第252章　熔断剣と巡邏隊

高旸が最初にバイロンを訪ねて武器改良案を求めようとしたのは、この中年騎士の若き日の傭兵経験に目を付けたからだった。

正統に昇進してきた貴族騎士や魔導師とは違い、傭兵にはそれほど整った訓練環境も、立派な伝承の規範もない。だが彼らには自分たちの弱点を補う独自の方法があった。豊富な戦闘経験と即応力こそが、刃先で血を舐める彼らの拠り所なのだ。傭兵はさまざまな戦闘環境を理解し、各種武器の長所と短所に通じ、さらに、それぞれの環境で危機をどう切り抜けるかをはっきりと知っていなければならない。そうしてこそ長く生き延びられるのだ。バイロンはこの条件を完全に満たしていた。

フィリシアンは確かに強く才能ある騎士だが、その知識は教条的で古臭すぎた。目まぐるしく世代交代を続けるセシルの軍備と新しい戦闘理念を前に、彼は遅れずに付いていくだけで精一杯なのである。伝統的な装備を土台に何か画期的な構想をひねり出せといえば、琥珀に門をくぐらせるより難しいかもしれない……

バイロンは現在のセシル戦闘兵の特徴をまとめ、兵士たちに必要な近接装備の改良路線を見出した。そしてこの二つの案は、高旸にはどちらもひどく魅力的に見えた。

「機械剣の案は、領地でますます広く使われるようになった魔能エンジンから着想を得たものです」とバイロンは自説を説明し始めた。「あのエンジンは怪力でしてね、全身板金鎧の職業騎士でも機械の回転輪に一撃くらえば、死なずとも重傷は免れません。そこで一部のルーン工匠が、機械の力を刀剣に応用できないかと考えたのです。剣の柄に小型の斥力機関を組み込む、という案です。斥力機関で刀身を振動させたり、鋸歯状の構造を駆動させたりすれば、敵の鎧などたやすく引き裂けます」

「熔断剣の案は、機械構造を捨てて、『付呪』に似た効果から道を探そうというものになります。あるルーン工匠が、刀身に火炎ルーン配列を追加し、魔力キャパシタでエネルギーを供給するという案を出しました。これらのルーンは刀身を極めて高い温度にします。ならば刀身は耐熱性の高い紫鋼で鋳造すればよいと。火系ルーンで加熱された鋼鉄はもはや魔法効果ではなく、敵の魔法耐性は通用しません。しかも高温の紫鋼の刀身は、現在世界で通用する大半の通常金属鎧をやすやすと破壊し、あるいは比較的精密な魔法袍や魔導師の盾にも大きな損傷を与えます。鎧なし、あるいは軽装の敵には、その威力はなおさら致命的です」

「もちろん、機械駆動の鋸歯に比べれば、高熱の刀身の破壊効率はやや劣るかもしれません。それに、鎧にミスリルやアダマンタイトをあしらった成金の敵にはお手上げです。とはいえ、もし本当にミスリルやアダマンタイトで鍛えた鎧と出くわしたなら、機械剣とて手も足も出ませんからね……」

このとき高旸の頭の中では、すでにチェーンソードやプラズマブレードが縦横無尽に飛び交っていた……

彼はかなりの苦労をして、頭の中で跳ね回る派手な代物を押し戻すと、同時に顔には棺の蓋を開けた始祖の威厳を保ち、二つの案を真剣に検討した末に、片方を否定した。「機械剣は不可だ」

「え……まだ結論も出ていないのに……」とバイロンは一瞬ぽかんとした。まさか高旸がこうも早く、二つの極めて価値ある案のうち、見かけ上もっとも有望な片方をいきなり否定するとは思わなかったのだ。「なぜ機械剣が不可と？」

