第321章 頭角を現す
久しぶりの幻枢城、久しぶりの金碧輝煌、久しぶりの楼閣と殿堂。
魔法使いのダニエルは、この雄大壮麗な都市の街頭に立ち、目の前に広がる壮大な建築群と、街路を行き交う人々を見つめながら、胸に感慨を禁じ得なかった。
彼はこの地に戻ってきたのだ。一連の試練と「伝承」を経て、彼はついにあの恐るべき域外遊蕩者の認めるところとなり、再び心霊網絡に接続し、幻枢城で活動する許可を得たのだった。
だが彼は知っていた。自分には自由はないのだと。そしてこれから先の毎日、心霊網絡における自分の活動に自由はないのだと。
域外遊蕩者はすでに自らの精神の刻印を彼の頭脳に、それも最も深いところに残している。彼はこの刻印から永遠に逃れることはできない。これからは、域外遊蕩者の僕として行動しなければならない。主人の秘密を口にすることはできず、主人が禁じたことは行えず、主人の支配から脱しようと試みることもできず、ましてや心霊網絡の中でいかなる形であれ人に助けを求め、他の永眠者に警告を発することもできないのだ。
彼は隠密行動や自己暗示によって規制をかいくぐろうなどと考える必要はなかった。どれほど密かに行おうと、域外遊蕩者の監視から逃れられないことを知っていたからだ。その監視は潜在意識の奥深くにあり、人は自分の潜在意識を欺くことなどできない。この心霊網絡の中であれ、外の現実世界であれ、潜在意識の中で域外遊蕩者が残した「キーワード」を引き起こせば、あの恐ろしい罰が必ず訪れるのだ。
しかしダニエルはもう気にしていなかった。
彼はすでに域外遊蕩者の偉力を目の当たりにし、あの不可思議な知識の伝承も受けている。今の彼にとって、より重要な身分は域外遊蕩者の僕であり、長暝教徒でもなく、ましてやティフォンの魔法使いでもないのだ。
老魔法使いは自らの姿を、心霊網絡で常用しているあの姿──品のある中年の魔法使い──に作り変えると、都市の中の下級・中級教徒が集まる場所へと歩いていった。
彼は冷ややかな目で、街路を行き交う永眠者たちを眺め、域外遊蕩者の偉力を何一つ知らぬまま凡庸な日々を送る者たちを見つめながら、心の中にふと奇妙な得意感が湧き起こるのを覚えた。
この私は、あの名状しがたい偉大なる存在のために命を懸けて働く者なのだ。この私は、主人がこの世界を作り変える最初の使者の一人なのだ！ 新時代が到来したあかつきには、秩序の頂点にこの私の一席が設けられる。そのとき、繁栄を装う虚構にすぎぬこの幻枢城など、何ほどのものであろうか？
老魔法使いは、自分の中に突然湧いてきたこの感覚を奇妙に思ったが、結局のところ、それを享受することにした。
前方に、高く尖った屋根と淡い金色の外壁を持つ大きな建物が現れた。集会所である。その入口には角笛を吹く巨人の彫像が二列に並び、華服をまとった多くの教徒が、あの華麗な大扉から出入りしている。ダニエルは自分の衣服を整えると、堂々と、そして確固たる足取りで人々に続いて大扉へと向かった。
そこは下級・中級の教徒が集まり、知識と情報を交換する場所であり、主人の意志を実行する彼の第一歩でもあった。
主人がオフラインになる前に言い残した言葉が、ダニエルの胸に響く。
お前はもう成熟した永眠者だ。そろそろ自分の力で頭角を現し、一堂を唸らせ、群雄を圧倒し、そして人生の頂点へと上り詰めることを覚えるべきだ。
ダニエルは集会所に入った。一階の大広間は広く明るく、美味と美酒を盛った長卓が広間の四方に配されている。広間の奥には、訪問者が自由に腰を下ろし、商談や休息に使える円卓と半開放式の小仕切りが並び、そして最も中心の場所には水晶柱が見て取れた。高級網絡に接続し、情報をアップロードし、発信し、読み取るための端末である。
