제693장 전환점

하늘엔 먹구름이 잔뜩 끼어 있었고, 축축한 흙내를 머금은 바람이 북쪽 산맥 쪽에서 휘이잉 불어왔다. 가을볕에 누렇게 마른 낙엽과 풀솜이 바람에 휘말려 소용돌이치며 열차의 깨끗한 창문을 덮쳤다. 필립은 철왕좌의 전술 지휘소 안에 서서 창밖으로 쉼 없이 뒤로 물러나는 황야와 숲을 물끄러미 바라보았다. 눈빛은 고요했다.

세월은 사람을 성숙하게 만든다. 더구나 그 세월을 전장에서 보냈다면, 아무리 풋내기라도 단련을 거쳐 침착한 전장의 장수로 거듭나게 마련이다. 한때 젊고 예리했던 세실 기사는 이제 제국 육군의 최고 지휘관이 되었다. 중후하고 믿음직한 기품은 이 젊은이가 오늘날 얻은 가장 큰 소득이었다. 그는 조용히 서 있었고, 사 년 전과 견주면 예리함이 한결 안으로 다스려진 듯했다.

기술자들은 철왕좌의 조작대 앞에서 분주히 움직이며, 이 거대한 전쟁 기계를 운용하는 한편 전선과 후방과의 연락을 시시각각 원활하게 유지하고 있었다. 한 기술 하사관이 근처 설비에서 데이터 몇 가지를 받아 적고는 필립 옆으로 다가왔다. «장군님, 선두 공병 열차에서 보고가 왔습니다. 궤도가 연결되었고 임시 정차역도 준비를 마쳤습니다. 철왕좌가 전속력으로 나아갈 수 있습니다.»

필립이 고개를 끄덕였다. «전속력으로 나아가게—장풍 요새 쪽에 새로운 상황은 없나?»

«티폰인들은 별다른 움직임이 없습니다. 마기 장군이 계속 경계를 서고 있습니다.»

필립이 짧게 응했다. 그 이상은 말하지 않았다.

그는 생각지도 못했다. 한때 반석 요새에서 전통적인 기사도 정신을 고수하며 마도 전함을 향해 돌격하던, 꽤나 고리타분하고 보수적인 마기 기사가 연달아 터져 나온 예상 밖의 계책들로 국경의 티폰인들을 겁먹게 하리란 것을. 돌덩이 같은 고루한 기사도 천지가 뒤집힌 시대 앞에서 마침내 꾀와 술수를 익힌 것이다. 장풍 요새 일련의 작전에 관한 세부 정보는 아직 그에게 닿지 않았지만, 지금까지 전해진 정보만으로도 저 마기 장군이 무슨 짓을 벌였는지 넉넉히 짐작할 수 있었다.

그러나 그런 수법으로는 끝내 국경을 길게 지켜낼 수 없었다. 티폰인들을 진정으로 막아내려면 결국 철왕좌 같은 '움직이는 요새'에 의지해야 했다.

육군 최고 지휘관으로서 필립은 지금 복구를 마친 철왕좌를 타고 한 부대를 직접 이끌어 장풍 요새로 향하라는 명을 받은 참이었고, 이제 여정은 절반을 넘어 있었다.

이 열차의 속도에, 이미 뚫린 철로까지 감안하면 목적지에 도달하는 데 그리 오랜 시간이 걸리지는 않을 터였다.

먼 하늘이 한층 더 어두워졌다. 구름이 뒤덮은 방향은 동쪽 국경선 쪽이었고, 예상할 수 있는 큰비가 머지않아 쏟아질 참이었다. 드루이드들의 계산에 따르면 강우 범위는 장풍 방어선 전역을 덮을 듯했다.

그러나 철왕좌에는 아무런 영향이 없었다. 최신예 기동 요새인 이 장갑 열차는 지상에서 벌어지는 웬만한 비바람쯤은 개의치 않았다.

……

찬바람이 동랑보의 높은 탑루 외벽에 부딪쳐 검은 깃발을 펄럭이게 했다. 당직 기사들은 임무를 충실히 수행하며 서 있었고, 적잖은 이들의 시선이 저도 모르게 장풍 요새 방향으로 향했으나, 그 모든 시선은 끝내 아득한 바라봄에 그칠 뿐이었다.

