제579장 폐허의 가장자리

검은 숲.

어둠의 산맥 남쪽 기슭, 폐허와 맞닿은 이 띠 모양의 숲에 관해 안수 민간에는 수많은 판본의 전설이 떠돈다. 이를테면 숲속의 나무 한 그루 한 그루는 폐허를 벗어나지 못한 희생자들이 변한 것이라거나, 검은 숲 지하에는 어느 혼돈 세계로 통하는 통로가 묻혀 있다거나, 검은 숲 전체가 사실은 사악한 지혜를 지닌 거대한 마물로서 시시각각 문명 세계를 향해 퍼져 나가며 마조(魔潮)가 이루지 못한 일을 완수해 범인들이 창조한 문명 세계를 완전히 파괴하려 한다는 것 등이다.

하지만 가오위는 안다. 검은 숲의 탄생은 사실 그리 복잡하지 않다는 것을.

그것은 한때 그저 평범무奇한 밀림이었을 뿐이다. 곤도르 제국의 국경에 자리해 북쪽의 군산과 황야를 가로막고 있었을 뿐이었다.

혼돈 마기의 힘이 본래 무해하고 비옥했던 숲을 지금의 생명 금지 구역으로 바꿔 놓은 것이다.

마도 산업의 힘이 이 생명 금지 구역 한가운데를 강제로 뚫어 넓은 대로를 개척해 나가고 있다.

흉측하게 뒤틀린 마화(魔化)된 나무들이 황량한 대지 위에서 제멋대로 자라나고, 높고 마른 수관들이 높은 하늘에서 험상궂은 그물을 엮어 낸다. 검은 숲 특유의 옅은 안개가 지면 가까이에서 가만히 떠다니고, 느리게 꿈틀대는 덩굴과 관목들은 안개 속에 조심스레 몸을 숨긴 채 자칫 사냥 범위에 들어온 희생자들을 덮칠 기회를 엿보는 듯하다. 그리고 관목과 안개 사이에서는 살점이 문드러져 이미 생과 사의 경계에 선 마화 생물들 역시 웅크린 채 조용히 사냥감이 사냥터에 들어오기를 기다리고 있다.

숲에 외부자가 들어왔다. 그 싱싱한 생명의 기운이 안개 속으로 퍼져 나가자 포식자들이 흥분하기 시작한다.

그리고 날카로운 휘파람 소리가 검은 숲의 ‘기회를 엿보는 사냥’이라는 규칙을 깨뜨렸다.

위력이 막강한 중폭형 유탄과 야전포 포탄이 하늘에서 쏟아져 내리자, 그들이 일으킨 폭발 충격이 옅은 안개와 안개 속에 숨어 있던 포식자들을 찢어 발겼다. 하늘을 찌를 듯한 고목들이 연이은 폭발 속에서 흔들리며 쓰러졌고, 꿈틀대던 독덩굴은 허둥지둥 땅속으로 파고들려다가 미처 빠져나가기 전에 치명적인 고온과 충격파에 붙잡혀 연기로 흩어졌다.

살아남은 마물들이 연기 속에서 울부짖었다. 이성이 조금이라도 남은 것들은 미친 듯이 도망쳤고, 이성을 잃은 것들은 본능적으로 위협이 전해진 방향으로 돌진했다. 그러나 연기 속에서 빗발치듯 쏟아진 작열하는 광선과 번개 화살이 이내 그들의 마지막 돌격을 막아 세웠다.

중장갑을 걸치고 연사형 열선총이나 번개 발생기를 휴대한 중장보병들이 한 걸음씩 앞으로 나아가다 가시 범위 가장자리에서 멈춰 서서, 촘촘한 화력으로 연기 속의 모든 가능한 반격 세력을 억눌렀다. 그리고 유탄 발사기를 휴대한 철강 유격병들이 이 중장보병들 사이를 누비며 대위력 유탄으로 마력 반응이 가장 강렬한 구석들을 청소했다.

한동안 이어진 집중 사격 끝에 전사들의 전술 고글에 비치던 마력 반응이 하나둘씩 꺼져 갔다. 중장보병들이 곧바로 양옆으로 흩어져 물러났고, 체격이 더 크고 장갑이 더 견고한 백기사들이 중형 연소기를 둘러메고 무거운 발걸음으로 앞으로 걸어 나왔다.

