제616장 돌파와 화력 지원

소제림이 이끄는 강철 유격기병 부대는 새벽의 첫 햇살이 떠오르기 전에 진영을 걷어 출발하여, 고르곤강 방향으로 이동하는 작전을 시작했다.

이 부대는 이미 위험한 오염 지역에 지나치게 가까이 다가가 있었고, 심지어 거목 도구의 가장자리까지 넘어선 상태였다. 이른바 ‘도구’란 진짜 길목이 아니라 거석성, 사림하곡, 아르텔 산 등 넓은 지역을 아우르는 성령 평원 동쪽의 광활한 지대를 말한다. 이 지역에서 강철 유격기병 전사들은 수정군단 거인과 여러 차례 조우했고, 완전히 수정군단 군대에 점령된 마을이나 읍내 여러 곳을 발견했다. 여기에 우연히 구출한 왕**의 잔병까지 더해, 이 특별 파견대는 탐색 임무를 이미 초과 달성했다. 이제 철수할 때였다.

진짜 포격 세례는 뒤따라오는 본대에 맡겨야 했다.

왕도 기사 미첼과 그의 병사들은 장갑 보병차 안에 몸을 구겨 넣은 채, 마력과 기계로 구동되는 이 강철 야수의 낮은 울음과 진동을 온몸으로 느끼고 있었다. 톱니와 연결봉이 맞물려 돌아가는 움직임에서 뿜어져 나오는 거대한 힘의 감각은 그들을 경외하게 하는 동시에 이상하게도 든든하게 만들었다. 그들은 세실인들이 도대체 이 불가사의한 마법 장치들을 어떻게 만들어냈는지 이해할 수 없었지만, 안도감은 그래도 끊임없이 밀려올라왔다.

그들은 보호받고 있었다. 견고한 골격과 강철판, 그리고 두터운 마법 방패라는 한 겹의 보호막에 둘러싸여 있었다. 세실인들은 교묘한 방법으로 이 흔한 물질과 흔한 법술을 결합시켰고, 신비로운 룬 기술로 기계에 영혼을 불어넣어 이 강철 덩어리들이 법사가 유지해 주지 않아도 스스로 움직이게 만들었다. 그 안에 앉아 있으면 마치 움직이는 요새 속에 있듯 안전했다.

이 전차를 움직이는 것은 반드시 어떤 마법 영혼일 터였다. 의심할 여지가 없었다.

어쩌면 기계 혼일지도 몰랐다.

미첼 기사는 생각을 달리 굴리며 ‘상식’으로 세실인들의 조물을 이해해 보려 애썼지만, 끝내 이해할 수 없음을 깨달았다. 그래서 고개를 돌려 차체 장갑에 박힌 수정 조각을 통해 바깥 풍경을 바라보았다. 들판의 풍경이 끊임없이 뒤로 밀려나고 있었는데, 그 속도는 마차보다 얼마나 빠른지 가늠조차 어려웠다.

»우리 고르곤강으로 바로 가는 거야?« 옆자리에 앉은 왕** 병사 한 명이 맞은편에 앉아 온몸을 흑색 갑주로 감싼 세실 전사를 바라보며 다소 불안한 얼굴로 물었다. »그쪽에 우리를 맞아줄 사람이 있는 거야?«

흑색 경갑을 걸친 그 마법 전사는 무심하게 말했다. »우린 먼저 남쪽으로 갔다가, 그다음 서쪽으로 강변에 접근할 거야.«

미첼 기사는 가만히 고개를 끄덕였다. 그는 이것이 꽤 옳은 선택이라고 생각했다.

서쪽으로 곧장 고르곤강에 접근하는 것이 당연히 가장 짧은 길이었다. 하지만 오염 지역에 깊이 들어와 있는 탓에, 섣불리 옆으로 움직였다가는 수정군단 거인의 대부대와 마주칠 가능성이 매우 컸다. 가장 안전한 경로는 역시 먼저 남쪽으로 이동해 가장 위험한 지역을 벗어난 뒤 방향을 조정하는 것이었다. 더구나 들려오는 이야기로는 마중 나오는 군함이 지금도 하도를 따라 북상 중이라 하니, 차량 행렬이 남쪽으로 가는 것이 곧 서둘러 집결 지점으로 향하는 길이기도 했다.

