제530장 떠나는 날

»그녀가 당신에게 그것만 말했소?«

영주부 안에서 가오양은 눈앞의 라이트를 보며 궁금하다는 듯 물었다.

»예.« 라이트가 고개를 끄덕였다. »그녀는 제게 신교의 교리를 물었습니다. 그 과정에서 어떤 흥분도 보이지 않았고, 어떤 반박도 하지 않았으며, 물론 지지도 하지 않았습니다. 저는 그녀의 목적이 무엇인지 전혀 가늠할 수 없었습니다.«

가오양은 턱을 만지며 살짝 고개를 저었다. »그녀의 목적은 언제나 깊이 숨겨져 있지.«

에밀리가 옆에 떠서 심심하다는 듯 가오양이 책상 위에 올려둔 필통을 만지작거리다가, 갑자기 고개를 돌렸다. »저 언니 주변엔 빛이 가득해요.«

에밀리는 성광 친화 재능이 매우 뛰어났고, 영체 생물이 된 뒤에는 더욱 그러했기에, 가오양은 꼬마의 이 무심한 한마디를 그냥 넘기지 않았다. »어떤 빛이냐? 라이트가 지닌 성광과 같은 것이냐?«

에밀리가 고개를 들어 생각하더니 머리를 흔들었다. »좀 달라요. 아저씨한테서 나는 빛은 순백색인데, 그 언니 주변의 빛은 옅은 금색이에요.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »옅은 금색의 성광이라……«

그는 문득 앞서 카마엘이 자신에게 보고했던 상황을 떠올렸다.

한때 역계획의 고급 연구원으로서 신의 힘을 직접 접촉해 본 적이 있는 카마엘은 그 ‘성녀 공주’에게서 이질적인 기운을 느꼈고, 그는 베로데가 신과 관련이 있거나 아니면 신역에 다녀온 적이 있다고 판단했다……

이른바 ‘신역에 다녀왔다’는 것은 물론 정말로 범인의 몸으로 신국에 발을 들였다는 뜻이 아니다. 이는 종교학의 한 개념과 관련되는데, 학자들은 신들의 나라가 범인의 세계와 직접 이어지지 않으며 그 사이에는 범인의 심지가 이해할 수 있는 범위를 넘어선 여러 겹의 장벽이 있다고 본다. 정상적인 상황에서 범인은 어떤 방법으로도 신국에 도달할 수 없지만, 특정한 차원에서는 신국의 힘이 속세 부근으로 방사되고 뻗어 나가며, 범인 생명 구조의 일부, 예컨대 영혼 감지나 꿈, 초감각 따위가 그렇게 뻗어 나온 신국의 영역에 닿을 기회를 얻는다.

대부분의 경우 이러한 접촉은 두려운 결과를 초래한다. 범인의 심지는 신계에서 밀려오는 방대한 정보의 충격을 견디지 못하며, 접촉자는 거의 순식간에 끝없는 환영과 기억에 삼켜지고, 물질 세계의 실체마저 형언할 수 없는 상태로 뒤틀린다. 그중 살아 돌아온 소수만이 신에 관한 지식을 가지고 돌아온다.

이러한 희귀한 ‘접촉’은 역사상 한 번 이상 일어난 적이 있으며, 신국에 접촉한 뒤에도 무사히 돌아와 인간의 심지를 유지한 행운의 사람들은 대개가 각 교파 전설 속의 성자와 예언자가 되었다.

가오양이 아는 한, 정교들 가운데 실력이 가장 강한 요신 교회 내부에는 여러 특별한 신은 의식이 존재하며, 그중 일부 의식의 내용은 ‘신역 접촉’과 관련되어 있었다. 그러나 진정으로 신국에 발을 들였다가 무사히 돌아오는 일 자체가 만나기 어려운 일이었기에, 이 의식들은 본질적으로 일종의 ‘촉매’에 가까웠다. 성기의 힘으로 사람의 영성 재능을 일시적으로 증폭시켜, 신계에서 오는 정보의 실마리 하나를 들을 수 있게 하는 것일 뿐이었다.

베로데는 요신 교회의 ‘살아 있는 성인’으로서, 아마 이런 특별한 의식도 겪었을 것이다.

그녀는 의식 과정에서 진정한 신국의 영역에 성공적으로 접촉했는가? 그녀는 ‘그 세계’를 보았는가?

만약 그것이 사실이라면, 베로데는 반드시 가장 독실한 성광의 신 신자일 것이다. 설령 예전에는 아니었다 해도, ‘그 세계’에 들어가 성광의 신을 직접 대면한 뒤에는 틀림없이 그러해졌을 것이다.

