제252장 융단검과 순찰대

가오양이 처음 바이런을 찾아가 무기 개량 방안을 자문하려 한 것은, 이 중년 기사의 초창기 용병 경력을 눈여겨보았기 때문이었다.

정통 방식으로 승진해 온 귀족 기사나 마법사와 달리, 용병들은 대개 그렇게 체계적인 훈련 여건과 훌륭한 전승 규범을 갖추지 못했다. 그러나 그들만의 방식으로 자신의 약점을 메웠으니, 풍부한 전투 경험과 임기응변 능력이야말로 칼날 위에서 피를 핥으며 살아온 그들의 의지처였다. 용병이라면 온갖 전장 환경을 꿰뚫어야 했고, 각종 무기의 장단점에 정통해야 했으며, 어떤 환경에서 어떻게 위기를 타개해야 하는지도 분명히 알아야 했다. 그래야만 오래 살아남을 수 있었다. 바이런은 이 점을 완벽하게 충족했다.

필리핀 기사는 확실히 강력하고 재능이 뛰어난 기사였다. 하지만 그의 지식은 지나치게 교조적이고 고루했다. 오늘날 빠르게 세대교체가 이루어지고 있는 세실 군비와 새로운 전투 이념을 마주한 이상, 그가 뒤처지지 않고 따라가는 것만으로도 대단한 일이었다. 전통적인 장비를 바탕으로 돌파구적인 구상을 해내라고 한다면, 아마 앰버보고 문으로 걸어 나오라고 강요하는 것보다 더 어려울 터였다……

바이런 기사는 현 세실 전투병의 특징을 정리하고 병사들에게 필요한 근접 장비 개량 노선을 찾아냈는데, 두 가지 방안 모두 가오양의 눈에는 상당히 매력적이었다.

»기계검 방안은 현재 영지에서 갈수록 광범위하게 쓰이는 마력 엔진에서 착안한 것입니다.« 바이런 기사가 자신의 생각을 설명하기 시작했다. »그 엔진들은 힘이 무궁무진해서, 전신 판갑을 두른 직업 기사라도 기계의 회전륜에 한 대 맞으면 죽거나 불구가 됩니다. 그래서 어떤 룬 장인들이 기계의 힘을 칼날에 응용해 보려는 생각을 품었습니다. 칼자루 안에 소형 척력 기관을 장착하고, 그 척력 기관으로 칼날을 진동시키거나 톱니 모양 구조를 움직이면, 적의 갑옷을 손쉽게 찢어발길 수 있습니다.

»융단검 방안은 기계 구조를 버리고, 대신 ‘부여’와 유사한 효과에서 길을 찾고자 합니다. 한 룬 장인이 칼날에 화염 룬 배열을 추가하고 마력 축전기로 동력을 공급하자고 제안했습니다. 이 룬들은 칼날을 극히 높은 온도까지 끌어올릴 수 있습니다. 우리는 내열성이 매우 뛰어난 자강으로 칼날을 주조할 수 있습니다. 화염 계열 룬으로 가열된 철은 더 이상 마법 효과가 아니게 되어 적의 마법 저항으로는 통하지 않고, 온도가 극도로 높은 자강 칼날은 현재 세상 대부분의 보통 금속 갑옷을 손쉽게 파손시키거나, 정밀한 마법 로브와 마법사 보호막에 큰 타격을 입히며, 갑옷이 없거나 경갑인 적에게는 그 피해가 더욱 치명적입니다.

»물론 기계로 움직이는 톱니에 비하면, 고열 칼날의 파괴 효율은 다소 낮을지도 모릅니다. 게다가 갑옷에 밀스릴과 정금을 덧씌운 부자 적을 만나면 속수무책이지요. 뭐, 다시 말해 정말로 밀스릴과 정금으로 만든 갑옷을 만난다면, 기계검 역시 속수무책이기는 마찬가지입니다……«

그때 가오양의 머릿속에서는 이미 전기톱검이니 플라스마 검이니 하는 것들이 마구 날아다니고 있었다……

그는 한참 애를 써서 머릿속에서 튀어오르는 화려한 물건들을 눌러 담았고, 그와 동시에 얼굴에는 관 뚜껑을 덮은 조상님의 위엄을 유지했다. 두 방안을 진지하게 검토한 끝에, 그는 그중 하나를 부정했다. »기계검은 불가능해.«

»어…… 아직 결론이 나지도 않았는데……« 바이런은 잠시 멍해졌다. 가오양이 이렇게 빨리, 가치가 매우 높은 두 방안 중 가장 희망적으로 보이던 하나를 곧바로 부정할 줄은 생각지 못했던 것이다. »왜 기계검이 불가능하다고 보십니까?«

»기계 구조가 지나치게 복잡하고 안정성이 떨어지며, 정비 난이도와 비용이 높고, 대량 생산이 어렵습니다. 게다가 현 단계의 척력 기관은 여전히 기계 진동이 상당해서 병사들의 사용에 지장을 줍니다.« 가오양이 고개를 저으며 말했다. »내가 처음에 너희에게 당부한 말을 잊지 마라. 대량 생산할 수 있는 무기라야 좋은 무기다. 여기에 한마디를 더 붙여야지. 혹독한 환경을 견디는 장비라야 좋은 장비다. 안타깝게도 기계검은 이 두 가지 모두 충족하지 못한다…… 적어도 현 단계의 우리 기술로는.