ダニエルは周囲の美酒美食を無視し、甘美な顔立ちと艶めかしい姿で近づいてくる二人の女性永眠者も無視して、まっすぐに水晶柱の前へ歩み寄ると、手をその上に置き、自分に発信可能な最高権重の情報を発信した。
「重要知識の共有──個人的重大発見──関心を集めたい。
「私が思うに、我々が使用している心霊網絡には、実はかなり深刻な安全上の欠陥が存在する。許可なき訪問者がひとたび網絡に接続すれば、それを発見することは極めて困難であり、しかも網絡内の各訪問者の真の状態を我々は確かめることができない……
「私には網絡の安全規範を構築する一案があり、また節点の管理効率を高めるいくつかの着想もある……
「さらに、我々の資料庫の管理も筋道を欠き、混乱を極めている。情報を調べる際の印象は煩雑で、手がかりがない……網絡が発展し続けるにつれ、我々が保存する情報はますます増え、資料庫の混乱は必ずや激しさを増すだろう。これについて、私は資料庫を規範化するいくつかの提言を持っている。私はこれをデータベース管理と名づける……
「より上層の節点の関心を得たい。」
……
丹尼尔は、長らく練り、推敲してきたこれらの消息を送信すると、そのままこの場所を立ち去った。
彼は自分の情報が心霊網絡の膨大なデータの中に埋もれてしまうことを案じていなかった。長暝教団の上層にいるあの悪夢主教たちや曜極教たちが、常にこの網絡を注視していることを知っていたからだ。教皇本人さえも、網絡と二十四時間体制で接続し続けている。それらの強大な永眠者たちは、その地位に見合う実力を持ち、網絡を流れるいかなる情報も逃さず、そして注目に値するものを一瞬で見極めることができるのだ。
たとえ相手がちらりと一瞥しただけだとしても、彼は自分が指摘したそれらの問題が教団上層の多大な関心を引き起こせると信じていた。
主人はかつて、まず同階層かあるいは一つ上の永眠者の関心を引き、その後少しずつ教団最上層の関心を引くよう工夫せよと言い含めていたが、彼は自分ができるだけ早く教団上層の視野に入るより良い方法があることを知っていた。そしてこの行動はすでに主人の許可を得ていた。
ダニエルはかつて、あの主教たちに無限の畏敬と崇拝を抱いていた。彼は主教たちの強大な実力に感服していた。しかし、主人が授けた知識を見て、データベース構造、目録索引、呼び出し規則とは何かを知ってからは、主教たちへの畏敬の念は跡形もなく消え去っていた。強大な脳力と魔法の実力で網絡全体を制御するなど、その行為はまさしく野獣が力任せに争うのと大差ない。
ダニエルの予想どおり、ほんの数分も経たぬうちに、彼が発信したそれらの情報は永眠者主教団の関心を引いた。
幻枢城の中心区に位置する華麗な宮殿の中、一つの円形大広間に突如灯りが点り、広間中央の巨大な円卓の表面に無数の玄妙な（実際にはただの光影効果にすぎない）紋様が浮かび上がり、そして幾筋もの人影が円卓の周囲にふいに現れた。
それが、大陸各地に分布する永眠者主教たちである。
金冠を戴く主教の一人が口を開いた。「網絡に重要な情報が現れた。」
傍らの者が応じた。「すでに注視している。」
「ダニエルという名の悪夢導師が網絡の中で重大な安全上の隐患を発見した。彼の提示した思路は、我々の思考の盲点にある……」
「すでに初歩的に確認した。それらの漏洞はいずれも実在するものであり、しかし誰一人として気づいておらず、ましてや誰一人として解決策を提示していない。」
「我々はむしろ幸運を感じるべきだ。漏洞が重大な危機を酿す前に、才能豊かな同胞が時機を得て問題を発見したのだから……」
「教皇はすでに命令を下した。我々はできるだけ早くすべての漏洞の状況を確認し、そして時を惜しんであの漏洞を発見した悪夢導師と連絡を取らねばならない。彼がこれほど鋭敏に心霊網絡の欠陥を発見できたのなら、彼はきっとこの方面で独特の天賦を備えているのだ。」
