제641장 물러가는 위기

이질적으로 날카로운 휘파람 소리가 희미하게 들려왔고, 잠시 지연된 뒤에 웨일스는 남쪽 평원에서 천둥 같은 굉음이 울리는 것을 들었다.

이는 지금까지의 전투에서 한 번도 나온 적 없는 소리였으며, 그 결정 군집 거인들이 만들어 낸 적 없는 움직임이었다.

그는 고개를 들어 굉음이 들려오는 방향을 바라보았으나, 거대한 연기와 먼지가 하늘로 치솟는 것만이 희미하게 보일 뿐이었고, 그 연기가 솟아오른 지역 근처에서 결정 군집 대군이 혼란에 빠진 듯했다.

세실인들이 만들어 낸 마법 무기는 십여 킬로미터 밖에서도 공격을 개시할 수 있어 강력한 폭발 장치를 정확한 위치에 투사할 수 있다고 했다. ‘하늘의 불’이 내리기 전, 그 날카로운 휘파람 소리가 바로 그 가장 두드러진 특징이었다.

원군이 전장에 진입하고 있었다—하지만 그들은 아직 멀리 있었다.

모든 성광 장벽이 완전히 부서졌고, 공기 중에 흩어진 빛의 입자들이 하늘하늘 성벽 위로 흩날려 내렸다. 빛 입자가 흩날리는 것과 함께 결정 군집 군단의 전호가 모든 보호를 잃은 성벽을 휩쓸기 시작했고, 갑옷이 부서진 기사들이 거대한 방패를 들고 앞으로 나아가 성벽의 빈틈을 메웠으며, 온몸이 피투성이인 병사들은 마력의 도움이 있든 없든 모든 투석기를 조작하며 이 마지막 반격을 시작했다.

거대한 태양의 광휘가 구름을 뚫고 쏟아져 찬란한 빛을 뿌렸고, 구름 사이로 흘러내린 아침노을이 이 오래된 왕도에 금빛을 입혔다. 모든 것—피에 물든 깃발, 부서진 갑옷, 서릿발 같은 빛을 내뿜는 창, 거대한 투석기와 쇠뇌포, 그리고 왕도를 에워싼 결정 군집의 광란—이 모두 이 햇살 아래에서 빛의 물결로 일렁였다.

»우리 원군이 공격을 시작했소!!« 성벽 위에서, 온몸이 피투성이인 기사 한 명이 안수의 왕기를 높이 치켜들고 힘껏 휘두르며 외쳤다. »끝까지 버티시오……«

날카로운 수정 가시 하나가 성벽 가장자리에서 날아와 이 기사의 가슴을 꿰뚫었다. 성가퀴 위에서는 흉측하고 부푼 괴물 하나가 계속 위로 기어오르고 있었다.

웨일스의 장검이 휘둘러지자 무형의 충격파가 그 괴물의 몸을 절단했다. 그는 곧 떨어질 왕기를 받아들고 높이 들어 올렸다. »방어선을 사수하라!!«

»방어선을 사수하라!!«

점점 더 많은 휘파람 소리가 먼 곳에서 들려왔고, 남쪽 평원의 끝에서 더 많은 충격 구름 덩어리가 떠오르기 시작했다. 그러나 이 포위 공성전의 전장은 너무나 광활했고, 끝없이 펼쳐진 결정 군집 괴물들이 성수니르 평원 지역 거의 전체를 덮고 있었기에, 원군이 전장에 도착하더라도 성벽 근처까지 밀고 올라오는 데는 아마 몇 시간이 걸릴 터였다. 그리고 이성 lacking 결정 군집 군단은 그 과정에서 결코 공격을 멈추지 않을 것이었다.

고양과 바이런도 그 점을 잘 알고 있었다.

