第530章 出発の日
「彼女はそれだけしか話さなかったのか？」
領主館のなか、高旸は目の前にいるライトを見つめ、好奇心をあらわにして問いかけた。
「はい」とライトはうなずいた。「彼女はわたくしから新教の教義について聞き出しました。そのあいだ、いささかの興奮も見せず、反論もなく、もちろん賛成もされませんでした——目的はまったく読めませんでした」
高旸は顎を撫で、かすかに首を振った。「彼女の目的は常に深く隠されている」
傍らに漂っていたエミリーが、書卓の上の筆立てを興味深そうに弄っていたが、そのときふいに振り向いた。「あのお姉さんの周りはどこも光だらけでした」
エミリーは聖光との親和にきわめて秀でた才能を持ち、霊体生物となってからはなおさらだった。だから高旸は少女の何気ないひと言を聞き流さなかった。「どんな光だ？ ライトの身にまとう聖光と同じか？」
エミリーは顔を上げてしばらく考え、それから首を揺らした。「ちょっと違うの——おじさんの光は真っ白だけど、あの人の周りの光は淡い金色なの」
高旸は眉を上げた。「淡い金色の聖光、か……」
彼は思わず、先にカマイルが報告してきたことを思い出した。
かつて背反計画の上級研究員として神的力に自ら触れたことのあるカマイルは、その「聖女姫」から異様な気質を感じ取っていた。彼の判断では、ヴェロダイは神と関わりがあるか、さもなくば神域に赴いたことがあるという——
いわゆる「神域に赴いた」とは、もちろん凡人として本当に神国へ足を踏み入れたという意味ではない。これは宗教学のある概念に関わる。学者たちの説では、神々の国と凡人の世界は直接には繋がっておらず、そのあいだには凡人の心智では理解しえない幾重もの隔たりが存在する。通常の状況下で凡人はいかなる手段を以てしても神国へ到達しえないが、ある特殊な位相においては、神国の力が塵世のすぐ近くまで放射し、浸食してくることがある。そして凡人の生命の一部の構造——たとえば魂の感知、夢、超感覚——には、こうして浸み出した神国の領域に触れる機会が生じるのだ。
ほとんどの場合、その接触は恐るべき結果をもたらす。凡人の心智は神界から押し寄せる膨大な情報の衝撃に耐えられず、接触者はほとんど瞬時にして無限の幻象と記憶に呑み込まれ、その物質世界の実体もまた名状しがたい状態へと歪められてしまう。そして少数ながら生きて戻った者たちが、神に関する知識を持ち帰ったのだ。
この稀な「接触」は歴史のなかで一度ならず起きている。そして神国に触れたのちも無事に戻り、人間の心智を保ちえた幸運者たちは、おおむね各教派の伝説に語られる聖者や預言者となっている。
高旸の知るかぎり、曜辰教会は各正教のなかで最も勢力の強い一派であり、その内部には数多くの特殊な神恩の儀式が存在する。その一部の儀式の内容は「神域への接触」と関わるものだった。だが、真に神国へ踏み入りながら無事に帰還するという事態そのものが、求めても得られぬ僥倖である。ゆえにこれらの儀式は本質的に、むしろ一種の「触媒」に近い——聖器の力で人の霊性の天賦を一時的に増幅し、神界からの情報の一片を聴き取らせるだけのものなのだ。
ヴェロダイは曜辰教会の「活ける聖人」として、おそらくこの特殊な儀式も経験しているのだろう。
彼女は儀式の最中、真の神国領域に接触することに成功したのか？ 彼女は「あの世界」を見たのか？
もしそれが真実なら、ヴェロダイは必然、最も敬虔な聖光の神の信徒であろう。たとえかつてはそうでなかったとしても、「あの世界」へ入り、聖光の神と向かい合ったのちには、きっとそうなっているはずだ。
だが、極限まで敬虔な聖光の神の信徒が……なぜ平然とライトのあの背教めいた新教の教義に耳を傾けるのか。
「彼女は自分の目でこの地の聖光をしかと見届けると言っていました」と高旸はゆっくり口にした。書卓の周りをあちこち這い回るエミリーを見やりながら——少女の身から滲み出る聖光が、卓の全体を淡い輝きで覆っている。「これが彼女の見届け方だというのなら……まことに予想外だ」
続いて彼は振り向き、背後に立つ琥珀に尋ねた。「このところヴェロダイは何をしている？」
「大半の時間は領地のあちこちをぶらついているだけです——こちらが手配した従者が終始付き添っています。彼女は土産をいろいろ買い、新聞や印刷された書籍も買いました。まるで普通の観光客のようです。それ以外の時間は秋宮にいて、本を読むか祈るか。教会へ行ってライトと会ったのが、おそらく唯一の変わった行動でしょう——もちろん、より巧妙な化身術で他所で密かに動いている可能性は否定できませんが、われわれはすべての重要部門で厳重に監視していますし、行政区と研究区域にはそれぞれあなたとカマイル、二人の伝説級が自ら坐鎮していますから、その可能性は低いでしょう」