그런데 지극히 독실한 성광의 신 신자라니…… 어째서 평온하게 라이트가 들려주는 그 궤도를 벗어난 신교 교리들을 경청한 것인가?

»그녀는 자신의 눈으로 이 땅의 성광을 직접 증명하겠다고 했습니다.« 가오양이 천천히 말했다. 그는 에밀리가 책상 주변을 이리저리 돌아다니는 것을 바라보았고, 꼬마의 몸에서 뻗어 나오는 성광이 책상 전체를 옅은 빛으로 덮고 있었다. »만약 이것이 그녀의 증명 방식이라면…… 참으로 내 예상을 벗어나는군.«

이어서 그는 고개를 돌려 자신의 뒤에 서 있는 호박에게 물었다. »요즘 베로데는 무엇을 하고 있나?«

»대부분의 시간은 그저 영지 곳곳을 배회하는 정도입니다. 우리가 붙여준 수행 인원이 전 시간 동행하고 있지요. 그녀는 기념품을 꽤 샀고, 신문과 인쇄 서적도 얼마간 샀습니다. 마치 평범하게 성에 들어온 관광객 같았죠. 그 외의 시간에는 추궁에 머물며 독서를 하거나 기도를 했습니다. 교회에 가서 라이트를 만난 것이 아마 그녀의 유일한 특별한 행동이었을 겁니다. 물론 그녀가 더 교묘한 화신 마법으로 다른 곳에서 몰래 행동했을 가능성도 배제할 수는 없지만, 우리는 모든 핵심 부서에 빈틈없는 감시를 두고 있고, 행정구와 연구구역에는 각각 당신과 카마엘, 두 전설이 직접 앉아 있으니 그 가능성은 높지 않습니다.«

가오양이 턱을 만지작거렸다. »거리 구경, 쇼핑, 독서, 기도…… 이건 내가 처음 예상했던 것과 다르군.«

그 성녀 공주의 태도와 행동에는 한 겹 안개가 드리워져 있었다. 가오양은 앞서 요신 교회의 사자가 찾아올 것에 대비해 적잖은 준비를 해 두었었다. 포섭하고 부패시키는 것에서부터 유인하고 속이는 것까지, 강경한 대응에서 이간질하고 선동하는 것까지, 기본적으로 모든 상황을 고려해 두었지만, 그는 유독 상대가 거리 구경이나 다니는 유형일 것이라는 점만은 생각하지 못했다. 게다가 이렇게 여러 날이 지나도록 베로데는 다시 그를 찾아오지도 않았고, 남북 교회의 분열이나 교리의 정통성, 남경 교구 재건에 관한 어떤 화제도 꺼내지 않았다. 그 때문에 만반의 준비를 갖춰둔 가오양은 마치 솜뭉치를 때린 듯한 기분을 느꼈다.

그러나 그 성녀 공주는 그렇게 ‘정상적으로’ 활동했다. 거리를 거닐고, 물건을 사고, 가오양이 붙여준 수행 인원의 동행 아래 정상적인 방문객이라면 마땅히 해야 할 일을 하며, 그렇게 가오양과 빅토리아가 모든 교역 세부 사항을 확정할 때까지, 그리고 왕도에서 온 사절단이 귀로를 준비할 날까지 이어졌다.

안개달 40일, 왕도로 돌아갈 날이 되었다.

빅토리아가 남경에 대해 아직 얼마나 많은 의문을 품고 있든, 베로데라는 북방에서 온 교회 사자가 도대체 무엇을 하려는 것이든, 그들은 왕도로 돌아가야 했다.

영주부의 송별연에서 빅토리아 여공작이 가오양 앞에 왔다. 이 북방의 통치자는 허리를 굽히고 담담한 목소리로 말했다. »며칠간의 환대에 감사드립니다. 이번 남경 여행은 잊기 어려울 만큼 인상적이었습니다. 이곳에서 본 것들은 제 예상을 크게 뛰어넘었습니다.«

가오양이 웃으며 말했다. »사실 여기서 며칠 더 머무셔도 됩니다. 북쪽에 최근 또 눈이 내렸으니 길을 재촉하기가 쉽지 않을 겁니다.«

»빌데 가문 사람들은 눈보라를 개의치 않습니다.« 빅토리아가 담담하게 말했다. »게다가 저도 되도록 빨리 성수닐로 돌아가 사무를 주재하고 우리의 거래를 완수해야 합니다. 겨울은 언제나 끝나기 마련이며, 동경의 반군이 다시 공격해 오기 전에 병사들을 무장시켜야 하니까요.«

