한 이유는 근접전까지 고려했기 때문입니다. 전에 말씀하신 대로, 여신관은 백기사의 기계동력전퇴를 휘두르기에 적합하지 않습니다. 호신 법장이 더 적합한 무기입니다……«

»저는…… 사실 여러분이 오해하신 게 아닌가 싶습니다만…… 아뇨, 아무것도 아닙니다.« 베로데는 왠지 모르게 피로감을 느꼈다. 설명하던 말을 중간에 스스로 삼켰다. 수백 년 동안 이런 감각을 느낀 적이 없었는데, 이때는 오히려 한숨을 쉬고 싶어졌다. »대목수님, 이 수녀들이 근접전 훈련도 받은 모양이군요?«

»훈련했습니다. 비록 초보적인 훈련이었지만 상당히 효과적이었습니다.« 라이트가 말했다. »상화 전하와 헤티 부인이 지도를 좀 해주셨습니다……«

»그분들이 지도를?« 베로데는 잠시 멍해졌다. 이해가 되지 않는 듯했다. »그분들이 왜 이걸 지도하시죠?«

»세실 가문은 예로부터 무를 숭상하여 속성 무예가 많습니다. 특히 헤티 부인은 법장 호신술에 상당히 정통하십니다.« 라이트가 설명했다. »물론 그분들도 교관 몇 명만 지도하셨고, 이후 훈련은 교관들이 완수했습니다.«

베로데는 잠시 생각하다가 더 캐묻지 않는 게 낫겠다고 판단했다. 하지만 여전히 참을 수 없이 꺼내야 할 의문이 많았다. »그럼 그 너클은 또 어떻게 된 겁니까? 수녀들에게 왜 너클이 필요한 거죠?«

»더 가볍고 유연한 근접 무기로서, 근거리 조우전에서 생존 능력을 한층 높여줍니다. 게다가 격투는 신교 성직자의 강점이기도 하며, 이는 남녀를 가리지 않습니다. 또한 그들의 너클은 단순한 무기가 아니라, 내부에 1인분의 ‘구속’ 합제가 내장되어 있어 전장에서 목숨을 구할 수 있습니다.«

»……정말 전장을 위해 맞춤 제작된 무장처럼 들리는군요.« 베로데는 애써 미소를 유지하며 말했다. »하지만…… 너무 과한 게 아닌가요?«

그 말을 듣자 라이트의 표정이 순간 엄숙해졌다. 그는 베로데의 눈을 바라보며 매우 진지하게 말했다. »우리는 안전하지 않은 시대에 살고 있습니다. 신관들은 본래 전장에 나갈 준비를 해야 하는 존재입니다.«

여기까지 말하고 그는 잠시 멈추었다가 살짝 고개를 저었다. »압니다. 지난 수많은 세월 동안 요신교회는 부유함과 권력을 누려왔습니다. 강력한 교정기사와 편리한 신술의 힘 덕분에 신관들은 암흑시대의 전도자들이 어떻게 걸어왔는지 잊어버렸습니다……

»최초의 전도자들은 광야를跋涉하며 맹수와 곤궁과 죽음을 벗 삼았습니다. 개량된 편리한 신술도 없었고, 호위하는 기사도, 각지 귀족들의 도움도 없었습니다. 그렇게 스스로도 간신히 살아가는 상황에서 전도자들은 자신을 단련하며, 미숙한 성광으로 길에서 만나는 모든 이들을 보호했기에 비로소 광명, 구속, 비호라는 최초의 성광 이념을 퍼뜨릴 수 있었습니다……

»오늘날의 우리는 운이 좋습니다. 더 이상 남루한 장비를 걸치고 황야를 개척할 필요도 없고, 언제 닥칠지 모르는 굶주림과 맹수의 그림자에 시달릴 필요도 없습니다. 하지만 폐하께서 말씀하신 적이 있습니다. 사람이 먼 걱정이 없으면 반드시 가까운 근심이 있다고. 앞으로의 기나긴 시간 속에서, 이렇게 광활한 세계에는 언제나 우리를 기다리는 위험이 있습니다. 그리고 우리가 ‘성광’을 선택한 이상, 성광이 가져오는 책임을 이행해야 합니다.«