장갑 그리핀이 하늘을 가로질러 날아와 왕도 방어선의 최신 정보를 가져왔다. 개척자호의 함교—동시에 이번 작전의 지휘 센터인 그곳에서 바이런은 전선의 상황을 분석하고 있었다. »……성수니르 대보호막이 붕괴했고, 소유가 관측했던 그 성광 장벽도 붕괴했소. 지금 그들은 마법 부여된 성벽과 기사, 병사들에 의지해 방어를 유지하고 있소. 적이 가장 밀집한 지역은 왕도 동쪽 벽 보루 근처지만, 그곳은 개척자호의 주포 사정거리 밖이오.«

고양은 눈앞의 작전 지도를 바라보면서도 머릿속에는 위성의 조감 영상이 떠오르고 있었다. »성수니르 정남방에서 고르곤 강 사이에 폭격으로 공격 경로를 뚫어라. 지상 부대가 이쪽으로 입장하게 하고, 이어서 동벽 보루 남부에 포화 진지를 구축하라. 함대와 지상 부대의 화력 협조로 저 괴물들을 분리시킬 수 있고, 그들의 반격만 막아낸다면 전장은 통제될 것이오.«

»하지만 그 괴물들의 반격 강도는 매우 맹렬할 수 있소…… 어쨌든 지금 그들은 가장 기본적인 ‘손실 중단’이라는 개념조차 상실해서, 전멸하지 않고서는 멈추지 않을 것이오.«

»바로 그게 우리의 목적이오—최대한 짧은 시간 안에 성수니르 근처의 결정 군집 군단 수를 줄이는 것. 그들이 해당 지역 내 수적 우위를 상실하기만 하면, 왕도에 대한 위협은 빠르게 낮아질 것이오—성수니르의 성벽은 스스로 복구하는 능력을 갖추고 있으니, 받는 손상이 복구 속도보다 낮기만 하면 안전하오.« 고형이 천천히 말했다. »그리고 지상 부대가 그 전에 압박을 버틸 수 있느냐에 관해서는…… 장갑 집단의 힘을 믿어야 하오. 화력 우위가 충분하면 수는 무의미해지오—게다가 내가 직접 지상 부대를 지휘할 테니 걱정할 것 없소.«

»……알겠습니다. 이쪽 화력 지원을 확실히 보장해서 당신의 진로를 뚫어 드리겠습니다.«

십 분 뒤, 고양은 함교를 떠나 상륙할 준비를 했다.

그가 개척자호의 뱃전으로 걸어가자 호박의 모습이 그의 옆에 나타났다. »야, 야, 진짜로 군대를 이끌고 돌격하는 거야—«

고양은 고개도 돌리지 않았다. »왜, 문제라도 있나?«

»네 전생에 어떻게 죽었는지 잊었어? 오늘 이 장면이 이야기 속에 묘사된 네가 전사하던 날의 상황과 너무 비슷한데, 심리적 트라우마 같은 건 없어?« 호박이 끊임없이 떠들어댔다. »아니면 전에 이 일에 트라우마가 있다고 말한 것도 거짓말이었던 거야……«

고양이 마침내 고개를 돌려 호박을 한 번 쳐다보며 무심코 말했다. »그럼 네가 따라온 주된 목적은 내가 죽은 뒤에 그 자리에서 무덤 파는 시늉을 한 번 더 하려는 거냐?«

»……그건 아니고, 내가 명목상 아직 네 근위병이잖아……«

»그럼 말도 말고 조용히 따라와—이런 전장에는 너처럼 예민하고 목숨 부지기에 능한 정찰병이 꼭 필요하니까.«

»오—그럼 너도 절대 죽지 마. 네가 죽으면 내가 돌아가서 헤드리베카 그녀석들에게 설명을 못 하니까……«

»닥쳐.«

강철 궤도가 대지를 짓누르기 시작하고, 전차 부대가 기계의 진동과 함께 전장으로 달려갈 때, 고숭의 심정은 완전히 가라앉아 있었다.

호박은 그의 옆에 없었지만, 그는 그 반요정의 기운이 근처 백 미터 범위 안에서 배회하고 있음을 감지할 수 있었다—그녀는 현세계와 그림자계 사이의 틈을 오가며 주변 환경을 관찰하고, 그림자계에 결정 군집 거인들이 활동한 뒤 남긴 에너지 잔향이 있는지 살펴 적의 가능한 동향을 확인하고 있었다.