高旸は顎を撫でた。「街を歩き、買い物をし、本を読み、祈る……これは最初に私が予想したのとは違うな」
かの聖女姫の態度にも行動にも、一重の霧がまとわりついている。高旸は以前、曜辰教会の使者の来訪に備えて数多くの布陣を施していた。抱き込み堕落させることから誘導し欺くことまで、強硬な対抗から切り崩し挑発することまで、およそあらゆる情況を考慮に入れていた——だが彼女が街歩きに興じる類の人物だとは、つゆほども思わなかった。しかもこれほど日が経つのに、ヴェロダイは再び彼を訪ねることもなければ、南北教会の分裂や教義の正統性、南境教区の再建といった話題を一切持ち出すこともなかった。万全の備えを整えていた高旸は、綿の塊を殴りつけたような気分を味わっていた。
しかしその聖女姫は、ただ「普通」に行動していた。街を歩き、買い物をし、高旸が手配した従者に付き添われて、一人の普通の来訪者がすべきことを淡々とこなしていた。そしてそうしたまま、高旸とヴィクトリアがすべての貿易の細目を取り決め、王都からの使節団が帰路につく日を迎えた。
霧月四十日、王都へ戻る日がきた。
ヴィクトリアが南境にまだどれほど疑問を抱いていようと、ヴェロダイという北方からの教会の使者が一体何を望んでいるにせよ、彼女たちは王都へ戻らねばならないのだ。
領主館の送別の宴で、ヴィクトリア女公爵は高旸の前に進み出た。この北方の支配者は身をかがめ、淡々とした声で言った。「この幾日もの厚遇に感謝いたします。今回の南境の旅は忘れがたいものでした——ここで目にしたものは、わたくしの予想をはるかに超えておりましたわ」
高旸は笑った。「実はもう少しここに滞在されてもよいのだが——北ではまた近ごろ雪が降っている。道中は楽ではあるまい」
「ヴェルデ家の者は風雪など気にいたしません」とヴィクトリアは淡々と言った。「それにわたくしは、できるだけ早く聖スニルへ戻りて事を司らねばなりません。われらの取引を成し遂げるために——冬は必ず終わります。東境の叛軍が再び攻め寄せる前に、戦士たちを武装させなければ」
「よろしい。それまでに私は軍備物資を船に積み、磐石要塞のほとりのドルゴン河口まで届けよう」と高旸はうなずき、傍らの侍従が持つ盆から赤ワインの杯を取り、ヴィクトリアに向けて掲げた。「これはよき始まりだ」
「あなたの助力は王国軍にとって何よりも肝要です。この王国は必ずや良くなりましょう」と女公爵も同じく杯を取り、高旸の杯に軽く触れさせた。「ですが、やはり聖スニルへお越しになるおつもりはありませんの？ セシル家はすでに王国の権力の中心へ戻りました。守護公爵の会議の卓には、あなたの席があって然るべきですわ」
見て取れるとおり、この女公爵は心から招いている。だが高旸はただ淡々と笑みを浮かべ、首を振った。「王都へ行ってお前たちの会議に加わり、私の知らぬことどもを論じ合うよりも、ここに果たすべき重要なことがある」
ヴィクトリアはなおも何か言おうとしたが、そのとき彼女は高旸の視線の先に気づいた。それは真南、闇の山脈の位置するところだ。
彼女の表情が厳しくなった。「あなたはまだあの荒地を案じておられるの？」
「安心したことなど一度もない——七百年も静かだったからといって、永遠に静かなままでいると考えるのはよせ」と高旸はヴィクトリアの目を見つめた。「ヴィクトリア、いま私は同格の守護公爵として、年長者の立場ではなくお前に問う。お前は本当に、内戦が終わりさえすれば、ウェールズが王位に就きさえすれば、アンスの貴族たちは東のテュフォンを、南の荒地を阻めると思っているのか？」
ヴィクトリアは肯定の答えを口から出しかけた。だが、それが言葉になる前に、彼女はすでに黙り込んでいた。
セシルで過ごしたこの十数日、彼女は多くのものを見てきた。そしてその観察のなかで、彼女は一つのことを確信した。
高旸・セシル公爵は絶えず備えを整えている。一つの戦争のために、いや、幾多の戦争のために備えているのだ。
彼はすでに南境のすべてを手中に収め、その軍勢は四十余人の貴族が連ねた連合軍をやすやすと打ち破ることができる。それでも彼は足を止めず、磐石要塞には鋼鉄の怪物を築き上げた。しかも彼が闇の山脈に注ぎ込む心血は、磐石要塞に注ぐそれよりも多い。アンスの内戦は無数の王国貴族を泥沼へ引きずり込んだが、この死からよみがえった開国の祖にとって、その内戦は取るに足りぬものにすぎない——彼の敵は、それよりはるかに巨大な脅威なのだ。