엄숙하고 진지한 대목수를 바라보며 베로데는 문득 감회에 젖었다. 거역자인 자신이 오늘 ‘젊은’ 평범한 인간에게 설교를 들을 줄이야. 그녀는 이것이 다소 우스꽝스럽다고 느꼈지만, 라이트 주위에 감도는 옅은 성광을 보았을 때, 그래도 미소를 지었다.

그는 그럴 자격이 있었다. 그는 자신의 의념만으로 심령 각인을 깨뜨렸다. 그 업적 하나만으로도 그는 어떤 거역자와도 어깨를 나란히 할 자격이 있었다.

라이트도 자신이 무심코 직업병적인 설교 상태에 빠졌음을 깨달았다. 어색함이 퍼지기 전에 그는 서둘러 화제를 돌렸다. »물론 모든 신관이 백기사 전단이나 전쟁 수녀단에 편성된 것은 아닙니다. 우리는 문직 신관도 유지하고 있습니다. 그리고 이 무장 수녀들도 비전투 상태에서는 교회에서 정상적인 교회 업무를 봅니다. 신도를 접대하고, 고해를 듣고, 부상자를 위로하는 것이 그들의 일상 업무입니다. 백기사도 비슷한 일상 업무가 있지만, 육체노동에 더 치중합니다.

»또한 무장 수녀든 백기사든 반드시 성광 전적을 연구하고 온갖 새로운 지식을 배워야 합니다. 이것은 그들의 권리이자 의무입니다. 그들은 세속적인 일에 바빠 성광의 도에서 벗어나서도 안 되고, 교전 연구에만 몰두해 선진 지식을 배척하고 사상이 고착된 수구꼴통이 되어서도 안 됩니다.

»남방 교회 전체는 무위도식하는 한량을 기르지 않습니다.«

»남방 교회뿐만이 아닙니다.« 베로데가 미소 지었다. »북방에서도 이 방면의 개조가 진행될 것입니다. 그리고 법리상으로는 이제 소위 ‘남방 교회’와 ‘북방 교회’의 구분이 없습니다. 우리에게는 오직 하나의 성광 신교가 있을 뿐입니다.«

»압니다. 하지만 그것은 법리상의 문제일 뿐, 실질적인 단절은 여전히 존재합니다.« 라이트가 제법 진지하게 말했다. »우리는 남방에서 극히 철저한 교회 재편을 단행했습니다. 그러나 이와 유사한 ‘재편’ 방식은 북방에는 적용되지 않습니다. 이미 여러 지역에서 보고를 받았습니다. 구파 신관들이 줄곧 개혁 과정을 방해하고 지연시키려 하고 있습니다. 특히 서부 지역이 심각합니다. 그들은 표면적으로는 새로운 교회 중추에 복종하지만, 실제로는 자잘한 방해 공작이 끊이지 않습니다.«

»……이 부분의 일은 저에게 맡기십시오.« 잠시 침음한 뒤 베로데가 고개를 끄덕이며 말했다. »여러분의 신교 개혁에 협력하는 것, 이것이 저와 고양 세실의 계약 내용입니다.«

라이트는 베로데를 뚫어지게 바라보았다. 잠시 침묵한 뒤에야 입을 열었다. »궁금합니다. 지금 우리를 위해 이런 일을 하는 것이, 정말 폐하와의 거래 때문입니까?«

»……많은 경우에 ‘거래’가 가장 안정적인 협력 방식입니다.« 베로데는 온화하지만 온기가 없는 눈으로 라이트를 깊이 바라보았다. 그 말을 남기고는, 그녀는 늘 지니고 다니는 백금 지팡이를 들어 몸을 돌려 천천히 걸어갔다.