……
セシル領。高暘は「瞑想」の状態からゆるゆると醒めた。
彼は黙って目の前の琥珀を一瞥した。「お前は毎回、顔をこんなに近くに突き出すのか？」
「いつになったらお前を驚かせられるのか、見てみたいだけよ！」半妖精の令嬢はふざけた笑みを浮かべた。「それなのに、お前って奴は毎回こんなに平然としていてさあ。正直に言ってみなさいよ、毎回実は全然眠ってなかったんじゃないの？ 眠ったふりして、私をからかって遊んでるんでしょ！」
「俺にそんな退屈な真似ができるかよ」高瀾は琥珀を手で押しのけ、上機嫌で立ち上がると肩の関節をほぐしながら言った。「俺が『瞑想』していた間、何か変わったことはあったか？」
「何もないわよ。ただハンメルが一度来て、鋼鉄増産計画を届けてくれたから、机の上に置いておいたわ」琥珀はそう言いながら、好奇心いっぱいに高崧の様子をうかがった。「ところで、お前の機嫌がやけに良さそうに見えるけど、何かあったの？」
高暘は少し不思議に思いながら自分の顔を撫でた。「そんなに分かるものか？」
琥珀は腕を組んで、いかにももっともらしく分析してみせた。「とにかくあたしにわかるのはね、あんたの左の口角が右より上がってるときはたいていご機嫌で、しかも大概は誰かをうまく嵌めたあとなんだよ……」
「……暇なときに、少しは役に立つことに関心を向けたらどうだ」高暘はこいつを白目で一瞥し、それから頷いて認めた。「確かに機嫌はいい。」
半エルフの令嬢はたちまちかなり興味ありげな表情を浮かべた。「なぜなぜ？ また夢で何か悟ったの？」
高暘はこいつに直接答えず、代わりにまるで無関係に思える質問を突然投げかけた。「なあ、巨大で内部構造が入り組んだ組織の中に身を潜めて、しかもその組織のスクリーニング機構に永遠に見つからないようにするには、どうすればいいと思う？」
琥珀は一瞬ぽかんとし、この質問がどこから出てきたのか測りかねたが、それでも答えてみようとした。「変装して身なりを偽るとか？ 転々と居を移すとか？ 複数の偽の身分を用意するとか？」
高暘は首を振ったが、相手には答えなかった。永眠者の心霊ネットワークに潜入している事実を、今はまだ人に知られたくないからだ。
実のところ、答えはごく単純だった。
変装はいつか見破られる可能性がある。転々と移り住んでも鋭い監視者の目は逃れられない。偽の身分がどれほど多くても偽物は偽物だ。最良の方法はただ一つしかない……スクリーニング機構を制定する側の人間になることだ。
高暘はこの上なく愉快で、口角が狂ったように上がっていった。自分が身分審査を担う人間になれば、すべての偽の身分が本物になるのだから。
そしてダニエルがあれらの任務をやり遂げたあかつきには、高暘は実名認証と住所紐付けの機能を利用して、さらにifiを辿って燼影教の信者を斬ることすらできる……
琥珀は高暘の表情の変化を見つめ、思わず腕の鳥肌をさすった。「……わけもなく、老粽、また頭が制御不能になったね。」
高暘は破天荒にも琥珀の悪口を気にせず、笑って手を振った。「わかった、いずれ説明するから、まずは……」
彼の言葉が終わらぬうちに、部屋の外から小さなメイドのベティの声が聞こえてきた。「旦那様！ 索霽林さまがお戻りになりました！」
高暘ははっとし、慌てて応じた。「すぐに入ってもらえ！」
しばらくして、高暘は旅の埃にまみれ、いやむしろかなり無様な姿の高階遊侠の先生と対面した。
彼は驚愕して、この実力ある友人を見つめ、そして真っ先に相手の胸元の血痕に気づいた。「いったいどうしたんだ？！」
索霽林はやや気まずげに口元を引きつらせた。「邪教徒に斬られた……」