»좋습니다. 그때까지 군수 물자를 배에 싣고 반석 요새 옆의 돌곤 강어귀로 보내겠습니다.« 가오양이 고개를 끄덕이며, 옆 시종이 손에 든 쟁반에서 적포도주 한 잔을 집어 빅토리아에게 들어 보였다. »좋은 시작입니다.«

»당신의 도움은 왕국군에게 매우 중요합니다. 이 왕국은 반드시 나아질 것입니다.« 여공작 역시 잔을 들고 가오양의 잔과 가볍게 부딪쳤다. »하지만 정말 성수닐에 한 번 가 볼 생각은 없으신가요? 세실 가문은 이미 왕국 권력의 중심으로 돌아왔으니, 수호 공작의 회의 탁자에는 당신의 자리 하나가 있어야 마땅합니다.«

보아하니 이 여공작은 진심으로 권하고 있었지만, 가오양은 그저 담담하게 웃으며 고개를 저었다. »왕도에 가서 회의에 참석하고 내가 잘 알지도 못하는 것들을 논의하는 것보다는, 여기서 해야 할 더 중요한 일이 있소.«

빅토리아가 무언가 더 말하려 했을 때, 그녀는 가오양의 시선이 향한 곳을 알아차렸다. 바로 정남쪽, 어둠의 산맥이 있는 방위였다.

그녀의 표정이 엄숙해졌다. »아직도 그 폐허를 걱정하시는 겁니까?«

»나는 한시도 마음을 놓은 적이 없소. 칠백 년 동안 조용했다고 해서 영원히 조용하리라 생각하지 마시오.« 가오양이 빅토리아의 눈을 바라보았다. »빅토리아, 이제 나는 동급의 수호 공작으로서, 그리고 연장자의 자격이 아니라 한 사람의 자격으로 묻겠소. 당신은 정말로 내전이 끝나고 윌스가 왕좌에 오르기만 하면 안수의 귀족들이 동쪽의 티폰을 막고 남쪽의 폐허를 막을 수 있다고 생각하오?«

빅토리아는 긍정적인 대답을 순간적으로 내뱉으려 했다. 그러나 그 대답이 입에서 나오기 전에, 그녀는 이미 침묵하고 말았다.

세실에 머문 이 십여 일 동안, 그녀는 많은 것을 관찰했고, 그 관찰 속에서 한 가지 사실을 확인했다.

가오양 세실 공작은 줄곧 준비하고 있었다. 한 차례의 전쟁을, 아니 어쩌면 수많은 전쟁을 위해 준비하고 있었다.

그는 이미 남경 전체를 손에 넣었다. 그의 군대는 마흔여 명의 귀족이 결성한 연합군을 손쉽게 파괴할 수 있었다. 그럼에도 그는 멈추지 않았다. 그는 반석 요새에서 강철 괴물을 벼려냈지만, 어둠의 산맥에 쏟아부은 정력은 오히려 반석 요새보다 더 많았다. 안수의 내전은 이미 무수한 왕국 귀족들을 수렁으로 끌어들였지만, 이 죽음에서 되살아난 개국의 선조에게 그 내전은 애초에 관심사가 아니었다. 그의 적은 그보다 더 거대한 위협이었다.

만약 왕도의 귀족들이 이 모든 것을 보았다면, 십중팔구 이 개국 대공이 지나치게 예민해졌다거나, 아직도 칠백 년 전 그 전장에 갇혀 있기에 망령처럼 편집증적으로, 그리고 눈먼 채로 군비를 확장하고, 심지어 그 때문에 새로 태어난 공국의 재정을 붕괴 직전까지 밀어붙이고 있다고 여겼을 것이다. 그러나 두 차례의 세실 방어전 기록을 직접 보고 체험자들의 회상을 들은 뒤라면, 그녀는 그렇게 경솔한 결론을 내리지 않을 것이다.

게다가 설령 곤도르 폐허가 아직은 잡히지도 보이지도 않는 위협에 불과하다 쳐도, 바로 코앞에 있는 티폰은 또 어떠한가?

안수 사람들은 이미 한 번 이상 그 제국의 칼끝을 목에 겨누게 했다.

