第579章　荒廃の縁

黒い森。

暗黒山脈の南麓に位置し、荒廃の地に隣接するこの帯状の森林には、アンスーの民間で無数の版の伝承が語り継がれている——たとえば森の木々の一本一本は、荒廃の地から逃れられなかった犠牲者たちが姿を変えたものだとか、黒い森の地下にはある混沌世界へと通じる通路が埋まっているだとか、黒い森そのものが実は邪悪な知性を宿した巨大な魔物で、刻一刻と文明世界へと広がり、魔潮が果たせなかった事業を成し遂げて、凡人たちが築き上げた文明世界を徹底的に破壊しようとしているのだとか……

だが高嶼は知っていた、黒い森の誕生は実のところそれほど複雑ではないと。

かつてそれはただのありふれた密林にすぎず、ゴンドール帝国の国境にあって、北方の山々と荒原を隔てているだけだった。

混沌の魔能の力が、もともとは無害で豊穣だった森を、今の生命の禁区へと変えてしまったのだ。

そして魔導工業の力が、今まさにこの生命の禁区を力ずくで切り開き、広い大通りを拓こうとしている。

歪みねじれた魔化樹が荒れ果てた大地に思いのままに繁茂し、高く枯れ果てた樹冠が高空でごつごつとした奇怪な網を織り成し、黒い森特有の希薄な霧が地面すれすれのところでかすかに漂っている。緩慢に蠢く蔓や灌木は、身を慎重に霧の中へと潜めており、うっかり狩猟範囲に踏み込んだ犠牲者を隙をうかがって捕食しようとしているかのようだ。そして灌木と霧の間には、血肉がただれ、すでに生死の境に片足を踏み入れている魔化生物もまた息を潜めており、静かに獲物が狩食圏に入り込むのを待っている。

森に外来者が来た。その生気あふれる生命の気配が霧の中に広がり、捕食者たちは興奮し始めている。

そして、鋭い呼啸が黒い森の「機をうかがって狩りをする」という規則を打ち破った。

威力絶大な重爆型榴弾と野戦砲の砲弾が天から降り注ぎ、巻き起こった爆発の衝撃が薄霧を、そして薄霧に潜む捕食者たちをずたずたに引き裂いた。そびえ立つ古木が絶え間ない爆発の中で揺れながら倒れ、蠢く毒蔓は慌てふためいて地中へと潜り込もうとした——しかし逃げおおせる前に、致命的な高温と衝撃波に捕らえられ、跡形もなく消し飛んだ。

生き残った魔物たちは煙塵の中で咆哮を上げ、わずかに理性を残したものは狂ったように逃げ出し、理性を失ったものは本能のままに脅威の発せられた方向へと突進したが、煙塵の中から密集して降り注ぐ灼熱の光線と雷光の矢が、たちまち彼らの最後の突撃を阻んだ。

重装甲を身にまとい、連射型熱線銃や雷光発生器を携えた重装歩兵たちが一歩一歩前進し、視界の縁で足を止めて、密集した火力で煙塵の中のあらゆる反撃の可能性を制圧していた。一方、榴弾発射器を携えた鋼鉄遊騎兵たちはこうした重装歩兵の間を縫うように動き、威力の大きな榴弾で魔力反応の最も強い隅々を片付けていった。

しばらく続いた密集射撃ののち、戦士たちの戦術ゴーグルに映る魔力反応が一つまた一つと消えていくと、重装歩兵たちはただちに左右へ散開して後退し、より大柄で装甲もより堅牢な白騎士たちが、重型燃焼器を担いで重い足取りで前へと進み出た。

「聖光の名において——浄化を執行する！」

小隊長の兜の下から低く威厳ある叫びが響き、白騎士たちはそれぞれ携行する重型燃焼器を起動した——扁平な筒のような形をし、ルーン付きの引き鎖で白騎士の装甲と接続されたこれらの武器の先端から、ただちに数十メートルにも及ぶ炎が噴き出し、騎士たちの視界に入るすべてを焼き払った。

最も初級の「油滑術」に、燃える手を合わせ、さらには風元素の祝福を加えて生み出される炎は、ほぼすべての有機物を焼き尽くすことができる。相手が超凡者で、防御系の法術を使えるなら、これらの燃焼器の効果はきっと大きく損なわれるだろうが、「有機廃棄物」の片付けに使うのなら、これらの重型燃焼器ほど役に立つものはない。

