제321장 두각을 드러내다

오랜만에 찾아온 환추성, 오랜만에 마주하는 황금빛 찬란함, 오랜만에 보는 누각과 전당이었다.

마법사 대니얼은 이 웅장하고 장엄한 도시의 거리에 서서 눈앞에 펼쳐진 거대한 건축물들과 거리를 오가는 행인들을 바라보며 마음속으로 감회가 일었다.

그는 다시 이곳으로 돌아왔다. 잇따른 시련과 ‘전승’ 끝에, 그는 마침내 그 두려운 역외 유랑자에게 인정을 받아 다시 심령 네트워크에 접속하고 환추성에서 활동할 수 있는 허가를 얻어낸 것이다.

그러나 그는 자신에게 자유가 없다는 것, 그리고 오늘 이후로 매일 매일 심령 네트워크에서의 활동에 자유란 없으리라는 것을 알고 있었다.

역외 유랑자는 이미 자신의 정신 각인을 그의 머릿속, 그것도 가장 깊은 곳에 새겨두었다. 그는 영원히 이 각인을 벗어날 수 없으며, 이제부터는 역외 유랑자의 종복으로서 행동해야 했다. 주인의 비밀을 말할 수 없고, 주인이 금한 일을 할 수 없고, 주인의 통제에서 벗어나려 해서도 안 되며, 더욱이 심령 네트워크 안에서 어떤 형태로든 사람에게 구원을 청하거나 다른 영면자들에게 경고를 보낼 수도 없었다.

그는 은밀한 행동이나 자기 암시로 규제를 우회할 생각 같은 건 할 필요가 없었다. 아무리 은밀하게 해도 역외 유랑자의 감시를 피할 수 없다는 것을 알았기 때문이다. 그 감시는 잠재의식 깊은 곳에 자리하고 있어서, 인간은 자신의 잠재의식을 속일 수 없었다. 이 심령 네트워크 안에서든 바깥의 현실 세계에서든, 그가 잠재의식 속에서 역외 유랑자가 남긴 ‘키워드’를 건드리기만 하면 두려운 처벌은 반드시 찾아올 터였다.

그러나 대니얼은 이제 개의치 않았다.

그는 이미 역외 유랑자의 위대한 힘을 목격했고, 그 불가사의한 지식 전승까지 받아들였다. 지금의 그에게 더 중요한 신분은 역외 유랑자의 종복이지, 무슨 장명 교도도 아니고, 더더욱 무슨 티폰 마법사 따위가 아니었다.

노법사는 자신의 형상을 심령 네트워크에서 늘 쓰던 모습으로 다시 빚어냈다. 온아한 중년 마법사의 모습이었다. 그런 다음 그는 도시에서 중하층 교도들이 모여드는 곳으로 걸음을 옮겼다.

그는 냉담하게 영면자들이 도시의 거리를 오가는 것을 지켜보았고, 역외 유랑자의 위대한 힘에 대해 아무것도 모르는 자들이 그들의 시시하고 무의미한 삶을 이어가는 것을 바라보았다. 그러다 마음속에서 문득 괴상한 우월감이 솟아올랐다.

나는 저 형언할 수 없는 위대한 존재를 위해 일하는 자다. 나는 주인이 이 세계를 재구축하는 첫 번째 사도 가운데 하나다! 새 시대가 도래하면 질서의 정점에는 내 자리가 있을 것이다. 그때가 되면 겉보기에 번화하지만 실은 허환일 뿐인 이 환추성이 무슨 대수란 말인가?

노법사는 문득 솟아오른 이 감정이 이상하다고 느꼈지만, 결국 그는 그것을 누리기로 택했다.

높다란 첨탑과 담금빛 외벽을 지닌 거대한 건물 하나가 앞에 나타났다. 그 건물은 집회 장소로, 입구에는 나팔을 부는 거인 조각상들이 두 줄로 늘어서 있었다. 화려한 의복을 입은 교도들이 그 화려한 대문 안팎을 오가고 있었다. 대니얼은 옷매무새를 가다듬고, 태연하고 단호하게 무리를 따라 대문으로 향했다.

그곳은 중하층 교도들이 모여 지식과 정보를 나누는 장소이자, 그가 주인의 뜻을 실행하는 첫걸음이었다.

주인이 오프라인되기 전에 당부했던 말이 대니얼의 마음속에 울렸다.

너는 이제 성숙한 영면자다. 스스로 두각을 드러내고, 말 한마디로 사방을 놀라게 하고, 실력으로 군웅을 눌러 마침내 인생의 정점에 오르는 법을 배워야 한다.

대니얼은 집회소로 들어섰다. 집회소의 1층 대청은 넓고 밝았으며, 많은 긴 탁자에 진수성찬과 미주가 차려져 대청 사방에 배치되어 있었다. 대청 안쪽에는 방문객들이 마음대로 앉아 이야기를 나누고 쉴 수 있는 둥근 탁자와 반개방식 소 칸막이가 있었고, 가장 중심 되는 곳에는 수정 기둥들이 늘어서 있었다. 그것은 고급 네트워크에 접속하여 정보를 업로드하고 게시하며 열람하는 포트였다.