……

며칠 후, 성령 평원 동부 지역.

건조하고 찬 바람이 얼굴을 스쳤다. 공기에는 옅은 탄 냄새가 섞여 있었다. 한때 푸르름이 넘치던 천 리 옥토는 이미 전구 폐허로 변해, 시야 속에서 끝없이 먼 곳까지 펼쳐져 있었다. 양옆으로는 부서진 마을 폐허와 불탄 수목 잔해가 끊임없이 뒤로 물러났다. 기나긴 여정 속에서 비슷한 풍경이 끊임없이 나타나, 몇 번이고 반복되었다.

바드윈델은 다소 서투르게 차창을 닫아, 건조하고 찬 공기를 마도차 밖으로 차단했다. 그의 옆에서 늙고 다소 건방진 목소리가 들려왔다. »어떤가? 너희가 폐허로 만들어 버린 이 평원을 직접 보니, 소감이 어떤가?«

바드는 고개를 돌려, 피윤이라는 이름의 늙은 드루이드가 비웃는 듯 아닌 듯 자신을 바라보고 있는 것을 보았다. 한동안 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.

겉보기에는 볼품없고 지저분한 이 노인은 실은 대인물이었다. 그는 제국 수석 드루이드이자 연금공정 책임자라는 직함을 걸치고, 이 거대하고 젊은 제국에서 존숭받는 지위와 권력을 누리고 있었다. 그러나 그 눈부신 광채를 무시하고 직접 접촉한 지 얼마 지나지 않아, 그는 이 노인의 실제 성격이 맞을 짓을 하고 싶어질 정도로 악질이라는 것을 깨달았다. 그는 마치 매 순간 상대방을 숨 막히게 만드는 말을 쏟아내어 피해자의 심기를 도발하는 듯했고, 비슷한 재능을 지닌 레베카 공주와 달리 이 노인은 의도적으로 그러는 것이었다……

바드가 직면한 가장 큰 문제는, 그가 이 노인에게 손을 댈 수 없다는 점이었다. 옆에 병사들이 지켜보기 때문도, ‘경로’의 미덕을 따르기 때문도 아니었다. 그는 백 퍼센트 확신했다. 설령 자신이 실수로 이 노인을 한 번 건드리기만 해도, 상대는 즉시 땅에 쓰러져서 그의 주머니에 있는 마지막 동전 한 닢까지 사기쳐 갈 것이었다.

왜 이 피윤은 항상 자신을 겨냥하는 걸까?

바드는 잠시 생각해도 알 수 없어서, 잠깐의 어색한 침묵 끝에 고개를 저었다. »저는 변명하고 싶지 않습니다. 하지만 그들이 성령 평원 계획을 시작했을 때 저는 안수에 없었습니다. 그때 저는 대륙 동부로 파견되어 폭풍의 아들과 접촉하고 있었습니다.«

»하, 그저 장소만 바꿔서 나쁜 짓을 한 것뿐이군.« 피윤이 웃음 한 번을 흘렸다. »폭풍의 아들…… 그렇다면 너는 그 녀석들이 뭘 하는지 아는 건가? 그들은 아직 대륙으로 돌아올 생각인가?«

»……저는 그들의 일을 잘 모릅니다. 그들은 거의 모든 정력을 심해에 쏟고 있습니다. 같은 암흑 교파인 만물종망회와 영면자조차 지금은 그들과 교류하기 어렵다고 느끼고 있습니다.« 바드가 제법 솔직하게 말했다. »저는 동부 대륙의 한 근해 섬에서 오래 머물렀지만, 기본적으로 시간을 낭비했습니다. 그들을 위해 물자를 좀 모아주긴 했지만, 더 많은 시간은 심해의 영향으로 변이된 그들의 사지를 처리하는 데 썼습니다. 일이 마치 의사 같았습니다……«