하늘에서는 장갑 그리핀과 거대 매 기사들이 전장 전체를 정찰하며 지상 부대의 전진을 인도하는 한편, 고르곤 강 위의 함대에 화력 유도를 제공하고 있었다.

고르곤 강 위에서, 개척자호를 선두로 한 함선들이 주포를 미세 조정하며 다음 화력 지원을 곧 발동할 준비를 하고 있었다.

지휘 차량에 앉아 있는 고익이 가볍게 한숨을 내쉬었다.

호박이 한 가지를 잘못 말했다—칠백 년 전, 그의 이 육체가 전사했을 때의 상황이 어찌 오늘과 같을 수 있었겠는가.

……

포성의 굉음 속에서, 지상 부대는 계획대로 성수니르 동남부의 한 고지대로 진출했고, 전차 집단의 압도적인 화력 앞에서 결정 군집 군단이 방대한 수로 세운 우위는 고양이 말한 대로 흔적도 없이 사라졌다—결정 군집 괴물들은 본능에 이끌려 끊임없는 반격을 감행했지만, 결국에는 하늘을 뒤덮는 포탄과 불타는 화염에 휩싸여 까맣게 탄 전장에 묻히고 말았으며, 장거리 포화 진지 하나가 빠르게 구축되어 성수니르 동남부 지역을 제압하기 시작했다.

고르곤 강에서 뻗어 나온 포화 지원에 지상 부대가 구축한 고지 화력점까지 더해지자, 세실 군단은 마치 뜨겁게 달아오른 군도처럼 비스듬히 전장을 갈라 들어가 결정 군집 군단의 진지를 찢어발기며 이 이미 통제를 잃은 파괴 괴물의 피를 빼내기 시작했다.

웨일스는 전장의 미묘한 변화를 알아차렸다.

자신의 예상보다 빨랐다. 결정 군집 군단의 왕도 공격이 약해지고 있었다.

분전하는 병사들은 전장 전체의 변화를 돌볼 겨를이 없을 테고, 능력이 제한된 기사들도 자신이 맡은 성벽만을 주시할 수 있을 뿐이었지만, 방어선 전체의 모든 상황을 항상 주시하던 웨일스는 이 국면의 미세한 변화를 놓치지 않았다—결정 군집 군단의 공격 밀도가 낮아지고 있었고, 남쪽 성벽 일부 지역의 마법 부여 벽 보루는 더 이상 지속적으로 무너지지 않고 있었으며, 심지어 복구와 손상이 팽팽히 맞서는 상태로 접어들었다.

그 괴물들의 수가 줄어들고 있었고, 그들의 공격 중점도 점차 옮겨가고 있었다.

웨일스는 시선을 남쪽 평원으로 돌렸으나, 여전히 세실 군단의 구체적인 위치는 볼 수 없었다—그가 볼 수 있는 것은 여전히 끊임없이 이어지는 연기와 폭발 섬광뿐이었다. 그 폭발 섬광들은 이미 성벽에서 그리 멀지 않은 곳에 있었으나, 공격을 가하는 자들은 여전히 아득히 보이지 않았다.

확실한 것은, 그 폭발의 위력이 정말로 경이로울 정도로 강력하다는 것—산이 무너지고 땅이 갈라진다고 해도 결코 과장이 아니었다.

세실인들은 이렇게 강력한 원거리 화력으로 전장의 분할을 완성했으며, 먼 곳의 그 전투 흔적들로 판단하건대, 그들은 이러한 분할을 실행하는 과정에서 반드시 매우 과감한 이동과 진출도 함께 감행했음이 틀림없었다.

원군은 확실히 아직 멀리 있었지만, 그들의 힘은 이미 공간의 장벽을 넘어 왕도의 방어선에 투사되고 있었다.

