제491장 어둠 속에서

»사람입니다. 분노로 가득 찬 군중은 무서운 존재지요.« 피윤이 어깨를 으쓱했다. »하지만 저는 당신이 그보다 더 무섭다고 봅니다. 이 모든 것이 당신의 이끄심에서 비롯된 것이니까요. 당신은 초월의 힘이나 총포와는 다른 힘을 쓰고 있습니다. 그 효과가…… 처음에 당신이 설명하셨던 것보다 훨씬 섬뜩합니다.«

»힘에는 좋고 나쁨이 없습니다. 중요한 건 어디에 쓰느냐지요. 성광으로 악행을 저지르는 자들을 상대하려면 때로는 비상한 수단이 필요합니다.« 고양이 담담히 말하다가, 이내 얼굴이 조금 어두워졌다. »특히 그 시설에서 아이들의 유해가 나왔다는 걸 알고 나서는…… 그 사기꾼 무리에게 어떻게 하든 결코 지나치지 않다는 생각이 들더군.«

피윤이 한숨을 내쉬었다. »고아를 거둬 어릴 적부터 세뇌하는 것은 각 교회가 충성스러운 전력을 기르는 흔한 수단입니다. 실력도 늘리고 명성도 높일 수 있으니까요. 하지만 모든 아이가 신술에 친화력을 지니는 건 아닙니다. 어떤 이는 아무리 해도 영성 재능이 없어서, 물약과 의식으로 촉진해도 소용이 없지요. 그리고 쓸모도 없이 자원만 축내면서 이미 어둠의 내막을 한쪽 엿본 ‘나쁜 씨앗’들은…… 그 처리에 손이 깨끗한 교회란 없습니다.«

»칠백 년 전의 각 교회는 결코 이렇지 않았습니다.« 고양이 고개를 저었다. »그 시절 기형체를 향해 돌격하던 신관과 기사들은, 아마 자신의 후계자들이 이 지경까지 타락하리라고는 꿈에도 생각하지 못했겠지요.«

피윤이 히죽 웃었다. »그럼 당신은 한잠 자고 깨어 보니 기형체가 이미 무덤 문 앞까지 밀려와 있고, 자손들이 당신의 방패마저 잃어버린 꼴을 보게 되리라고는 생각하셨습니까?«

고양이 이 작은 노인을 노려보았다. »……그 얘기 꺼내면 나도 화낸다.«

이어서 그는 헛기침을 두어 번 하고는 화제를 본론으로 되돌렸다. »그보다, 호박의 보고에 나온 프란·벨랑의 이상한 점에 대해 어떻게 보나? 그 주교가 대성당에 스스로를 가둔 것은, 어떤 경로로 힘을 빨아들여 자신을 강화하려는 건가?«

»……저는 그가 힘을 빨아들이는 따위의 방식으로 강해질 수 있다고 보지 않습니다. 그건 마법사와 술사의 수단이지요. 다만 뭔가 이상한 점이 있는 것은 분명합니다. 정상적인 주교라면 그런 상황에서 성당에 틀어박혀 아무것도 하지 않을 수 없습니다. 상황을 계속 수습하든지, 아예 도망치든지, 아니면 나와서 잔혹하게 진압하든지, 어쨌든 뭔가는 해야 하는 법이지요.«

고양이 가볍게 고개를 저었다. »내 처음 계획대로라면 프란·벨랑은 이 단계에서 무언가 배수진을 치는 행동에 나서야 했습니다. 그런데 그가 성당에 틀어박혀 아무것도 하지 않을 줄은 몰랐지요. 솔직히…… 이건 내 계획을 다소 흐트러놓았습니다.«

피윤이 생각에 잠겼다. 잠시 후, 신학 분야에 적잖은 지식을 지닌 이 작은 노인이 입을 열었다. »아마…… 그는 신과 교감을 시도하며, 상상을 초월하는 힘을 빌려 눈앞의 절망적인 국면을 벗어나려는 것일지도 모릅니다.«

»설마 신강인가?« 고양이 순간 눈썹을 찌푸렸다. »그가 신강을 할 수 있다고?«

»……바로 불가능하기에 제가 이해하지 못하는 겁니다. 신강에는 막대한 대가가 따르고, 엄격한 문턱도 있습니다. 전설급 강자만이 신강을 버텨 내고 죽지 않을 수 있고, 고위 강자는 목숨을 대가로 치르고 특정 조건을 갖춘 뒤에야 짧은 신강을 행할 수 있습니다. 그보다 낮은 등급의 신관은…… 신의 뜻과 교감할 능력조차 없습니다. 그의 말은 신의 귀에조차 닿지 않는데, 누구에게 신강을 청하겠습니까?«

고양은 꼬박 이 분이나 생각에 잠긴 끝에야 침묵을 깼다. »아무튼 다음 단계의 행동에는 ‘보험’을 더 많이 마련해 둬야겠군. 이미 여기까지 왔으니, 어떤 차질도 있어서는 안 됩니다.«

고양이 이 일에 기울이는 집념과 신중함을 모든 이가 이해하는 것은 아니었다. 이 일에 관해서만은 오직 그 자신만이 알고 있었다.

초월의 힘이 존재하고 사회가 정체된 이 세계에서, 이것은 평범한 사람이 초월자에게 맞서는 첫 번째 저항이 될 터였다.

아마 괴롭힘을 견디다 못한 농부가 기사 영주를 향해 쇠스랑을 치켜든 적도 있었을 것이고, 이단으로 몰린 무고한 자가 자신을 심판하는 신관에게 큰 소리로 욕설을 퍼부은 적도 있었을 것이다. 그러나 그런 우발적이고 무력하며, 조그마한 파문조차 일으키지 못하는 저항들은 이번과는 달랐다.

이번 일은, 오랫동안 속임과 착취를 당해 온 평범한 사람들이 처음으로 하나의 집단이 되어, 또 다른 집단인 신관들을 향해 맞선 일이었다.

이 세상은 천 년 백 년을 기다린 끝에야 이 첫 번째를 맞이했고, 그것이 실패한다면 두 번째가 또 얼마나 기다려야 할지는 아무도 알지 못했다.

그러므로 그것은 실패할 수 없었다.