Chapitre 616 — Percée et appui-feu

De continuelles explosions et le souffle des brûleurs leur parvenaient du dehors, entrecoupés du fracas violent des éclairs arcaniques frappant les boucliers des véhicules ; ces bruits rappelaient sans cesse à chacun dans la cabine que les géants à cristaux pullulaient au-dehors et se rapprochaient de plus en plus !

Entre le convoi et la Gorgone, le terrain devait déjà grouiller de monstres embusqués ; dans une telle situation, comment cette colonne, si éloignée de la rive et du point de rendez-vous, pourrait-elle survivre ?

Le chevalier venu de la capitale ne trouvait dans sa maigre expérience du champ de bataille aucun moyen de rompre l'encerclement ; même en comptant la puissance redoutable de ces étranges chars, il ne croyait pas qu'on pût survivre au milieu de la légion cristalline déferlante. Suojilin, pourtant, ne semblait pas disposé à s'expliquer davantage : le haut ranger se contenta de quelques paroles rassurantes, affirmant qu'ils bénéficiaient d'un « excellent appui-feu », puis tourna les talons et quitta la cabine des passagers.

Laissant là ses « passagers » abasourdis, Suojilin regagna promptement le poste de conduite à l'avant du véhicule ; tout en faisant signe au soldat qui pilotait le char de continuer à se rapprocher de la rive, il ouvrit vivement le terminal du Réseau magique embarqué.

Les faits le prouvaient : c'était pure prescience que d'avoir jalonné la route de relais au cours de la collecte de renseignements.

Le terminal s'activa, une petite projection holographique se dressa au-dessus du tableau de bord du blindé ; au centre de l'image apparaissait Byron, la barbe mal rasée, avec, en arrière-plan, le poste de commandement affairé du navire de guerre.

» Nous avons vu vos fusées de signalisation «, dit Byron sans attendre que Suojilin ouvrît la bouche ; » vous allez bientôt entrer dans notre zone de couverture ; d'ici là, ne mourez pas, et foncez tout droit vers le sud ! «

Suojilin reprit vivement : » On nous poursuit ; tu ouvriras le feu dès que nous aurons dépassé le relais temporaire numéro seize, en visant les abords du relais — peu importe si tu le détruis, je reviendrai le réparer plus tard… «

» Tu es bien prudent «, fit Byron, qui avait trouvé on ne sait où une pipe, la mâchonnait sans l'allumer et affichait un air de » je te conseille d'y aller franco « ; » en fait, tu peux tirer une nouvelle salve de fusées dans dix minutes, et je recalibrerai de mon côté d'après les fusées : c'est la procédure standard d'appui-feu naval, ça vous aiderait à en finir avec davantage… «

Un éclat arcanique fulgurant surgit au loin et fit scintiller en éclats le bouclier du char ; aussitôt, des rayons brûlants ripostèrent, couvrant la direction d'où était venu l'assaut. Suojilin se cramponna à la main courante du toit, s'efforçant de garder l'équilibre dans les secousses violentes tandis qu'il répondait au chevalier mercenaire à l'autre bout du communicateur : » Je crains surtout que tu ne fasses sauter toute ma troupe au passage — ce sont des canons de navire, que diable ! «

» Mes canonniers ont d'excellents résultats au tir réel, et le canon principal du Pionnier est équipé du tout dernier système de visée et de télémétrie ; donne-moi une bouffée de fumée et je ne dévierai pas d'un pouce. Je te parle sérieusement : tu ne veux vraiment pas essayer ? «

Suojilin ne comprenait décidément pas comment cet original avait pu survivre jusqu'à ce jour dans l'armée et gagner à ce point la faveur de Gao Yang ; il finit néanmoins par se fier à l'« appui-feu naval » — c'est-à-dire, au fond, à des canonniers aguerris et au plus moderne des navires de guerre arcaniques.

Une fois le plan d'appui-feu confirmé, Byron, à l'autre bout du communicateur, se réjouit visiblement ; ce chevalier mercenaire devenu commandant de flotte et de plus en plus féru de navires arcaniques de nouvelle génération tenait sa pipe et, le sourire aux lèvres, proféra une promesse d'homme : » Sois tranquille : si mes canons abîment ne fût-ce qu'un boulon de tes précieux chars, je me rase le crâne et je défile deux fois en parade dans la cité de Xuanyao… «

Qui parle ainsi ne songe à rien,

mais qui l'écoute y prend garde.

Deux veines saillirent aussitôt sur le front de Suojilin, mais la communication était déjà coupée.

Sous l'accès de colère sans nom qui venait de monter chez le commandant des Rangers d'acier, le convoi de percée s'engagea dans une zone plus plane, et sa vitesse bondit de nouveau d'un seul coup.

Vue du ciel, deux chars de combat polyvalents et deux blindés de transport soulevaient des tourbillons de poussière, filant à toute allure à travers la plaine déserte, tandis que d'innombrables géants de cristal se rassemblaient de toutes parts et poursuivaient en couches superposées ce petit convoi en pleine percée ; des éclairs d'arcs arcaniques et les lueurs des obusiers à rail entrecroisaient leurs traits entre le convoi et ses poursuivants, et les flammes crachées par les brûleurs lourds léchaient la terre ; sur ce champ de bataille tressé d'explosions et de feu, la distance entre fuyards et poursuivants s'ouvrait encore et encore, pour se refermer chaque fois.

Lancés à pleine course, les géants n'avaient rien à envier à la vitesse des véhicules mus par des moteurs magiques.

Cette chasse semblait devoir durer longtemps, mais soudain, le toit de l'un des chars arcaniques s'ouvrit.

Un guerrier des Rangers d'acier pointa son lanceur léger vers le ciel et tira trois fusées de signalisation.

Deux rouges et une blanche montèrent haut dans le ciel et éclatèrent avec fracas sous la clarté limpide du jour ; leurs fumées et leurs éclats, bien visibles, se distinguaient même depuis le lointain fleuve Gorgone.

Une fois les fusées tirées, les quatre véhicules arcaniques ne ralentirent pas le moins du monde ; leur allure gagna même imperceptiblement, comme s'ils voulaient s'arracher au plus vite à cette position périlleuse. Or, sous la trajectoire descendante des fusées, se dressait la légion de cristal de la Société de la Fin de Toutes Choses...

Sur le fleuve Gorgone, deux des quatre canons principaux à munitions réelles du navire arcanique flambant neuf « Pionnier » ajustaient prestement et finement leurs angles respectifs ; après un court instant de latence, l'énergie déferlante venue de l'arête motrice fut injectée dans les rails d'accélération.

Le feu du ciel tomba d'en haut.