第708章 戦争修道女団
真新しい制式の修道女服をまとった女神官が、隊列の前方の空地に立っていた。晩秋の冷たい風が広場を渡り、修道女の淡い金髪と黒いレースで飾られたスカートの裾を巻き上げる。彼女は遠くの的を見つめ、耳を澄ませて上官の号令を待っていた。
「構え」
上官の号令とともに、実演を担当する修道女は手にした魔導の「杖」を掲げ、鮮やかな所作でそれを横たえて脇に構えた。片手で杖の中ほどを握り、もう片方の手で先端に経文布を巻いた護手を掴む。杖の両端の機構から低く耳に心地よい唸りが伝わり、淡く聖なる白い光が機械構造の隙間とルーン文字の間を流れ始めた。
「放て！！」
細く見える指が引き金を引くと、女神官の身体がわずかに震えた。杖の先端の開口部から白い光の塊が噴き出し、その炙るような聖光のエネルギーは瞬く間に遠方へ飛び、的として据えられた紫鋼付魔の柱の上で光焔となって炸裂した。
見事な一射を終えると、彼女は号令に従って集光晶体の炎を消し、再び「福音天使」を脇に立てて身を翻し、隊列へと戻っていった。
「これが魔導技術研究所と設計局が女性神官の要望に合わせて改良した武器だ」とレイトはヴェロダイに頷いてみせた。「一見すると全金属製の杖に見えるが、内部に弱効の減重ルーンが仕込まれているおかげで、実際の重さは見た目よりずっと軽い。攻撃の仕組みは本質的に白騎士が使う聖光衝撃手砲と同じだが、二連発から単発に変えたことで重量も半分に減った。杖の形にしたのは、近接戦も考慮したからだ——以前君が言った通り、女神官は白騎士の機械動力戦鎚を振り回すのには向いていない。護身の杖のほうが適した武器だ……」
「私……実は、あなたたちは何か誤解しているんじゃないかと思って……いや、何でもない」とヴェロダイはなぜか疲れを覚え、説明の言葉を半分まで口にして自ら飲み込んだ。この数百年、彼女は久しくこのような感覚を味わっていなかったのに、この時ばかりは思わず溜息をつきたくもなった。「大牧首、どうやらこの修道女たちは近接戦の訓練も積んでいるようですね？」
「訓練はしている。まだ初歩的なものだが、かなり効果は上がっている」とレイトは言った。「霜華殿下とヘティ女史がいくつか指導をしてくれた……」
「あの方たちが指導を？」ヴェロダイは一瞬呆け、どこか理解しかねる心地になった。「なぜそんなことを？」
「セシル家は昔から武を尊び、即席で身につく武技を数多く伝えている。とりわけヘティ女史は杖による護身術に非常に長けている」とレイトは説明した。「もちろん、あの方たちは数名の教官を指導しただけで、後の訓練は教官たちが仕上げた」
ヴェロダイはしばし考え、これ以上深く詮索するのはよそうと思った。だが、どうしても言わずにいられない疑問が山ほどあった。「では、あの拳套は一体どういうことです？ なぜ修道女に拳套が必要なのです？」
「より軽量で機敏な近接武器は、近距離の遭遇戦における生存能力をさらに高めてくれる。しかも搏撃は新教の神職者の得意とするところで、これは男女を問わない。それに、彼女たちの拳套はただの武器ではない。内部には一人分の『贖罪』合剤が仕込まれていて、戦場で命を保つことができるのだ」
「……実に戦場のために誂えられた武装に聞こえますね」とヴェロダイは懸命に微笑みを保ちながら言った。「ですが……少々やり過ぎでは？」
その言葉を聞くと、レイトの表情はたちまち厳しくなった。彼はヴェロダイの目をまっすぐに見つめ、非常に真剣に言った。「我々は安全とは言えない時代に生きている。神官たちはもともと戦場へ赴く備えをしておくべきなのだ」
そう言って、彼は少し間を置き、微かに首を振った。「分かっている。長い年月の間、曜辰教会は富と権力を貪るままに坐してきた。強大な教廷騎士と便利な神術の力のせいで、神官たちは暗黒時代の伝道者たちがどのように歩んできたかを忘れてしまった……
「最初の伝道者たちは荒野を跋涉し、猛獣と困苦と死を伴にして歩んだ。改良された便利な神術もなく、護衛の騎士も、各地の貴族からの助けもなかった。それほど自らも生き延びるのが困難な状況の中で、伝道者たちは自らを鍛え、未熟な聖光をもって道すがら出会う一人ひとりを守り、そうしてこそ光明、贖罪、庇護といった最初の聖光の理念を広めていったのだ……