もし王都の貴族たちがこれを見たなら、大半はこの開国大公を神経過敏と断じ、彼はなお七百年前の戦場に囚われているのだと評しただろう。だから亡霊のごとく偏執と盲信をもって兵を疲れさせ続け、そのために新生の公国を財政破綻の瀬戸際へ追いやるのだと。だが、二度のセシル防衛戦の記録をこの目で見、それを体験した者の追想を耳にした今、彼女はそんな軽率な結論を下す気にはなれなかった。
そして、ゴンドールの荒地がまだ触れることも見ることも叶わぬ脅威だとしても、ではすぐ目の前に迫るテュフォンはどうか。
アンスの民は、あの帝国の刃先を喉元に突きつけられたことが、一度ならずあるのだ。
「アンスの貴族たちには多くの問題があります」と女公爵はついに沈黙を破り、高旸のまなざしに応えて、強い眼差しで言った。「ですが、彼らを整理するにせよ、まずわれらには完全なアンスが必要なのです」
「……優れた答えとは言えぬが、お前の称号に相応しくはある」と高旸はひとつ息を吐き、それから何気ないふうに言った。「そうだ、もう一つ頼みたいことがある。安心しろ、難しいことではない」
「どうぞお申し付けください」
高硯は頷いた。「王都から雇った職人と魔導士がいるんだが、彼らは家族も連れてきたいと言っている——だが、王都はすでに戒厳令が敷かれていると聞く」
彼はコーエンへの約束を忘れていなかった——あの王都出身の若い魔導士は、聖光逆変陣のボタンを押す前に、自分の家族をセシルへ呼び寄せてほしいと願った。高岑はそれをずっと覚えていた。ただ、最初からその話をヴィクトリアに持ち出せば、相手に無用な憶測をいくつも抱かせるに決まっている。この「大きな商談」を終えたあとで何気なく口にすれば、さほど唐突には見えないだろう。
「難しいことではありません」とヴィクトリアは案の定、深く考えるでもなく言った。「名簿をいただければ、わたくしが直接通行証を発行いたします」
ヴィクトリアは去った。やや痩せた、どこか孤独なその女公爵の後ろ姿を見つめながら、高翊は小さくため息をついた。
「彼らを粛正すると……粛正するつもりなど、毛頭なかったんだがな」
温かく柔らかな気配がそばに近づいてきた。高旸が振り向くと、穏やかな微笑みをたたえたヴェロダイ・モーンがいた。
「あなたも今日発つのですね」と高旸はこの聖女姫に頷きかけた。「何か言いたいことはありますか？」
「わたくしは主が遣わした眼にすぎません。わたくしの使命は見ることであって、語ることではありません」
「それだけですか？」高旸は眉を上げ、口調をいくぶん厳しくした。「正直なところ、曜辰教会の使者としては、あまり職務に忠実とは言えないようですが——本当に南境の教会の崩壊と、霜闕城の易主のために来たのですか？」
ヴェロダイは何も言わず、ただ静かに高崧の目を見つめていた。その視線は深く静かで、底の見えない泉のようだった。ある一瞬、高旸は自分が人間の目と向き合っているのではないような錯覚に陥った——それは世界を観察するための媒介か道具にすぎず、魂の宿らぬ死物なのかもしれない。そして本当の魂はもっと深い場所に潜み、この媒介を通して自分を覗き見ているのだ、と。
「冥垣城で起きたのは遺憾な事故でした。大聖堂の司祭たちが道を誤り、主の教えに背いたために民衆から追放されたのです。今や南境の民は自ら認める秩序を選び取り、セシル公爵の導きのもとで新しい秩序が確立されました。霜衡教会も修復され、聖光はいまなおこの地を照らしています——南境では、何も起きておりません」
ヴェロダイの言葉が終わると、高攸は驚きのあまり思わず眉をひそめた。「本気で言っているのですか？」
ヴェロダイは淡淡と笑った。「これこそ、南境の誰もが認める『事実』ではありませんか？」
「あなたにとって、そうすることが何の益になるのです？」と高旸は率直に問いただした。「これはあなたの信仰のためですか？」
ヴェロダイはしばし沈黙した。そして、その顔に浮かんでいた絶えず変わらぬ微笑みが、ふいに消えた。「はい、これはわたくしの信仰のためです」
二人の間に長い沈黙が流れ、やがて高旸がそれを破った。「北方教会は、このすべてを受け入れるのですか？」
「受け入れます——この内戦はまだ続きますから。聖霊平原には、南境よりも大きな渦があるのです」