森に外来者が来た。その鉄と火の気配が霧の中に広がり、捕食者たちは……八割がた火が通っている。

「前進を続けろ！！　聖光がおまえたちの燃焼器を祝福している——前進を続けろ！！」

小隊長の「聖光鼓舞」（一声吼える版）の効果のもと、白騎士たちは前進を続け、脅威が残る可能性のある区域を絶えず焼き払っていった。重装歩兵たちはその後ろにぴったりと続き、それぞれの火力で援護と協同前進の任務を果たし、火力支援の任務を終えた鋼鉄遊騎兵の戦士たちは素早く隊列の周囲へと移動し、最新鋭の戦術ゴーグルと鍛え上げられた偵察技術を駆使して、部隊全体に警戒を提供していた。

戦士たちの連携は手慣れたもので、分担も明確で、前進はきわめて迅速だった。彼らがこうするのは明らかに初めてではない。

疑いようもなく、黒い森で任務を遂行することは、これらの兵士たちにとって最良の訓練なのだ。

戦士たちの後方では、多機能戦車と牽引式火砲が前進を続けていた。これらの戦車は次の前進地点で再び部隊の先鋒となり、自らの武装で次の一連の火力爆撃を執行する。その後、戦士たちは爆撃後の区域で次の段階の「掃討」と「浄化」を執行し、こうした循環を繰り返すことで、道は絶えず前方へと延び、黒い森の果てに達し、荒廃の地へと入っていくのだ。

高暘は一両の戦車の中に座り、重型燃焼器を使う白騎士たちが聖光のスローガンを叫びながらそこかしこで火を放つのを見て、思わず感嘆の声を漏らした。「正直に言って、ここまで来ると……彼らのやり方はもう聖光とは何の関係もないんじゃないか……」

「ライトが言っただろう、大事なのは信念だって」と隣に座った琥珀が何気なく言った。「言い換えれば、聖光がおまえを守護していると自称しさえすれば、たとえ砲口から焼き芋が噴き出してきたって、それも聖光の意思ってわけさ……」

「ライトの言う『信念』はきっとそんな意味じゃないと思うが……」高暘は琥珀を一瞥し、それから思わず感嘆した。「しかしなあ、これらの燃焼器は確かによくできている……」

琥珀は目をぱちぱちさせ、遠くで四方八方に噴き出す炎と立ち上る黒煙を見て、思わず首をすくめた。「私はただ恐ろしいと思うだけよ……こういう武器は……火球に数十種類の色柄と形をこしらえられるあのリベッカくらいしか思いつかないわ。それに正直なところ、森の中でこんな火を噴くものを使ったら、ほんとに手に負えない火災にならないの？」

「ここは黒い森で、普通の森とは違う」と高嶸は首を振り、琥珀に遠くへ注意を向けさせた。「燃焼器はもちろん森の中で勝手に使えるものじゃないが、気づかないか……ここで燃えている炎はすぐに消えるんだぞ？」

琥珀はそこでようやく、白騎士たちが作り出した火の場が外へ広がっておらず、地面で燃えている炎もどれもすぐに消えてしまうことに気づき、驚きを隠せなかった。「本当だ……どうなってるの？」

「黒い森の混乱した魔能環境が火の広がりを阻んでいるんだ——燃焼器から噴き出す炎は魔法で作られたもので、確かに自然の大火を引き起こすこともあるが、その前提はその魔法反応が十分長く維持されることだ。ところがこの場所では、ほとんどの魔法反応は長く持続できない——絶え間ない魔力の供給でも得られない限りはな」

「……黒い森って本当に不思議な場所ね」と琥珀は髪を掻いた。「どうりで、何もかも爆破してしまうやり方で道を開けと主張するわけだわ。こんな異常な環境じゃ、普通の超凡者の部隊なんて深入りした途端に瞬く間にやられちゃうでしょうね」

高嶸は笑ったが、何も答えなかった。

何もかも爆破する——これが黒い森に対処する不変の法則だが、この手段を実現するには、十分に強大な武力がなければならない。

荒廃の地の脅威に対処するため、将来の潜在的な敵と対抗するため、彼は「武力」の面でいささかも手を緩めたことがなかった。セシル戦闘兵団の武器装備は、実際のところすでに現時代における人類軍の頂点と言っていいが、あの奇怪で予測不能な畸変体と対処するには、どれほど強力な火力でも多すぎるということはない。

セシルの武器設計部門は研究開発の手を止めたことがない。魔導車、魔網通信器、魔導列車といった「大プロジェクト」が絶えず進展を遂げる一方で、兵士たちの手にする装備もまた、実のところ急速に完成度を高めていた。