「機械構造が複雑すぎ、安定性が悪く、整備が難しく、コストが高く、量産しにくい。しかも現段階の斥力機関は依然として大きな機械振動があり、それが兵士の扱いに響く」と高旸は首を振った。「私が最初にお前たちに注意した言葉を忘れるな。量産できる兵器こそ良き兵器だ。この言葉にはもう一句付け加えねばならん。過酷な環境に耐えうる装備こそ良き装備だ、と。残念ながら、機械剣はこの二点のどちらも満たしていない……少なくとも現段階の我々の技術ではな」

「刀剣は敵の武器や鎧と頻繁に衝突する。その連続する衝突の中で、柄の中の歯車や連接棒はたやすく不調を来す。そのうえ、可動する鋸歯状構造はより壊れやすく、磨耗しやすいということだ。たとえコストを度外視してこれを量産したところで、戦場で鎧を幾度か引っ掻けば歯が欠けてしまう。何の実用性があるというのか」

バイロンは一瞬ぼうぜんとし、やがてそこに潜む重大な問題にようやく気づいた。「そのとおりだ！　なぜ気づかなかった……」

もっとも高旸はこれをバイロンの落ち度とは思わなかった。彼の経験が豊富なのは確かだが、物事に真新しい魔能工業技術が混ざり込めば、その判断も誤りを免れない。彼は魔能エンジンの怪力だけを見て、機械の中の精密部品が実際どう動いているかを知る由もないのだ。

正直なところ、機械剣の案を否定したことは高旸にとっても惜しかった。エンジンが回り鋼の歯が旋回するチェーンソードは、男のロマンである。しかし現段階の工業の土台では、どうしてもそれはできない相談だった。本当に男のロマンなど作り出して戦場に出せば、たちまちロマンがぶち壊しになるのが落ちである……

だが欠点の目立つ機械剣に比べ、熔断剣の構想にはなかなか実現の見込みがあった。

ルーンで物を加熱するのは珍しいことではない。錬金工場の反応釜も今は火系ルーンで加熱している。ただ、普通の火系ルーン加熱装置では数百度の高温しか生み出せず、金属を溶錬する域には遠く及ばない。ところがレベッカは最近ずっと火系の魔法陣の改良に取り組んでいて、「灼熱の地」というよくある罠型魔法陣を汎用ルーン組に簡略化し、簡略化したルーン組を製鉄所で使い、いまだに薪や木炭を焚いている鍛冶炉の現状を改めようとしている。もう成功に近いと聞く。

ルーン工匠たちも、この知らせを聞いてから、火系ルーンで高熱の刀身を作ろうと思い立ったのに違いない。

「熔断剣のほうをもっと検討してくれ。これはいい道筋だ」と高旸は図面をバイロンに返し、相手がそれをしまい込むのを見届けてから、ふと思い出したように問うた。「そういえば、案の中の暫定の武器種別は片手剣になっているな？」

「ああ、片手剣です」とバイロンは図面を丸めながら頷いた。「今や兵士たちの魔導端末にはフォースフィールド・シールドが組み込まれています。つまり戦場ではいつでも一枚の盾を使えるということです。ですから近接格闘では、片手に剣、片手に盾という構えが最も役立つ。最近フィリシアンもその方面の訓練を始めています」

そばでずっと興味津々に高旸とバイロンの図面を眺め、半日黙り込んでいたフィリシアンが、ここでようやく沈黙を破った。彼は頷いた。「兵士たちにフォースフィールド・シールドと普通の片手剣で格闘訓練をさせています。フォースフィールド・シールドには重さがなく、普通の盾のように視界を妨げることもありません。ですから格闘訓練の内容は考え直さねばならないのです」

それを聞いて高旸は満足げに頷いた。またしても異界の者が、新型技術の特性を自ら見つけ出した。どうやら多くのことは、彼がいちいち心配するには及ばないらしい……

そして同じ頃、領地の東南に位置する暗黒山脈では、完全武装したセシル戦闘兵の一隊が山道を巡回していた。

通常、暗黒山脈の奥深くには巡回要員を配置しない。一つには人手が足りないこと、一つには荒れ果てた原生の山林は見回りの難度が高く、哨位の配置が困難なことによる。それゆえ、ゴンドールの荒地の方向を監視して畸変体が再び領地を襲うのを防ぐための固定監視哨をいくつか置くほか、高旸は山の中にそれ以上の巡回隊を配置してはいなかった。