»칼은 적의 무기나 갑옷과 빈번하게 부딪히게 마련입니다. 연속된 충격 속에서 칼자루 안의 톱니바퀴와 연결봉은 쉽게 고장 나고 말지요. 게다가 움직이는 톱니 구조라는 것은 더 취약하고 더 쉽게 마모된다는 뜻입니다. 설령 값을 무시하고 이 물건을 대량 생산한다 해도, 전장에서 갑옷을 몇 번 썰다 보면 톱니가 부러져 나갈 텐데, 무슨 실용성이 있겠습니까.«

바이런은 잠시 멍해 있다가, 마침내 그 안의 거대한 문제를 깨달았다. »맞아요! 나는 미처 생각지 못했어요……«

그러나 가오양은 이것이 바이런의 문제라고 생각하지 않았다. 그가 경험이 풍부한 것은 사실이지만, 어떤 일에 새로운 마력 공업 기술까지 뒤섞이면 그의 판단 역시 어쩔 수 없이 흔들리기 마련이었다. 그는 마력 엔진의 힘이 무궁무진하다는 것만 보았을 뿐, 기계 속 정밀 부품이 대체 어떻게 돌아가는지는 어찌 알겠는가.

솔직히 말해 기계검 방안을 부정한 것도 가오양에게는 꽤 아쉬운 일이었다. 엔진이 돌아가면 강철 톱니가 회전하는 전기톱검은 남자의 로망이 아니던가. 그러나 현 단계의 공업 기반으로는 도저히 그렇게 할 수 없었다. 정말로 남자의 로망을 만들어 전장에 들고 나갔다간, 아마 로망이 뒤집혀 버릴 테지……

하지만 결점이 뚜렷한 기계검에 비해, 융단검의 구상은 상당히 실현 가능성이 있어 보였다.

룬을 이용해 물건을 가열하는 것은 드문 일이 아니었다. 연금 공장의 반응로도 지금 화염 계열 룬으로 가열하고 있었다. 다만 보통의 화염 계열 룬 가열 장치는 수백 도의 고온밖에 만들어 내지 못해, 금속을 용해할 정도에는 훨씬 못 미쳤다. 그러나 리베카는 최근 줄곧 화염 계열 마법진을 개량해 왔다. 그녀는 ‘작열의 땅’이라는 흔한 함정류 마법진을 범용 룬 조합으로 간소화하고, 간소화된 룬 조합을 제철소에 적용해 아직도 장작과 숯을 때는 단야로의 현실을 바꾸려 시도하고 있었는데, 들리는 바로는 이미 성공에 근접했다고 했다.

짐작건대 룬 장인들도 이 소식을 듣고 나서야 화염 계열 룬으로 고열 칼날을 만들 생각을 떠올렸을 것이다.

»융단검 쪽을 더 고려해 봐, 그게 좋은 길이야.« 가오양이 도면을 바이런에게 돌려주며, 상대가 도면을 거두는 것을 보고는 갑자기 무심코 한마디 덧붙였다. »그런데 말이야, 방안에 잠정적으로 정한 무기 분류가 한손검인가?«

»아, 맞습니다, 한손검입니다.« 바이런이 도면을 마는 동시에 고개를 끄덕였다. »지금 병사들의 마도 단말에는 역장 방패가 설치되어 있습니다. 즉 전장에서 언제든 쓸 수 있는 방패가 하나 있다는 뜻이지요. 그래서 근접 격투 시에는 한손에 검, 한손에 방패를 드는 자세가 가장 유용합니다. 최근 필리핀 기사께서 이미 이 방면의 훈련을 시작하셨습니다.«

옆에서 줄곧 호기심 어린 눈으로 가오양과 바이런이 도면을 연구하는 모습을 지켜보며 한참 말이 없던 필리핀 기사가 이때에야 마침내 침묵을 깨고 고개를 끄덕였다. »저는 병사들에게 역장 방패와 보통 한손검으로 격투 훈련을 시키고 있습니다. 역장 방패는 무게가 없고, 보통 방패처럼 시야를 가리지도 않습니다. 그래서 격투 훈련의 내용은 반드시 새로 고려해야만 합니다.«

가오양은 그 말을 듣고 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 또 한 번, 이세계 사람들이 스스로 신식 기술의 특성을 발견해 낸 것이다. 보아하니 많은 일에 그가 지나치게 걱정할 필요는 없어 보였다……

그리고 같은 시각, 영지 동남쪽에 자리한 어둠의 산맥에서는 전원 무장한 세실 전투병 한 부대가 산길을 순찰하고 있었다.