제도에서 내려온 축소 명령은 이미 며칠 전에 하달되었다. 제국 기사단과 마법사단은 모두 명령에 따라 동랑보 동쪽 주둔지에 머물러 있었다. 대치의 분위기는 여전히 팽팽했으나, 노련한 노병들은 이미 형세를 읽어냈다. 이 전쟁은 아마 벌어지지 않으리라는 것을.

외벽 초소 위에서 한 초병 마법사가 매안술을 풀고, 장시간 감시 임무로 다소 지친 정신을 달랬다. 다른 초병 마법사가 때맞춰 교대하자, 매안술의 룬이 다시금 초소 위 공중에 떠올랐다. 물러난 마법사는 눈을 비비며 답답하다는 듯 중얼거렸다. «군단급 수정 배열까지 다 올려놓고서, 이제 와서 안 싸운다고……»

옆에서 정신을 가다듬던 전투 마법사가 눈을 떴다. 무표정하게 말했다. «명령이야. 상부에도 나름의 고려가 있겠지. 그리고 저 진지들 보이지? 세실 놈들이 대놓고 준비해 놓았잖아—구덩이를 잔뜩 파 놨는데, 자네가 먼저 뛰어들겠나?»

«……아이고…… 윗분들이 고민하는 일은 우리 같은 병사가 생각할 거리가 아니지.» 초병 마법사가 고개를 저었다. 찬바람이 불어오자 저도 모르게 목을 움츠렸다. «쉬—정말 가을이 왔나 봐. 점점 추워지네.»

«그러게…… 가을이 왔어.» 전투 마법사가 일어나 손가락을 튕겼다. 미풍 방패가 초소 위를 덮었다. 그다음 성 본관 방향을 내려다보았다. «안락 장군님이 월말 전에 철수 명령을 내리면, 우리도 집에 돌아가 위령제를 지낼 수 있을 텐데.»

낙엽 하나가 초병들의 시야를 스쳐 지나 바람에 흩날리다가 보루 안쪽 벽으로, 요새 지휘관의 창턱 위로 떨어졌다.

안락의 잿빛 장발이 가을바람에 흩날렸다. 젊은 늑대 장군이 손을 들어 얼굴을 스친 잿빛 머리카락을 쓸어 넘겼다. 머리칼 사이로 드러난 눈빛에는 한 줌의 억울함과 음울함이 서려 있었다.

부관이 그녀 앞에 서서 고개를 숙인 채 일러바쳤다. «장군님, 폐하의 명령이 이미 며칠 전에 하달되었습니다. 철하 기사단을 동랑보 방어선에 계속 둘 수는 없습니다—적어도 동쪽 주둔지로 돌아가도록 명하셔야 합니다. 그렇지 않으면 국내 귀족 의회가 이 문제로 장군님을 비난할 겁니다……»

«의회 놈들은 국경의 형세가 얼마나 팽팽한지 영원히 모를 거야.» 안락이 짜증스럽게 일어나 부관의 말을 끊었다. «그리고 나는 아직도 뭔가 이상하다고 느껴…… 모든 게 너무나 당연해. 고리가 고리를 물고, 논리적으로는 아무런 문제도 없어. 그런데 직감이 자꾸 경고를 보내고 있어……»

군단 지휘관으로서 안락은 '직감' 같은 이유로 문제를 설명해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 그녀가 점성술사나 영매라면 그런 말을 해도 큰 문제는 없겠지만, 그녀는 초범 기사였고 가장 지켜야 할 것은 이성과 신중함이었다. 그러나 그 세실인들이 방어선에 증원을 보낸 이래, 국경이 대치와 압박의 상태에 빠진 이래로, 갈수록 심해지는 짜증이 그녀의 심기를 잠식하고 있었다. 급기야 제도에서는 방어선 축소와 철하 기사단 후퇴 명령까지 내려왔다. 직감에서 비롯된 그 경고는 그녀를 더욱 안절부절못하게 만들었다.

마치 어디선가 들려오는 목소리가 끊임없이 일러주는 듯했다. 그녀는 지금 역사를 바꿀지도 모를 결정적 지점을 놓치고 있다고.

부관은 자기 상관이 평소와 다른 모습을 드러내는 것을 보고 잠시 침묵하며 저울질한 끝에, 늘 신중한 이 기사가 입을 열었다. «장군님, 혹시 최근 장풍 요새의 증원 기록과 그쪽 진지 구축 상황을 다시 한번 살펴보셔야 하지 않을까요?»