«성광의 이름으로——정화를 집행한다!»

분대장의 투구 아래에서 낮고 위엄 있는 외침이 흘러나오자 백기사들이 일제히 각자 지닌 중형 연소기를 가동했다. 납작한 통 모양에 룬 사슬로 백기사 장갑과 연결된 이 무기들의 선단에서 곧바로 수십 미터에 이르는 불길이 뿜어져 나와 기사들의 시야에 들어오는 모든 것을 불태웠다.

가장 초급의 ‘기름术’에 불타는 손을 조합하고 다시 바람 원소의 축복을 더하면, 형성된 불길은 거의 모든 유기물을 태워 버릴 수 있다. 상대가 초월자라서 방호 계열의 주법을 쓸 수 있다면 이 연소기들의 효과는 분명 크게 떨어지겠지만, ‘유기 폐기물’을 청소하는 데 쓰는 것이라면 이 중형 연소기들보다 더 쓸모 있는 물건은 없었다.

숲에 외부자가 들어왔다. 그 쇠와 불의 기운이 안개 속으로 퍼져 나가자 포식자들이…… 거의 다 익어 가고 있다.

«계속 전진!! 성광이 너희의 연소기를 축복한다——계속 전진하라!!»

분대장의 ‘성광 고무’(소리 한 번 지르기 판) 효과 아래, 백기사들이 다시 전진을 시작해 위협이 남아 있을 만한 구역을 계속 불태웠다. 중장보병들은 그 뒤를 바짝 따라붙어 각자의 화력으로 엄호와 협동 전진 임무를 수행했고, 화력 지원 임무를 마친 철강 유격병 전사들은 재빨리 대열 사방으로 이동해 가장 앞선 전술 고글과 오랜 훈련으로 단련된 정찰 기술로 부대 전체에 경계를 제공했다.

전사들의 호흡은 능숙하고 분업은 명확했으며 전진 속도 또한 매우 빨랐다. 분명 이들은 처음 이렇게 하는 것이 아니었다.

의심할 여지 없이, 검은 숲에서 임무를 수행하는 것은 이 병사들에게 최고의 훈련이었다.

전사들 뒤편에서는 다기능 전차와 견인식 야포가 다시 전진하기 시작했다. 이 전차들은 다음 전진 지점에서 다시 부대의 선봉이 되어 스스로의 무장으로 다음 차례 화력 폭격을 수행할 것이고, 이어서 전사들은 폭격이 끝난 구역에서 다음 단계의 ‘청소’와 ‘정화’를 집행할 것이다. 이렇게 순환을 거듭하며 길은 계속 앞으로 뻗어 나가 마침내 검은 숲의 끝에 닿아 폐허로 들어설 것이다.

가오양은 전차 안에 앉아 중형 연소기를 든 백기사들이 성광의 구호를 외치며 곳곳에 불을 지르는 모습을 보다가 참지 못하고 감탄을 터뜨렸다. «솔직히 말해서, 여기까지 오면…… 이들의 수단은 정말 성광과는 아무 관계도 없는 것 같은데……»

«라이트가 말하지 않았나, 중요한 건 신념이라고,» 옆에 앉아 있던 후포가 가볍게 말했다. «바꿔 말하면 네가 성광이 너를 수호한다고 주장하기만 하면, 네 포구에서 구운 감자가 뿜어져 나와도 그게 성광의 뜻이라는 거지……»

«라이트가 말한 ‘신념’은 분명 그런 뜻이 아닐 텐데……» 가오양은 후포를 힐끗 쳐다보다가 이내 감탄을 터뜨렸다. «그런데 말이지, 이 연소기들은 정말 쓸모가 좋아……»

후포는 눈을 깜빡이며 멀리서 사방으로 뿜어져 나오는 불길과 치솟는 짙은 연기를 바라보다가 참지 못하고 목을 움츠렸다. «난 그저 무서울 뿐이야…… 이런 무기는…… 불덩이를 수십 가지 색과 모양으로 빚어낼 수 있는 그 레베카밖에 생각해 내지 못할 거야. 그리고 솔직히, 숲에서 이렇게 불을 뿜는 물건을 쓰면 정말 통제 불능의 화재가 나지 않을까?»