»심해의 영향으로 변이된 사지?« 피윤이 눈썹을 치켜올렸다. »흥미롭군…… 관심이 생겼다. 구체적으로 어떤 상황인가?«

»그들은 줄곧 해요가 지배하는 몇몇 해역을 점령하는 데 집착하고 있습니다. 하지만 다른 암흑 교파 성원들이 그들의 전선 전투에 참여하는 것은 허용하지 않습니다. 그들이 구체적으로 무엇을 했고 무엇을 겪었는지는 모릅니다. 다만 돌려보내진 폭풍의 아들 중 일부가 이미 물고기 비늘과 지느러미가 자랐고, 항상 밀물 때마다 ‘이바가 부르고 있다’고 중얼거린다는 것만 압니다……« 바드가 고개를 저었다. »솔직히 말하면, 그들에게 일어난 변이는 제가 보기에 만물종망회의 많은 암흑 의식보다도 더 무서웠습니다. 심해…… 심해 속에는 이해하기 어려운 것들이 너무 많이 숨어 있습니다. 그 폭풍의 아들들이 대체 무엇에 홀린 것인지, 그것에 그렇게 집착하는지도 모르겠습니다.«

»……좋아. 너 같은 사이비 교도를 남겨둔 것이 그래도 약간의 부수적 효과를 내는군.«

피윤이 중얼거렸다. 그러고는 표정이 살짝 변한 바드를 더 이상 상대하지 않고, 시선을 먼 곳으로 던져 앞서 달리고 있는 또 다른 차를 바라보았다.

앞선 마도차 안에서, 고양은 정무청과의 정례 통신을 마치고 차량용 마망 단말을 닫은 뒤, 참지 못하고 감탄을 흘렸다. »발데르가 파견한 공정대가 소린보루에서 풍요림지 사이에 마능 방첨비 두 기를 추가로 세웠습니다. 성령 평원 동남부 지역과 남부 국경의 통신 문제가 드디어 일부 해결되었습니다.«

»최근 반석 요새 쪽에서는 줄곧 북방으로 공정대를 파견하고 있습니다. 왕소도를 재건하거나 성령 평원에 기반 시설을 건설하거나, 아니면 연합 재건단 구성을 지원하는 것이죠. 어떤 사람들은 발데르 휘하의 제2병단이 거의 도로교량건설단이 되었다고 합니다.« 호박이 앞좌석 등받이에 엎드려 중얼중얼 거렸다. »2년 전만 해도 반석 요새가 관문 요새였는데, 정말 꿈만 같네요……«

중얼거리면서 그녀는 고개를 움직여 가오천을 바라보았다. »그건 그렇고, 네가 직접 상황을 살피러 오기로 했다니 꽤 의외인걸…… 정말 마음 놓고 나올 수 있었다니 대단하네.«

»집정관 제도와 정무청이 존재하는 이유가 바로 내가 현요성에서 떠나 있는 동안에도 제국 전체가 정상적으로 돌아가도록 보장하기 위해서야.« 가오란은 입을 열었으나, 시선은 저도 모르게 소린보 방향으로 향했다. »그리고…… 여기서 벌어지고 있는 일이 워낙 마음에 걸려서 말이지. 어차피 만물종망회의 소굴이잖아. 이 나라가 지난 2년 동안 겪은 모든 격변과 전환점이 거의 다 이 소굴에서 빚어진 것이니, 내가 직접 와서 보지 않고서야 되겠어?«

»하, 나는 네가 몰래 빠져나와 한가로이 시간을 때우는 데도 이유를 잔뜩 지어내는 재주가 정말 대단하다고 생각해.« 후박은 벽에 처박혀도 전혀 두렵지 않은 어조로 말했다(여기에는 벽이 없었으므로). 그러다 고양이 머리를 두드리기 전에 홀연히 몸을 곧게 일으켜 놀란 눈으로 먼 곳을 바라보았다.

»세상에……« 그녀가 눈을 크게 뜨고 외쳤다. »보고서에는 그 물건을…… ‘나무’라고 부르던데?«