안락이 잠시 침묵하다가 문득 고개를 끄덕였다. «기록을 가져와—그리고 최근 세실인 대상단이 몇몇 교역 마을에서 물자를 사들인 기록도.»

«예, 장군……» 부관이 고개를 끄덕였으나, 말이 채 끝나기도 전에 문밖에서 갑자기 발소리가 요란하게 들려오고 몇 마디 고성이 터졌다. 다소 날카로운 목소리가 복도에서 악을 쓰고 있었다. «안락 장군님을 만나야 합니다! 지극히 긴급한 일입니다! 지극히 긴급하다고요!»

«누구냐?» 안락이 고개를 들며 큰 소리로 말했다. «들여보내라.»

호위병이 문을 열었다. 학사 단복을 입고 손에 종이 뭉치를 움켜쥔, 제국 휘장을 단 중년 남자가 비틀거리며 뛰어들어왔다. 그는 무리하게 밀고 들어오는 과정에서 병사들과 좀 충돌한 듯 꼴이 사뭇 초라했으나, 안락 앞에서 그 종이들을 휘두를 때만큼은 여전히 목소리가 우렁찼다. «장군님! 세실인들의 방어선에 문제가 있습니다! 우리가 속은 것일지도 모릅니다!»

안락은 두어 번 눈여겨본 끝에야 그가 동랑보 고문 학자 중 한 사람임을 알아보았다. 군제 개편 이후 나연 대제는 군대에 '고문 학자'라는 특수 집단을 두었다. 황실 고문단을 연상시키는 이들은 대개 전장 경험과 학식을 함께 갖춘 전투 마법사나 사제였다. 그들은 일반 병사나 무장보다 사고에 능하고, 순수한 문관보다 전장에 밝았다. 자기 경험과 모략으로 각종 정보를 분석해 참고와 건의의 방식으로 군 최고 통수권자에게 의견을 제시했으며, 현대 티폰 군단에서 대단히 중요한 인력이었다.

일부 고루한 기사 통수권자들은 늘 자기들에게 잔소리를 늘어놓는 이런 고문 인력들을 그다지 좋아하지 않았다. 그러나 안락은 줄곧 고문 학자들의 의견을 중시했고, 고문 학자 집단을 개선할 방안 몇 가지를 구상해 황제 폐하께 제출하여 이들이 군대에서 더 적극적인 역할을 하도록 하려 한 적도 있었다. 지금 고문 학자가 이토록 허둥지둥 자신을 찾아온 것을 보고 그녀의 표정이 곧바로 엄숙해졌다. «선생, 무슨 일입니까?»

«장군님, 세실인들의 방어선에 문제가 있습니다. 그들이…… 크흠, 그들이 시간을 끌고 있는 것일지도 모릅니다.» 중년 남자는 허락을 받자마자 곧장 안락 앞으로 다가가 손에 든 종이를 탁자 위에 펼쳐 놓았다. 그것은 다름 아닌 목록들이었다. «보십시오. 이것은 그들의 증원 기록이고, 이것은 그들의 진지 증축 상황이며, 이것은 그들의 물자—우리가 정보 수단을 통해 측면에서 수집하고 추정한 물자 유통 데이터입니다. 보십시오, 이 숫자들을 보십시오!»

«정상으로 보이는군.» 안락이 두어 번 눈여겨보며 눈썹을 깊이 찌푸렸다. «그런데…… 뭔가 이상해.»

«당연히 이상하죠! 숫자 자체는 문제가 없습니다. 하지만 그 변화에 문제가 있습니다!» 중년 남자가 큰 소리로 외쳤다. «너무 평탄합니다. 변화가 지나치게 규칙적입니다. 병사의 증가와 물자의 유통을 각각 선으로 그리면, 그 두 선은 거의 곧습니다. 더구나 특히 물자 쪽은—이 분야의 정보는 모으기가 가장 어렵습니다. 가장 모으기 어려운 정보는 정확할 수가 없습니다. 만약 정확하고 또 규칙성까지 드러낸다면, 그것은 반드시 가짜입니다. 상대가 우리에게 일부러 보여 주는 겁니다!»