「今日の我々は幸運だ。もはや襤褸の装備を身にまとって荒野を開拓する必要もなく、飢えや猛獣の影に常に怯える必要もない。だが陛下はかつてこう言った——遠き憂いなき者は必ず近き憂いあり、と。これからの長い歳月の中で、これほど広い世界のどこかで、必ず何らかの危険が我々を待ち受けている。そして我々が『聖光』を選んだ以上、聖光がもたらす責務を果たさねばならない」
厳粛で真剣な大牧首を見て、ヴェロダイはどこか感慨を覚えた。忤逆者である自分が、今日この「若い」普通の人間に教え諭されるとは。滑稽なことだと思ったが、レイトの周囲に漂う淡い聖光を見たとき、彼女はやはり微笑んだ。
彼にはその資格がある。彼は己の意志の力によって心の刻印を打ち破った。ただその一点の成就だけでも、彼はどんな忤逆者とでも対等に渡り合う資格を持つのだ。
レイトもまた、自分がうっかり職業的な説教の状態に入ってしまったことに気づいた。気まずさが広がる前に、彼は慌てて話題を変えた。「もちろん、すべての神官が白騎士戦団や戦争修道女団に編入されたわけではない。我々は文職の神官も残している。そして、これらの武装した修道女たちも、非戦闘時には教会で通常の教会業務に従事している——信徒を迎え、懺悔を聴き、傷病者を慰める。これらが彼女たちの日常の務めだ。白騎士にも似たような日常業務があるが、どちらかといえば肉体労働の比重が大きい。
「また、武装した修道女であれ白騎士であれ、聖光の典籍を読み解き、さまざまな新しい知識を学ぶことが義務づけられている。これは彼らの権利であり、同時に義務でもある。彼らは俗世の事柄に忙殺されて聖光の道から外れることも許されず、典籍の研究に没頭するあまり先進的な知識や思想に反発する頑迷な守旧派になることも許されない。
「南の教会全体は、碌に働かぬ遊び人を養いはしないのだ」
「南の教会だけではありません」とヴェロダイは微笑んだ。「北もこの方面の改造を行うでしょうし、それに法理の上では、もはや『南の教会』と『北の教会』といった区別はなくなりました——我々にはただ一つの聖光新教があるのみです」
「分かっている。だがそれはあくまで法理の上での話で、実質的な隔たりは依然として残っている」とレイトはかなり真剣に言った。「我々は南で極めて徹底的な教会の再構築を行った。だが同様の『再構築』の手法は北では通用しない。すでに多くの地域から報告が届いている——旧派の神官たちは改革の進展を妨害し、引き延ばそうと画策し続けている。西境の地域はとりわけ深刻だ。彼らは表面では新しい教会中枢に服従しながら、実際には小さな妨害を絶やさない」
「……その部分の仕事は私に任せてください」と、しばし思案したのちにヴェロダイは頷いて言った。「あなたたちに協力して新教改革を進めること、これが私とガオヤン・セシルの契約の内容です」
レイトはじっとヴェロダイを見つめ、しばらく沈黙してから口を開いた。「私はとても興味がある。君が今、我々のためにこうしたことをしているのは、本当に陛下との取引のためだけなのか？」
「……多くの場合、『取引』こそが最も安定した協力の形なのですよ」ヴェロダイはその温和でありながら温度を欠いた目でレイトを深く見つめ、そう言葉を残すと、肌身離さぬ白金の権杖を手に取り、身を翻してゆっくりと歩き去った。
……
数日後、聖霊平原の東部地域。
乾いた冷たい風が顔を打ち、空気には微かな焦げ臭が漂っていた。かつては緑豊かだった千里の沃土は、すでに戦区の荒れ地と化し、視界の果てまで限りなく広がっている。両側では崩れかけた村の廃墟と焼け焦げた林木の残骸が絶え間なく後ろへ流れ去り、長い旅路の中で、似たような風景が幾度も繰り返し現れた。
バードウィンデルはやや覚束ない手つきで窓を閉め、乾いた冷たい空気を魔導車の外に遮断した。彼の傍らからは、年老いてどこか不真面目な声が聞こえてきた。「どうだい？ お前たちが荒らし回って廃墟にしたこの平原を、この目で見て、何か感想はあるか？」
バードは振り向き、ピ・ユンという名の老ドルイドが、笑うともつかぬ表情で自分を見ているのに気づいた。しばらく、どう答えるべきか分からなかった。
この見た目はぱっとせず、しかもだらしない身なりの老人は、実は大物だった。帝国首席ドルイド兼錬金工程責任者という肩書を戴き、この巨大で若い帝国の中で人々の崇敬を集める地位と権力を有している。しかしその眩い光輪を無視して、実際にしばらく接してみると、彼はこの老人の性格が実に悪く、ほとんど殴りたくなるほどだということを悟った——まるで四六時中、相手を噎せ返らせる言葉をいくらでも並べ立てては、被害者の気分を挑発しているかのようだ。そして、似たような才能を持つリベカ王女と違って、この老人はわざとやっているのだ……