정상적인 상황이라면 어둠의 산맥 깊은 곳에는 순찰 인원을 배치하지 않았다. 한편으로는 인력이 부족했고, 다른 한편으로는 거칠고 원시적인 산림을 순시하기가 매우 어려워 초소 배치가 곤란했기 때문이다. 그래서 곤도르 황무지 방향을 감시해 변이체가 다시 영지를 습격하는 것을 막는 몇 개의 고정 망루초 외에, 가오양은 산속에 더 많은 순찰대를 배치하지 않았다.

그런데 최근 산속에 순찰 노선이 몇 개 늘어났다.

그것은 홈 원석의 채굴이 시작되었기 때문이었다.

리베카의 수정 덕분에 겨울철에도 새 광산의 공사 진척은 영향을 받지 않았다. 홈 원석이 발견된 구역은 이제 노천 채굴장이 되었고, 몇 차례 수정으로 산을 무너뜨린 끝에 대片의 원석 광맥이 드러났다. 대규모의 광부와 병사들이 새로 열린 노천 채굴장에 파견되어 그 주변에 거점을 세웠고, 산속 야수와 마물이 광산을 위협하는 것을 막기 위해 광산 주변에 여러 개의 순찰 노선이 새로 생겨난 것이다.

이 얼어붙은 날씨에 어둠의 산맥을 순시하는 것은 힘든 임무였지만, 병사들은 여전히 성실하게 자신의 노선을 걸었다. 그들은 최근 막 규격화되어 양산된 마력 갑옷을 걸치고 범용 군용 마도 단말을 장비한 채, 순찰로 위에서 온 마음을 집중하며 조금도 느슨해지지 않았다.

이는 가오헝이 추진한 ‘병사 규범’이 이미 그들의 머릿속 깊이 스며들었기 때문만은 아니었다. 전투병단의 신병은 모두 평민 중에서 선발되었고, 입대한 뒤에도 건설병단으로서 생산을 놓지 않고 영지 건설에 참여해야 했다. 게다가 가오첸이 직접 추진한 각종 주택 건설과 토지 분배 법안 덕분에, 세실의 병사들은 처음부터 영지 보호와 평민 보호를 당연한 일로 여기고 있었다.

그들은 자기 손으로 영지를 건설했고, 자기 손으로 노동과 군공을 통해 자기 집과 땅을 얻었다. 그들의 가족과 친구는 모두 농지와 광산, 공장의 노동자였다. 그들 자신의 이익이든, 가족과 친구, 가옥과 토지의 안전이든, 모두 자신이 직무를 다할 수 있는지에 완전히 매여 있었다. 이 점만큼은 다른 귀족의 사병과 확연히 달랐다.

순찰대장은 부대의 맨 앞에 서서 산길 양쪽의 움직임을 경계했다. 혹한의 계절이라 산바람이 쉬지 않고 불어왔지만, 추위는 그의 행동에 영향을 주지 못했다. 군수 공장에서 생산된 갑옷에는 완비된 보호 마법이 깃들어 있어, 미풍 보호막과 단열 룬이 산속의 찬 바람을 막아 주었고, 투구에 고정된 하급 정신 정화술은 장시간 이어지는 순찰 중에도 그가 언제나 사고를 예민하게, 정신을 집중하게 해 주었다.

옛 세실 영지에서 살아남은 노병으로서, 그는 자신의 현재 장비에 열두 배나 만족하고 안심하고 있었다.

»모두 정신 차려, 역장 방패를 준비해 두라고.« 대장이 고개를 돌려 뒤따르는 병사들에게 일렀다. »마물에게 습격당하지 않도록 조심해!«

어둠의 산맥에서 순찰하려면 언제나 조심해야 했다. 역장 방패가 지급된 뒤로 병사들은 ‘역장 방패를 항상 대기 상태로 둔다’는 것을 기본 준칙으로 삼았다. 산속에는 사람을 두려워하지 않고 심지어 간단한 지능까지 지닌 마물들이 튀어나와 사람을 습격하곤 했는데, 그때 반응이 늦으면 위험이 닥치기 때문이다. 며칠 전에도 방패 켜는 것을 잊었다가 독을 지닌 마물에게 습격당해 다친 불운한 녀석이 있었다. 세실의 물약이 값싸서 보통 병사들도 연금 약제를 몇 병씩 지니고 다니지 않았다면, 그 불운한 녀석은 진작 죽었을 것이다.

자신의 부하들은 모두 좋은 병사였지만, 노병인 대장은 여전히 참지 못하고 그들에게 일러 주곤 했다.

그런데 병사들이 응답하는 동시에, 순찰대장의 마음속에 갑자기 한 줄기 경계심이 스쳐 지나갔다.

이 근처에…… 위험이 있다.

ps:

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