머릿속에 번쩍 빛이 스쳤다. 안락은 마침내 자신의 막연한 불안이 어디서 오는지 깨달았다.

«바보 같군…… 정말 바보 같아……»

젊은 늑대 장군이 낮게 중얼거렸다. 그러다 문득 아버지가 일찍이 자신에게 했던 말이 떠올랐다.

가장 교활한 적은 자기 비밀을 모두 감추어 보이지 않게 하는 자가 아니라, 모든 것을 다 보여 주면서도—너는 무엇이 진짜이고 무엇이 가짜인지 가려내지 못하게 하는 자다.

그녀가 벌떡 일어나 말을 몰아붙였다. «동랑 제일 기사단, 경장비로 출발하여 파라멜 고지로 진군한다—내가 직접 이끈다. 철하 기사단에 평원 삼각지대에 집결하라 명하고, 흑기 마법사단은 대기, 모든 군단급 마력 수정을 예열해 출격 준비를 갖춰라!»

부관이 우렁차게 응답했다. «예!»

그는 장군의 판단이 혹시 틀리면 어찌할 것인가를 묻지 않았다. 늑대 장군으로서, 빈델 가문의 후계자로서, 젊어 보이는 이 여인은 명령을 내리는 그 순간 이미 모든 결과를 생각해 둔 것이었다. 만일 이번 판단이 정말 어긋난다면…… 그녀는 필시 온 힘을 다해 제일 기사단을 철수시킨 뒤, 그 모든 책임을 홀로 뒤집어쓸 터였다.

그는 또한 장군의 이 '황제 명령 위반' 행위가 마땅한지 의심하지도 않았다. 동랑 군단이 창설된 그날부터 '늑대 장군'에게는 일정한 전선 결단권이 부여되어 있었기 때문이다. 긴급 사태가 벌어졌는데 국내와 연락할 겨를이 없을 때, 늑대 장군에게는 결단을 내릴 그 권한이 있었다.

그리고 세실인들이 이 일로 격노할지, 이를 빌미로 '대의'라는 명분을 찾을지, 제국에 압박을 가할지—부관은 그런 것은 생각하지 않기로 했다.

제국은 모든 티폰 군인의 뒷받침이며, 군인은 전선에 보내져 싸우러 온 것이지 요양하러 온 것이 아니었다.

정예 무기로 무장하고 구성원의 거의 3분의 1이 초월자로 이루어진 기사단이 신속히 편성되어, 점점 더 음울해지는 하늘 아래, 점점 더 차가워지는 가을바람 속에서 동랑보를 떠나 평원 남부의 ‘곡랑’ 지대를 따라 파라멜 고지를 향해 빠르게 진군했다. 한편 티폰 제국 최정예 기사단 중 하나인 철하 기사단은 동랑보 앞 삼각 지대에 신속히 집결하여 예봉을 멀리 장풍 요새 쪽으로 겨누었고, 수천 명에 이르는 특별 양성 전투마법사들도 집결지에 도착해 제1기사단의 소식이 전해지기만을 기다리고 있었다.

쓸쓸한 찬바람이 평원을 스쳐 가고, 바람에 휘말린 군기들이 펄럭이며 요동쳤다. 기사단 소속의 그리핀 기사들이 높은 하늘을 선회하며 우렁찬 울음을 토해 내는 가운데, 안뤄는 가전의 익갑을 쓰고 말을 몰아 기사들이 늘어선 대열을 달려 지나가더니, 대열 맨 앞에서 장검을 뽑아 들었다. »전진! 파라멜 고지로! 전진!«

……

장갑을 두른 그리핀 한 마리가 구름층을 스쳐 지나가며, 음운의 엄호 속에 티폰인들의 그리핀 정찰병을 우회했다. 이 철갑 맹금의 등 위에서 방풍경을 쓴 세실 기사가 몸을 숙여 소식을 요새의 지휘관에게 신속히 전했다.

티폰인들의 정원 편제 대기사단 하나가 갑자기 파라멜 고지를 향해 진군을 개시한 것이다.

마기는 지휘실에 서서 눈앞의 지도를 뚫어지게 응시했다. 지도 위에 표시된 화살표의 방향을 노려보고 있었다.

그 티폰 기사단이 가리키는 방향은…… 가짜 진지였다.

그들이 간파한 것이다—철왕좌가 도착하기 전에.