대니얼은 주위의 미주와 진수성찬을 무시했고, 자신에게 다가오는 얼굴이 예쁘고 몸매가 요염한 두 여성 영면자도 무시했다. 그는 곧장 수정 기둥 앞으로 걸어가 손을 얹고, 자신의 등급에서 올릴 수 있는 최고 권한의 정보를 게시했다.

‘중요 지식 공유 – 개인적 중대 발견 – 관심을 환기하고자 함.

‘내가 보기에 우리가 사용하는 심령 네트워크에는 사실 심각한 보안 결함이 존재합니다. 허가받지 않은 방문자가 일단 네트워크에 접속하면 발견하기가 극히 어려우며, 우리 역시 네트워크 속 모든 방문자의 실제 상태를 확정할 수 없습니다……

‘나는 네트워크 보안 규범을 구축할 방안을 하나 가지고 있으며, 노드 관리 효율을 높일 수 있는 몇 가지 구상도 있습니다……

‘또한 우리의 자료실 관리도 체계가 없고 혼란스러워서, 정보를 조회할 때 느낌이 번거롭고 갈피를 잡을 수 없습니다…… 네트워크가 계속 발전함에 따라 우리가 보존하는 정보는 점점 많아질 것이고, 자료실의 혼란은 필연적으로 갈수록 심해질 것입니다. 이에 대해 나는 자료실을 규범화할 몇 가지 건의가 있으며, 이를 데이터베이스 관리라고 명명하고자 합니다……

‘더 상위 노드의 관심을 받기를 바랍니다.’

……

대니얼은 오래도록 다듬고 편집한 이 소식들을 전송한 뒤, 곧바로 이곳을 떠났다.

그는 자신의 정보가 심령 네트워크의 방대한 데이터 속에 묻힐까 걱정하지 않았다. 장명 교단의 상층에 있는 악몽 주교들과 요극 교도들이 시시각각 이 네트워크를 주시하고 있으며, 심지어 교황 본인도 네트워크와 상시 연결을 유지하고 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 그 강대한 영면자들은 그 지위에 걸맞은 실력을 지니고 있어, 네트워크를 흐르는 어떤 정보도 놓치지 않으며 주목할 만한 것들을 순식간에 포착해낼 수 있었다.

상대가 잠깐 스쳐 보기만 하더라도, 그가 지적한 문제들이 교단 고층의 커다란 관심을 불러일으킬 수 있으리라 그는 믿었다.

주인은 그에게 먼저 같은 계층이나 한 단계 위의 영면자들의 관심을 끌고, 그다음에 서서히 교단 최상층의 관심을 끌 방도를 궁리하라고 일렀지만, 그는 자신이 교단 고층의 시야에 하루빨리 들어갈 수 있는 더 나은 방법이 있다는 것을 알고 있었고, 이 행동은 이미 주인의 허락을 받은 것이었다.

대니얼은 한때 그 주교들에게 무한한 외경과 숭배를 품었고, 그 주교들의 강대한 실력에 감탄했었다. 그러나 주인이 전수한 지식을 보고 데이터베이스 구조, 목록 색인, 호출 규칙이 무엇인지 알게 된 뒤로, 그 주교들에 대한 외경심은 이미 자취를 감추었다. 강력한 두뇌와 마법 실력으로 네트워크 전체를 통제하는 그들의 행위는 정말로 야수가 힘으로 싸우는 것과 별반 다를 바 없었다.

대니얼의 예상대로, 불과 몇 분도 지나지 않아 그가 보낸 정보들은 영면자 주교단의 주목을 받았다.

환추성 중심구에 자리한 화려한 궁전 안, 원형 대청 하나에 갑자기 불이 밝혀졌다. 대청 중앙의 거대한 둥근 탁자 표면에 무수한 오묘한(실은 그저 빛과 그림자의 특수 효과일 뿐인) 무늬가 떠오르고, 그 둥근 탁자 주위로 하나하나 형체들이 허공에서 나타났다.

그들이 바로 대륙 각지에 분포한 영면자 주교들이었다.

금관을 쓴 주교 한 명이 입을 열었다. «네트워크에 중요한 정보가 나타났다.»

옆에서 누군가 응답했다. «우리는 이미 주시하고 있습니다.»

«대니얼이라는 이름의 악몽 멘토가 네트워크에서 중대한 보안 위험을 발견했습니다. 그가 제시한 사고방식은 우리의 사유 사각지대에 놓여 있습니다……»

«이미 초보적으로 확인했습니다. 그 취약점들은 모두 실재하는 것이지만 아무도 주목하지 않았고, 더욱이 아무도 해결 방안을 제시하지 못했습니다.»

«다행으로 여겨야 합니다. 취약점이 중대한 위기로 번지기 전에 재능 있는 동포가 때맞춰 문제를 발견했으니……»

«교황께서 이미 명을 내리셨습니다. 우리는 모든 취약점의 상황을 조속히 확인하고, 서둘러 그 취약점을 발견한 악몽 멘토와 연락해야 합니다. 그가 이토록 예리하게 심령 네트워크의 결함을 발견할 수 있었다면, 분명 이 방면에서 독특한 재능을 갖추고 있을 것입니다.»