하늘에서 세실의 장갑 그리핀과 거대 매가 세 번째로 전장을 스쳐 지나갔는데, 그 비행 병력들의 움직임은 분명 지상의 전투와 긴밀히 맞물려 있었다.

웨일스의 머릿속에 남쪽 변경에 관한 수많은 정보가 떠올랐다—그들이 사용하는 마도 무장에 관한 것, 왕국군이 남쪽 변경에서 조달한 무기에 관한 것, 그리고 그 남쪽 변경 통합 전쟁에서의 몇 가지 세부 사항에 관한 것.

정보만으로는 도저히 보이지 않는 것들이 많다. 오직 직접 접해 보아야—비록 멀리서 접하는 것일지라도—비로소 그 정보 뒤에 숨은 진실을 깨달을 수 있는 법이다.

웨일스는 남쪽 변경의 모든 것에 관해 오랫동안 사유해 왔으나, 그중 군사 영역에 관한 정보만은 언제나 수수께끼에 싸여 있었다. 그는 자신이 가진 정보 분석의 재능을 최대한 활용하여 그 군단의 일부 모습을 그려냈지만, 결정적인 정보가 결여되어 끝내 최종 정리를 마치지 못했는데, 이 순간 몇 가지를 직접 눈으로 확인하고 나서야 머릿속의 안개가 확 걷혔다.

»……아무래도 이것이 그들의 작전 방식인 모양이군…… 우세한 원거리 무기, 밀집 공격, 신속한 이동, 장거리 침투…… 그리고 동시에 대군단의 협조와 정보의 고속 전달이 필요하지…… 전음술은 아닐 거야, 전음술은 요구 조건이 너무 높으니까…… 빅토리아 대공이 언급했던 ‘마망 통신’인가? 게다가 그들은 분명 전장 전체에 분산된 이 수많은 단위를 통제할 효율이 더 높은 지휘 체계도 세워 두었을 거야…… 대체 어떤 형태일까?«

웨일스의 시선은 먼 곳을 향했다. 그는 자신에게 정말로 이해되지 않는 것들이 너무나 많음을 깨달았다. 세실인들이 어떻게 이토록 대규모의 원거리 통신을 유지하는지 알 수 없었고, 그들의 지휘 체계가 어떻게 돌아가는지 상상할 수 없었으며, 그들의 군수와 장비와 병력의 질을 대체 어떻게 일군 것인지 가늠할 수 없었다. 그리고 자신에게 상상조차 어려운 것들이 이토록 많음을 깨닫고 나서, 이 안수 왕국의 새 왕은 오히려 웃음을 터뜨렸다.

성상 서성에서 이루어진 ‘공장 개혁’은 결국 서투른 모방에 지나지 않았고, 서쪽 변경과 왕실 직할 영지에서 시행한 도시 관리 방안도 겉모습만 배운 것이었다. 지난해 요란하게 반년 넘게 벌어진 개혁 활동이 끝내 흐지부지된 것은 개혁파 자체의 결함과 수구파의 완강한 방해가 함께 빚어낸 유산이었다. 그러나 결국, 새로운 시대는 찾아오고 말았다.

»폐하, 적의 공세가 약해지고 있습니다.« 백우?프랭클린 공작의 다소 지친 목소리가 옆에서 들려왔다. 이 서쪽 변경의 공작은 눈에 핏발이 서 있었지만, 말투만은 여전히 침착하고 힘 있었다. »세실인들이 동쪽 성벽 남부의 고지를 점령했습니다. 그 수정 결정괴물들의 공격이 차단되었습니다.«

웨일스가 살짝 고개를 끄덕였다. »성수니르가 살아남았군.«

»예, 왕도가 살아남았습니다.« 서쪽 변경 공작이 말했다.

»나는 세실 공작을 맞을 준비를 해야겠군.«

백우?프랭클린은 조용히 웨일스를 바라보았다. 핏발 선 그 눈에는 의심이 없었다. 그는 요 며칠 사이 새 왕의 여러 행동에서 어렴풋이 짐작하는 바가 있는 듯했으나, 끝내 아무 말도 더하지 않았다.

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