다만 이런 방식의 합류는 차량 행렬과 군함이 빈틈없이 호흡을 맞추어야 했고, 정확한 시간에 정확한 장소에 도착해야 했다. 미리 시간과 장소를 의논해 두지 않았다면 실현하기 매우 어려운 일이었다. 그러나 세실인들의 담담한 태도를 보면, 그들은 분명 이 점을 걱정하지 않는 듯했다. 대체 어떻게 해내는 것인지도 알 수 없었다. 저 흑갑 병사들 중 누군가가 전음 법술을 쓸 수 있는 것일까?

미첼 기사가 짐작하고 있던 찰나, 갑자기 차체가 격렬하게 흔들리며 그의 생각을 끊어버렸다. 차가 갑자기 가속하며 흔들린 것이었다. 곧이어 바깥에서 날카로운 경음이 들려왔고, 잠시 뒤에는 후방에서 아득한 폭발음이 전해졌다.

그는 그 소리를 들어본 적이 있었다. 그와 그의 마지막 병사들이 점점 불어나는 수정군단 거인들에게 휩쓸려 죽음을 눈앞에 두었을 때, 바로 그런 폭발이 하늘에서 쏟아져 내려 수정군단 거인의 후속 증원을 막아내고 그들 모두를 구해주었다.

그것은 ‘곡사포’라 불리는 물건이었다. 그가 탄 이 인원과 물자 수송용 차량에는 장비되어 있지 않았지만, ‘다기능 전차’라 불리는 다른 두 대에는 각각 한 문씩 실려 있었고, 그 위력은 인상적이었다.

차 안의 흑색 경갑 세실 병사 두 명이 순식간에 반응했다. 그들은 곧바로 일어나, 한 명은 차량 관측구로 다가가 상황을 확인하고 다른 한 명은 차량 중앙의 사다리를 타고 올라가 차顶上 광선총탑을 조작하며 전투에 가담했다. 미첼 기사도 잠깐 얼떨떨했다가 이내 정신을 차리고 또 다른 관측구로 몸을 던지듯 다가가, 바깥의 무시무시한 정황을 목격했다.

수많은 수정군단 거인이 사방에서 몰려오고 있었고, 그 수는 헤아릴 수조차 없었다. 그들이 만들어낸 비전 전호가 벌써 멀지 않은 지면을 핥아대기 시작했다……

그 괴물들을 보는 순간, 강철과 방패가 안겨주던 안도감은 순식간에 약해져 버렸다. 미첼 기사는 억지로 용기를 짜내어 침착을 유지했지만, 왕** 병사 몇 명은 이미 겁에 질려 기도하기 시작했다.

그러나 미첼은 그 병사들을 탓할 수 없었다. 그들은 참혹한 패배를 겪었고, 한 번이 아닌 도망도 겪었으며, 겨우 그 지옥에서 빠져나온 참이었기 때문이다.

바로 그때 또 한 차례 흔들림이 밀려왔고, 동시에 아주 가까운 곳에서 거대한 폭명이 울렸다. 그 소리에 병사 몇 명은 순식간에 얼굴이 새파래졌다. 강력한 비전 번개가 방패를 강타하는 소리였다!

그 괴물들이 점점 더 가까워지고 있었다!

전차 앞부분과 뒷부분을 가르던 철문이 갑자기 열리더니, 금발의 고위 레인저가 허리를 굽혀 몸을 들이밀었다. »우리가 매복권에 들어온 것 같아. 그런데 적들이 우리 속도를 잘 따라오지 못하는 모양이야. 매복권을 완전히 좁히기 전에 말이지.«

매복이라니!!