«여긴 검은 숲이야, 평범한 숲과는 달라,» 가오룽은 고개를 저으며 후포에게 멀리 있는 곳을 보라고 일러 주었다. «연소기를 물론 숲에서 함부로 쓸 수는 없지. 그런데 너 눈치채지 못했어…… 여기서 타는 불길이 곧바로 꺼진다는 걸?»

그제야 후포는 백기사들이 만들어 낸 화재가 바깥으로 번지지 않았고, 땅에서 타오르던 불길도 모두 금세 꺼진다는 것을 알아차리고는 적잖이 놀랐다. «정말이네…… 어떻게 된 거야?»

«검은 숲의 혼란한 마기 환경이 불길의 확산을 막는 거야. 연소기에서 뿜어져 나오는 불길은 마법으로 만들어진 거라, 분명 자연의 큰불을 일으킬 수도 있지. 하지만 전제는 그 마법 반응이 충분히 오래 유지되어야 한다는 거야. 그런데 이곳에서는 대부분의 마법 반응이 오래 지속될 수 없어…… 끊임없는 마력 공급을 받지 않는 한 말이지.»

«……검은 숲은 정말 이상한 곳이야,» 후포는 머리를 긁적였다. «그래서 네가 굳이 이렇게 모든 걸 폭파해 버리는 방식으로 길을 뚫으려고 고집한 거구나. 이 괴상한 환경에서는 평범한 초월자 부대가 들어갔다간 아마 순식간에 전멸할걸.»

가오룽은 웃기만 하고 대답하지 않았다.

모든 것을 폭파해 버리는 것, 이것이 검은 숲을 상대하는 불이(不二)의 법칙이었다. 그러나 이 수단을 실현하려면 전제가 필요했다. 충분히 강력한 무력이 있어야 한다는 것이다.

폐허의 위협에 대응하고 장차 다가올 잠재적 적에 맞서기 위해 그는 ‘무력’에서 조금도 해이해진 적이 없었다. 세실 전투병단의 무장은 사실상 현재 시대 인류 군대의 정점이라 할 만했지만, 그 괴이하고 측량하기 어려운 기형체들을 상대하려면 아무리 강력한 화력도 많아서 나쁠 것이 없었다.

세실의 무기 설계 부서는 결코 연구 개발을 멈춘 적이 없었다. 마도차, 마망 통신기, 마도 열차 같은 ‘대형 프로젝트’가 끊임없이 진전을 이루는 동시에, 병사들이 손에 든 장비 역시 실제로 빠르게 완성도를 높여 가고 있었다.

마도 시대 초기에는 많은 사물의 탄생과 발전이 사실상 ‘착상의 유무’에 달려 있었다. 착상이 없으면 새로운 사물은 물론이고 한 분야 전체가 공백일 수 있었지만, 착상만 있으면 그 분야의 것들이 용솟음치듯 발전해 나갔다.

열선총이 성공한 뒤, 기술자들은 ‘핵심적인 착상’ 하나를 발견했다. 즉 ‘전통적인 의미의 저급 마법도 적절히 활용하고 적절히 조합한 뒤 산업적 양산을 실현하면 경악할 만한 효과를 발휘한다’는 것이었다.

이 착상을 가오양은 ‘극간 실용화 착상’이라 불렀다. 즉 원가와 시스템 복잡도를 통제하는 전제하에, 안정적이고 신뢰할 수 있는 기초 주법을 가능한 한 배열하고 조합해 실용 효과를 최대한 높이자는 것이었다.

저비용, 고안정성, 양산 가능.

이 착상과 열선총을 기반으로, 범용 마도 단말을 매개체로 하고 저급 공격 주법 기판을 핵심으로 하는 일련의 무기들이 곧 설계되었다. 마도 단말 내부의 모듈을 교체함으로써 병사들의 공격 수단은 작열 광선에 국한되지 않았다. 산성 화살, 번개 화살, 얼음탄은 물론이고 약효의 치료와 보조 주법까지도, 에너지 등급이 요구에 맞고 마도 단말의 기초 구조와 호환되기만 하면 모두 구현할 수 있었다.