»안수의 귀족들에게는 많은 문제가 있습니다.« 여공작이 마침내 침묵을 깨고, 가오양의 시선에 응답하며 단호한 눈빛으로 말했다. »하지만 설령 그들을 바로잡는 일이라 해도, 우리에겐 우선 온전한 안수가 필요합니다.«

»……그리 뛰어난 대답은 아니지만, 당신의 칭호에 걸맞은 답이오.« 가오양이 한숨을 내쉬고는, 무심한 듯 말했다. »참, 부탁하고 싶은 일이 하나 있소. 걱정 마시오, 어렵지 않소.«

»말씀만 하십시오.«

가오옌이 고개를 끄덕였다. »왕도에서 고용한 장인과 법사들이 한 무리 있는데, 그들이 가족들도 데려오기를 바라고 있소. 그런데 왕도가 이미 계엄령을 내렸다고 들었소.«

그는 코언에게 한 약속을 잊지 않고 있었다. 왕도에서 온 그 젊은 법사는 성광 역전진의 버튼을 누르기 전에 자신의 가족을 세실로 데려와 달라고 청했었다. 가오천은 그것을 똑똑히 기억하고 있었다. 다만 처음부터 빅토리아에게 이 일을 꺼냈다면 상대가 괜한 추측을 한가득 하게 만들었을 테니, 이때 큰 거래를 마친 뒤 무심코 덧붙이면 이 일도 그다지 갑작스럽게 보이지 않을 터였다.

»그리 어려운 일은 아니오.« 빅토리아는 역시 별생각 없이 말했다. »명단만 주시면 제가 직접 통행증을 발급해 드리겠습니다.«

빅토리아가 떠났다. 다소 야윈 듯 외로운 그 여공작의 뒷모습을 바라보며 가오익은 가볍게 한숨을 내쉬었다.

»그들을 정비한다고…… 나는 그들을 정비할 생각은 애초에 없었소.«

따스하고 부드러운 기운이 곁에서 다가왔다. 가오양이 고개를 돌리자 잔잔한 미소를 띠고 있는 베로데이 모운이 보였다.

»오늘 당신도 떠나는군요.« 가오양이 그 성녀 공주를 향해 고개를 끄덕였다. »하고 싶은 말이 있소?«

»나는 주께서 보내신 눈일 뿐, 나의 사명은 보는 것이지 말하는 것이 아닙니다.«

»그게 전부요?« 가오양이 눈썹을 치켜올리며 어조를 엄숙하게 바꾸었다. »솔직히 말해서, 요신 교회의 사자로서 당신은 그다지 직분을 다하지 않는 것 같소. 정말로 남부 교회의 몰락과 상궐성의 주인 교체 때문에 온 것이오?«

베로데이는 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 그저 조용히 가오숭의 눈을 바라보았다. 그 시선은 깊고 고요하여 끝을 알 수 없는 샘 같았고, 어느 순간 가오양은 자신이 한 쌍의 사람 눈과 마주하고 있는 것이 아니라는 착각마저 들었다. 그것은 그저 세상을 관찰하는 매개이거나 도구, 영혼 없는 사물에 불과하고, 진짜 영혼은 더 깊은 곳에 숨어 이 매개를 통해 자신을 엿보고 있는 듯했다.

»명원성에서 일어난 일은 유감스러운 사고였습니다. 대성당의 사제들이 정도를 벗어나 주의 가르침을 저버렸기에 민중의 축출을 받은 것이지요. 지금 남부의 민중은 스스로 인정하는 질서를 선택했고, 세실 공작의 인도 아래 새로운 질서가 확립되었으며, 상형 성당도 복구되어 성광이 여전히 이 땅을 비추고 있습니다. 남부에서는, 아무 일도 일어나지 않았습니다.«

베로데이의 말이 끝나자 가오유는 경악 속에 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다. »진심이오?«

베로데이가 담담하게 웃었다. »이것이 남부의 모든 이가 인정하는 ‘사실’이 아니던가요?«

»당신에게 이런 짓이 무슨 이득이 있소?« 가오양이 단도직입적으로 물었다. »당신의 신앙을 위해서요?«

베로데이는 잠시 침묵했다. 그녀의 얼굴에 늘 변함없던 미소가 갑자기 걷혔다. »네, 이것은 나의 신앙을 위한 것입니다.«

두 사람 사이에 오랜 침묵이 흘렀고, 가오양이 그제야 입을 열었다. »북부 교회가 이 모든 것을 받아들이겠소?«

»그럴 것입니다. 이 내전은 계속될 테니까요. 성령 평원에는 남부보다 더 큰 소용돌이가 있습니다.«