미첼 기사는 숨을 들이켜고 빠른 속도로 말했다. »빠져나갈 수 있어?«

»그게 쉽지는 않아. 수가 너무 많고, 집요하게 물고 늘어져서.« 고위 레인저는 아주 편안한 얼굴로 말했다. 그 담담하고 침착한 태도는 이미 공포에 빠진 왕** 병사 몇 명과 극명한 대조를 이루었지만, 그가 하는 말은 조금도 사람을 편안하게 해주지 못했다. »저 괴물들의 지구력과 속도, 사기로 봐서는 한동안은 떼어내기 어려울 것 같아.«

미첼 기사의 얼굴에 어두운 그늘이 드리웠다. 그는 눈앞의 이 고위 레인저가 이런 상황에서 어떻게 저렇게 태연할 수 있는지조차 이해할 수 없었다. »그럼…… 우리 여기서 죽는 건가……«

소제림이 웃었다. »걱정 마. 우린 이미 예정된 집결 지점에 거의 다 왔어. 한 십여 킬로미터쯤.«

미첼은 먼저 그 ‘기만적인’ 미소에 이끌려 조금은 마음이 놓였지만, 곧 거의 펄쩍 뛸 뻔했다. 그렇게나 멀다고!!

게다가 그는 차량 행렬이 고르곤강 방향으로 곧장 움직인 것이 아니라는 사실을 또렷이 기억하고 있었다. 남쪽으로 달리고 있는 것이다! 강기슭까지는 아직 상당히 먼 거리였다!

연이은 폭발음과 연소기가 뿜어내는 화염 소리가 바깥에서 전해졌고, 그 사이로 비전 번개가 차량 방패를 강타한 뒤의 격렬한 폭명이 섞여 들었다. 이 소리들은 차 안의 모든 이에게 끊임없이 일깨워주었다. 바깥에는 이미 사방이 수정군단 거인투성이이고, 그것들이 점점 더 가까워지고 있다고!

차량 행렬과 고르곤강 사이에는 아마 매복한 괴물들이 가득 깔려 있을 터였다. 이런 판국에, 강기슭에서 멀리 떨어져 있고 집결 지점에서도 그렇게 먼 이 부대가 어떻게 무사히 살아남을 수 있단 말인가?

왕도에서 온 기사 나리는 자신의 한정된 전장 경험 속에서 포위를 뚫을 방법을 전혀 찾을 수 없었다. 이 기묘한 전차 몇 대의 강력한 힘을 계산에 넣는다 해도, 모두가 저 떼를 지어 몰려오는 수정군단의 포위 속에서 살아남으리라고는 생각되지 않았다. 그러나 소제림은 더 설명할 생각이 없는 듯했다. 고위 레인저는 그저 무심하게 몇 마디 더 위로하며 ‘훌륭한 화력 지원’이 있다고 말한 뒤, 몸을 돌려 탑승 차량을 떠났다.

어리둥절한 ‘승객’들을 남겨둔 채, 소제림은 재빨리 차량 앞쪽의 조종석 옆으로 돌아갔다. 전차를 조종하는 병사에게 계속 강기슭 방향으로 접근하라고 눈짓하는 한편, 손 빠르게 차량용 마망 단말을 열었다.

정황 수집 과정에서 가는 길에 중계점을 설치해 둔 것이 정말 선견지명이었음이 드러났다.

마망 단말이 활성화되자, 소형 홀로그램 투영이 장갑차 계기판 위 공중에 떠올랐다. 화면 중앙에는 수염이 덥수룩한 바이런과, 배경으로 분주한 전함 지휘대가 비쳤다.

»네희가 쏘아 올린 신호탄은 이미 봤어.« 소제림이 입을 열기도 전에 바이런이 먼저 말했다. »곧 사정권에 들어갈 거야. 그때까지 죽지 말고, 있는 힘껏 남쪽으로 달려!«

소제림이 빠르게 말했다. »우린 추격당하고 있어. 우리가 임시-16호 중계점을 넘어서면 바로 포를 쏴, 중계점 부근을 겨냥해서 폭격하면 돼. 중계점이 부서져도 괜찮아, 나중에 내가 다시 보충할 테니까……«

»그렇게 보수적일 필요가 있나.« 바이런은 어디서 파이프를 하나 찾아내 입에 물었지만 불은 붙이지 않은 채, ‘난 네가 좀 과감하게 나가길 권한다’는 얼굴로 말했다. »사실 십 분 뒤에 신호탄을 한 번 더 쏴도 돼. 그러면 내 쪽에서 신호탄을 보고 다시 한 번 보정할 테니까. 이게 표준 함포 지원 절차야. 너희를 더 많이 도와줄 수 있어……«