백기사들이 든 중형 연소기는 레베카가 얼마 전에 만들어 낸 물건으로, 이 ‘극간 실용화 착상’의 연장이었다.

그 신식 무기들 안에 레베카와 그녀 휘하의 기술자들은 기름术과 불타는 손의 룬 기판을 집어넣고, ‘바람 원소의 축복’을 이용해 기름术의 분사 사거리를 늘렸다. 그리고 사실 이 설계의 효과는 놀랄 만큼 좋았다.

세 가지 기초 주법이 조합되어 위력 막강한 전쟁 병기를 빚어낸 것이다.

가오양은 이 무기들의 본질이 그저 ‘저열한 주법의 배열 조합’이라는 점을 개의치 않았다. 그에게는 이것들이 쓸모 있으면 그만이었다.

풍요의 달 40일, 길을 여는 부대가 검은 숲 남부 경계의 마지막 숲을 모두 불태웠다.

뿌리 얽힌 독덩굴과 고목이 재가 되고, 혼돈 마기에 부패한 마물이 점차 공기 중에 흩날리는 연기가 되었다. 백기사들이 밟고 지나간 땅 위에서 중형 연소기가 만들어 낸 마법 불길이 혼란한 마력 환경 속에서 재빨리 꺼졌고, 연기가 서서히 걷히자 숲 끝의 풍경이 순식간에 탁 트여 보였다.

끝없이 펼쳐진 부패의 평원이 전방으로 뻗어 있었고, 웅장한 벽의 거대한 빛의 장막이 저 멀리서 하늘과 땅을 이어 붙이고 있었다.

기계 장치가 돌아가는 소리와 함께, 특수 개조를 거쳐 폐토의 복잡한 노면에 적응할 수 있는 마도차들이 숲 지역을 빠져나와 마조에 오염된 이 초토로 나아왔다.

가오양은 차에서 내려 이 황량한 땅을 밟았고, 자신보다 먼저 차량 행렬을 떠난 수오유를 비롯한 몇몇 엘프들이 앞에서 기다리고 있는 것을 보았다.

엘프들은 결계 복원 공사의 '기술 지도'였기에 당연히 함께 따라온 것이다.

가오양이 가까이 다가가자 수오유가 감회에 젖은 듯 말했다. »우리는 마침내 저 검은 숲을 벗어났어…… 저렇게 모독적이고 뒤틀린 수풀 속을 지나다니는 건 엘프에게 정말 고통스러운 일이지.«

한 상급 순찰자가 참지 못하고 말했다. »정말 그렇지…… 하지만 저 차들 덕분에 다행이야. 우리와 그 타락한 숲 사이에는 적어도 수정과 강철로 된 벽이 하나 놓여 있으니까.«

»그래, 마도 장치라……« 수오유가 가오양을 보았다. »인정해야겠어, 네가 인간들을 이끌고 벌여 놓은 이런 물건들은 정말 대단해. 하지만 중형 연소기라고 불리는 그 물건은 신중하게 써야 할 것 같아…… 특히 숲에서는. 검은 숲은 그렇다 쳐도, 만약 그걸로 건강한 숲을 불태운다면…… 우선 개인적으로 정서상 그다지 받아들이기 어려울 것 같아.«

»산에 불을 지르면 감옥에서 평생 썩어야 한다——이 말은 세실 문명 공약에 적혀 있어.« 가오양은 웃지도 울지도 못할 표정으로 손을 펼쳤다. 엘프인 수오유가 그 물건을 보고 언젠가 이런 말을 하리라는 걸 그는 알고 있었다. »걱정 마, 우리가 파괴만 아는 미치광이들은 아니니까.«

그렇게 말하면서도 그는 속으로 약간 감회에 젖었다. 수오유 같은 엘프들은 연소기를 보고서도 본능적으로 좀 꺼림칙해 하는데, 똑같은 정식 엘프인 쒀지린은 연소기를 처음 접한 뒤에도 그런 반응은커녕 오히려 꽤 흥분해 있었다……

그 녀석은 인간 세계를 떠돌아다닌 시간이 너무 길어서, 자신이 숲의 아이라는 것조차 잊어버린 게 분명해……