バードが直面する最大の問題は、彼がこの老人に手を出せないということだった。側で兵士が見ているからでも、「敬老」の美徳に従っているからでもない。彼は百パーセント確信していた——たとえ自分がうっかりこの老人にちょっと触れただけでも、相手は即座に地面に転がり、そして自分の懐の最後の銅貨まで巻き上げてやろうとするに違いない、と。
なぜこのピ・ユンはいつも自分にばかり突っかかってくるのか？
バードにはすぐには分からず、しばし気まずい沈黙ののちに首を振るしかなかった。「自分のために弁解するつもりはない。だが、彼らが聖霊平原で計画を始めたとき、私はアンスにいなかった。あの頃、私は大陸東部へ派遣され、嵐の子らと接触していたのだ」
「はは、ただ悪さをする場所を変えただけじゃないか」とピ・ユンは笑った。「嵐の子ら……なるほど、お前はあの連中が何をしているか知っていると？ 彼らはまだ大陸へ戻ってくるつもりなのか？」
「……彼らのことはよく分からない。彼らはほとんどすべての精力を深海に注いでいて、同じ暗黒教派である万物終亡会や永眠者たちでさえ、今では彼らと交流するのは難しいと感じている」とバードはかなり率直に言った。「私は東部大陸の沿岸に近い島で長く過ごしたが、ほとんどは時間の無駄だった。彼らのために物資をいくらか集めたが、多くの時間は深海の影響で変異した彼らの肢体の処理に費やした——まるで医者のような仕事だった……」
「深海の影響で変異した肢体？」ピ・ユンは眉をひそめた。「面白い……興味が湧いたぞ。具体的にはどういうことだ？」
「彼らは海妖が支配するいくつかの海域を占領することに執着しているが、他の暗黒教派の成員を前線の戦闘に参加させることは許さない。彼らが具体的に何をし、何を経験したのかは知らない。ただ、送り返されてきた嵐の子らの何人かにはすでに魚の鱗や鰭が生えており、しかも潮が満ちるたびに『イヴァが呼んでいる』と呟いているということだけは知っている……」とバードは首を振った。「正直に言えば、彼らに起きている変異は、私の目には万物終亡会の多くの暗黒儀式よりも恐ろしく映る。深海……深海には理解しがたいものがあまりにも多く隠れている。あの嵐の子らが一体何に惹かれたのか、それに執着するとは、私にも分からない」
「……ふむ、お前という邪教の徒を残しておいたのは、やはり多少の役には立つな」
ピ・ユンはそう呟くと、それきり微妙に顔色を変えたバードを構わず、視線を遠くへ投げて、前方を走っているもう一台の車を見やった。
前方の魔導車の中では、ガオヤンが政務庁との定例の通信を終え、車載の魔網端末を切ると、思わず感嘆の声を漏らした。「ワルドが派遣した工兵隊が、ソリン堡と豊饒林地の間に魔能方尖碑を二基余分に建てたおかげで、聖霊平原の東南地域と南境の通信問題も、どうにか一部は解決したようだ」
「近頃、磐石要塞は北へばかり工兵隊を送っているね。王劭道を修復するか、聖霊平原でインフラを整備するか、さもなければ合同再建団の組織を手伝うかだ。ワルドの手元の第二兵団は、もうほとんど道路橋梁建設団だと噂されているよ」と琥珀は前方の座席の背もたれにうつ伏せになり、ぶつぶつと呟いた。「考えてみれば、二年前の磐石要塞はまだ門戸を守る壁垒だったのにねえ。本当に夢のようだよ……」
そう呟きながら、彼女は頭を動かしてガオ・ツェンに目をやった。「それにしても、あんたがわざわざ自分で様子を見に来るとはね……意外だわ。よくそんな気楽に出てこられたものね」
「執政官制度と政務庁が存在するのは、私が玄曜城を離れている間も帝国全体が正常に機能し続けるためだ」とガオ・ランコウは言ったが、その視線は思わずソリン堡の方向へ向かった。「それに……ここで起きていることはどうしても気になる。何しろ万物終亡会の巣窟だ。この国が過去二年間に経験したあらゆる激変と転換は、ほとんどがこの巣窟から醸し出されたものだ。どうして自ら確かめに来ずにいられようか？」
「はっ、逃げ出して暇を盗むのに、山ほどの理屈をこねるその才能には感心するわ」とアンバーは、壁に叩きつけられる心配など微塵もない口ぶりで言った（ここには壁などないのだから）。そしてガオ・ヤンが彼女の頭を叩く前に、突然身を起こしてまっすぐに座り、驚いた顔で遠くを見つめた。
「あらまあ……」と彼女は目を大きく見開いて叫んだ。「報告書はあれを……『木』って呼んでたの？」