밝은 비전 전호가 멀리서 날아와 전차의 방패에 부딪혀 부서진 빛을 흩뿌렸고, 곧이어 반격의 작열 광선이 공격이 날아온 방향을 뒤덮었다. 소제림은 차 지붕의 손잡이를 붙잡아 격렬한 흔들림 속에서 몸을 가누는 한편, 통신기 너머의 용병 기사에게 응수했다. »전체 부대까지 같이 날려버릴까 봐 그러지. 그건 함포라고!«

»내 포수들은 실탄 사격 성적이 뛰어나고, 개척자호의 주포는 최신형 조준기와 측정자를 썼어. 나한테 연기 한 줌만 줘, 절대 빗나가지 않아. 진심으로 하는 말이야. 정말 한번 안 해볼래?«

소제림은 이 엉뚱한 녀석이 어떻게 군대에서 오늘날까지 살아남아 고양의 중용까지 받는지 도무지 이해할 수 없었다. 그러나 결국 그는 ‘함포 지원’을 믿기로 했다. 주로 철저히 훈련된 포수와 최신예 마도 전함을 믿기로 한 것이었다.

화력 지원 방안을 확정하고 나자, 통신기 너머의 바이런은 눈에 띄게 기뻐했다. 함대 사령관이 되어 최신예 마도 전함에 점점 더 매료된 이 용병 기사는 파이프를 든 채 웃는 얼굴로 사내다운 약속을 했다. »걱정 마. 내 함포가 네 그 아끼는 전차들 볼트 하나라도 건드린다면, 내 머리카락을 몽땅 밀고 현요성 거리를 두 바퀴 돌겠다……«

말하는 이는 무심코 했지만,

듣는 이는 마음에 새겼다.

소제린의 이마에 순식간에 두 줄기 푸른 핏대가 불거졌지만, 통신은 이미 끝나 있었다.

강철 유격기병 지휘관의 갑작스레 치솟은 까닭 없는 분노 속에서, 돌파 차량 행렬은 한층 완만한 지대로 접어들었고 속도는 갑자기 다시 높아졌다.

높은 하늘에서 내려다보면, 다기능 전차 두 대와 장갑 수송차 두 대가 자욱한 먼지를 일으키며 광야 위를 질주하고 있었고, 헤아릴 수 없이 많은 수정 군단 거인들이 사방팔방에서 모여들어 층층이 겹겹으로 이 돌파 중인 작은 차량 행렬을 추격하고 있었다. 비전 전호와 궤도 유탄포가 내뿜는 섬광이 차량 행렬과 추격자 사이를 종횡으로 가로질렀고, 중형 연소기가 뿜어내는 화염이 대지를 핥고 있었다. 폭발과 화염이 뒤엉킨 이 전장에서 추격자와 돌파자의 거리는 거듭 벌어졌다가 또 거듭 가까워졌다.

거인들이 질주하는 속도는 마력 엔진으로 구동되는 차량에 조금도 뒤지지 않았다.

이 추격전은 한참 이어질 듯했으나, 갑자기 그중 한 대의 마도 전차 지붕이 열렸다.

강철 유격기병 병사 한 명이 경량 발사기를 하늘로 겨누어 신호탄 세 발을 쏘아 올렸다.

붉은색 두 발, 흰색 한 발의 신호탄이 높은 하늘로 솟아올라 맑은 하늘빛 아래서 펑 터졌고, 눈에 확 띄는 연기와 섬광은 멀리 고르곤 강 위에서도 또렷이 보였다.

신호탄을 쏘아 올린 뒤에도 네 대의 마도차는 속도를 조금도 줄이지 않았고, 오히려 다시 미세하게 가속하기까지 했다. 마치 이 위험한 자리에서 재빨리 벗어나려는 듯했으며, 신호탄이 천천히 떨어지는 궤적 아래에는 만물종망회의 수정 군단이 있었다……

고르곤 강 위에서, 신예 마도 전함 «개척자호»의 실탄 주포 네 기 가운데 두 기가 재빠르면서도 미세하게 각자의 각도를 조정하고 있었고, 잠깐의 지연 끝에 동력 능선으로부터 솟구친 거센 에너지가 가속 궤도로 주입되었다.

하늘의 불이, 하늘에서 내리꽂혔다.