……

세실 영지, 가오양이 ‘명상’ 상태에서 천천히 깨어났다.

그는 묵묵히 눈앞의 앰버를 바라보았다. «너는 매번 얼굴을 이렇게 가까이 대야 하니?»

«그냥 언제쯤 너를 깜짝 놀라게 해줄 수 있을까 보고 싶어서!» 하프엘프 아가씨가 히죽 웃었다. «그런데 너 이 녀석은 매번 이렇게 태연하더라! 솔직히 말해 봐, 매번 사실 완전히 잠든 게 아니지? 일부러 잔 척하면서 나를 놀리는 거지!»

«내가 너처럼 그렇게 심심하냐?» 가오란은 손으로 앰버를 옆으로 밀어내고 기분 좋게 일어나 어깨 관절을 풀며 말했다. «내가 ‘명상’하는 동안 무슨 일 없었지?»

«없었어. 한멜이 한 번 왔을 뿐이야. 철강 증산 계획을 전하러 왔길래 책상 위에 올려놨어.» 앰버는 말하면서 고개를 갸웃하며 가오숭의 표정을 호기심 어린 눈으로 살폈다. «그런데 네 기분이 아주 좋아 보이는데, 무슨 일이라도 있었어?»

가오양은 약간 이상하다는 듯 자기 얼굴을 만져 보았다. «그렇게 티가 나?»

호박은 팔짱을 낀 채 분석하듯 말했다. «어쨌든 내가 보기엔, 네 왼쪽 입꼬리가 오른쪽보다 더 올라가 있을 때는 대개 기분이 아주 좋다는 뜻이고, 십중팔구는 또 누군가를 속여먹는 데 성공했다는 거지……»

«……평소에 할 일 없으면 좀 쓸모 있는 것에나 신경 쓰지 그래.» 고양은 그 녀석을 흘겨보고는 고개를 끄덕이며 인정했다. «내 기분이 좋은 건 사실이야.»

하프엘프 아가씨는 그 즉시 꽤나 흥미로운 표정을 지었다. «왜왜? 또 꿈에서 뭔가 깨우친 거야?»

고양은 그 녀석에게 곧장 대답하지 않고, 갑자기 전혀 무관해 보이는 질문을 던졌다. «말해 봐, 거대하고 내부 구조가 복잡하게 얽힌 조직 안에 숨어서 그 조직의 검색 메커니즘에 영원히 발각되지 않으려면 어떻게 해야 할까?»

호박은 잠시 멍했다. 그 질문이 어디서 튀어나왔는지 알 수 없었지만, 그래도 대답을 시도했다. «변장이나 분장? 끊임없이 거처를 옮기기? 여러 개의 가짜 신분을 준비하기?»

고양은 고개를 저었다. 하지만 상대에게 답하지는 않았는데, 당분간은 자신이 영면자들의 정신망에 잠입했다는 사실을 남에게 알릴 생각이 없었기 때문이다.

사실 그 질문의 답은 아주 간단했다.

변장과 분장은 언젠가 들킬 가능성이 있고, 끊임없이 거처를 옮겨도 예민한 감시자에게 발각되며, 가짜 신분이 아무리 많아도 가짜일 뿐이다. 가장 좋은 방법은 사실 하나뿐이었다…… 바로 검색 메커니즘을 만드는 사람이 되는 것이다.

고양은 더없이 유쾌했다. 입꼬리가 미친 듯이 올라갔다. 자신이 신분을 심사하는 사람이 되기만 하면, 그때부터 모든 가짜 신분이 다 진짜가 되는 것이다.

그리고 대니얼이 그 임무들을 완수하고 나면, 고양은 심지어 실명 인증과 주소 연동 기능을 이용해 와이파이를 따라 진영 교도들을 찾아가 베어버릴 수도 있었다……

호박은 고양의 표정 변화를 지켜보다가 갑자기 팔뚝의 닭살을 문지르지 않을 수 없었다. «……영문도 모르게, 늙은 좀비 네 녀석 또 머리가 돌았구나.»

고양은 이례적으로 호박의 그 망할 입을 개의치 않고 웃으며 손을 흔들었다. «됐어, 나중에 설명해 줄 테니까, 너는 우선……»

말이 채 끝나기도 전에, 방문 밖에서 갑자기 어린 하녀 베티의 목소리가 들려왔다. «주인님! 소제림 선생님이 돌아오셨습니다!»

고양은 흠칫하며 서둘러 응답했다. «어서 들어오시라고 해!»

잠시 후, 고양은 티끌 하나 묻은 데 없이 먼 길을 달려온, 아니 꽤나 꼴사납다고도 할 수 있는 고계 유랑자를 만났다.

그는 실력이 결코 만만치 않은 이 친구를 보고 깜짝 놀랐고, 곧바로 상대의 가슴께에 묻은 핏자국을 알아차렸다. «이게 어쩌다가?!»

소제림은 다소 어색하게 입꼬리를 비틀었다. «사교도들에게 찍혔습니다……»