しかし最近、山の中にいくつかの見回りルートが増えた。

それはホム原石の採掘が始まったからである。

レベッカの水晶の助けにより、冬でも新鉱場の工事の進み具合は影響を受けない。ホム原石が発見された区域は今や露天採掘場となっており、何度か水晶で山を崩した末に、広大な原石鉱脈が露わになった。そして大勢の鉱夫と兵士が新しく開かれた露天採掘場へ送り込まれた。彼らは採掘場の周囲に拠点を築き、山中の野獣や魔物が鉱場を脅かすのを防ぐため、鉱場の周りに新たに何本もの巡回ルートが敷かれたのだ。

この身を切るような寒さの中で暗黒山脈を見回るのは骨の折れる仕事だが、兵士たちは依然として職務に忠実に自分のルートを歩いていた。彼らは最近ようやく規格が固まり量産された魔能鎧を身にまとい、汎用型の軍用魔導端末を装備して、巡回の道すがら一心不乱に、少しの緩みも見せなかった。

これはひとえに、高珩断が推し進めた「兵士の操守」がすでに彼らの頭の奥深くまで染み込んでいるからだけでなく、戦闘兵団の新兵がすべて平民から選抜された者であり、しかも入隊後も建設兵団として生産を離れずに領地の建設に従事し、さらに高岑直が推し進める各種の家屋建設や田地分配の法案もあって、セシルの兵士たちは最初から、領地を守り平民を守ることを当然のことと見なしていたからである。

彼らは自らの手で領地を築き、自らの手で労働と軍功によって自分の家と土地を手に入れた。彼らの親兄弟や友人知人はみな農田や鉱山、工場で働く労働者である。自らの利益も、親しい者たちや家園、土地の安全も、すべては彼らが職責を果たせるかどうかに完全に結びついている。この点が、他の貴族の私兵とはまるで異なっていた。

巡回隊長は隊の先頭を歩き、山道の両側の気配に警戒の目を光らせていた。真冬の山風が絶えず吹きつけるが、寒さが彼の行動を妨げることはない。軍工場で生産された鎧には完全な保護魔法が備わっており、微風の護盾と断熱ルーンが山の冷風を防いでくれる。そして兜に固定された二次清神術が、長時間連続の巡回の中でも常に頭脳を鋭敏に、精神を集中させてくれるのだ。

旧セシル領から生き延びた古参兵として、彼は今の自分の装備に十二分の満足と安心を覚えていた。

「皆、気を抜くな、フォースフィールド・シールドを用意しておけ」と隊長は振り返り、後ろの兵士たちに注意を促した。「魔物に襲われないよう気をつけろ！」

暗黒山脈の巡回では常に油断がならない。フォースフィールド・シールドが配備されてからというもの、兵士たちは「フォースフィールド・シールドを常に待機させる」ことを基本の心得とした。というのも、山の中には人を恐れず、さらには簡単な知恵を持つ魔物がいて飛び出して人を襲うのだ。そのとき反応が遅れれば危険が生じる。先日など、運の悪い男が盾を開くのを忘れて毒を持つ魔物に襲われて負傷した。もしセシルの薬水が安物でなく、普通の兵士がみな錬金薬剤を何本も懐に忍ばせていなければ、その不運な男はとうに死んでいただろう。

自分の部下はみな良い兵だ。だが古参兵である隊長は、それでも彼らに注意を促さずにはいられない。

兵士たちがそれに応じたまさにその瞬間、巡回隊長の胸にふと一抹の警戒がよぎった。

この近くに……危険がある。

ps：

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