魔導時代の初期においては、多くの事物の誕生と発展は実のところ「発想の有無」にかかっていた。発想がなければ、新しい事物はおろか、一つの領域全体が空白のままとなる。だが発想さえあれば、その領域のものは噴出するように発展していくのだ。

熱線銃の成功ののち、技術者たちは一つの「重要な発想」に気づいた。すなわち「伝統的な意味での低級魔法でも、適切に用い、適切に組み合わせ、さらに工業的量産を実現すれば、驚くべき効果を発揮する」ということだ。

この発想は、高暘によって「極簡実用化の発想」と名付けられた。すなわち、コストとシステムの複雑さを抑える前提のもと、できる限り安定して信頼できる基礎法術を組み合わせ、可能な限り高い実用的効果を実現するというものである。

低コスト、高安定、量産可能。

この発想と熱線銃を基盤として、汎用魔導端末を媒体とし、低級攻撃性法術基板を中核とする一連の武器が、まもなく設計された。魔導端末内のモジュールを換装することで、兵士たちの攻撃手段は灼熱光線に限られず、酸液の矢、雷光の矢、氷弾、さらには効果の弱い治療や補助の法術までも、エネルギーの等級が要求を満たし、魔導端末の基本構造と互換性がありさえすれば、すべて実現できた。

そして白騎士たちの手にする重型燃焼器は、リベッカが少し前にこねくり回して作り出したものであり、この「極簡実用化の発想」の延長でもあった。

それら新型武器の中に、リベッカと彼女の部下の技術者たちは油滑術と燃える手のルーン基板を詰め込み、さらに「風元素の祝福」を利用して油滑術の噴射射程を伸ばした。事実が示す通り、この設計の効果は驚くほど良かった。

三つの基礎法術が、組み合わさって威力絶大な戦争兵器となったのだ。

高暘は、これらの武器の本質がただの「劣った法術の組み合わせ」にすぎないことを気にしなかった。彼にとっては、使い勝手が良ければそれで十分だった。

収穫の月の四十日、開拓者の部隊は黒い森の南部境界の最後の一片の林木を焼き尽くした。

絡み合った毒蔓と古木は灰燼と化し、混沌の魔能に腐食された魔物は次第に空気中に漂う煙となっていった。白騎士たちが踏みしめた土地の上で、重型燃焼器が生み出した魔法の炎は混乱した魔力環境の中で素早く消え、煙塵が次第に晴れていくと、森の果ての景色が一瞬のうちに開けてきた。

見渡すかぎりの腐敗平原が前方へと延び、遠方では宏大な壁の巨大な光幕が天と地をつないでいる。

機械装置の運転音とともに、廃土の複雑な道を走破できるよう特別に改装された魔導車の数々が森林区域から駛り出し、魔潮に汚染されたこの焦土へとやって来た。

高旸は車を降り、この荒れ果てた地に足を踏み入れた。見れば、索攸をはじめとする数名の精霊たちはすでに自分より早く車列を離れ、前方で待っているところであった。

精霊たちは結界修復工事における「技術指導」であるから、当然ついて来るのである。

高旸が近づいてから、索攸はようやく感慨を込めて言った。「われわれはついにあの黒森林を抜け出した——あのような冒涜的で歪んだ叢林を進むのは、精霊にとって実に苦行だったのだ。」

一人の上級游侠が思わず口を挟んだ。「その通りだ——だが、あの車のおかげで、われわれとあの堕落した森林の間には少なくとも水晶と鋼鉄の層が一枚隔てられている。」

「そうさ、魔導装置……」索攸は高岑に目をやった。「認めざるを得ない、おまえが人間たちを率いてこね上げたこれらのものはなかなかよい。だが、あの重型燃焼器と呼ばれるものの使用には慎重になったほうがいいと私は思う——とくに森林の中では。黒森林ならまだいい、もしそれを健全な森林を焼き払うのに使うなら……まず、私個人としては感情的に受け入れがたいのだ。」

「放火焼山、牢底坐穿——この言葉はセシル文明公約に書かれている」と高旸は苦笑いしながら両手を広げた。精霊である索攸があれを見たら、遅かれ早かれこう言うだろうとは分かっていたのだ。「安心しろ、われわれは破壊しか知らぬ狂人ではない。」

そう言いながら、彼の心には少しばかり感慨もあった。索攸たち精霊は燃焼器を見た後、本能的なつぶやきを漏らすが、同じ正真正銘の精霊である索霽林は、初めて燃焼器に接した後もまったく似たような反応を示さなかった。それどころか、彼はなかなか興奮していたのだ……

あの男は、人間の世界をさすらう時間があまりに長すぎて、自分が森林の子であることを忘れてしまったのではないか……